« Je veux que tu nous rejoignes. Pas comme un simple soldat, mais comme capitaine », dit Bassinger, se penchant en avant sur la caisse en bois et tenant son gobelet en bois rempli de bière à deux mains tandis qu'il formulait sa demande sincère.
« Commandant Bassinger », dit Milo, ses moustaches tressautant de stupeur alors qu'il restait un instant sans voix face à l'offre. « Je... je suis désolé, mais je ne peux pas », dit-il dès qu'il eut retrouvé ses esprits. « Peut-être y a-t-il quelqu'un d'autre de mon village, ou d'un des autres villages du clan Cœur-de-Bois plus éloigné et qui n'a pas souffert comme nous, mais... je ne peux pas faire ça. »
« Pourquoi pas ? » demanda le commandant ours, surpris par la rapidité avec laquelle Milo avait rejeté son offre. « C'est parce que vous en avez assez de la guerre ? Je pensais que vous et vos clansmen vouliez encore une chance de laver votre haine dans le sang des Lothian. Ces quelques jours vous ont-ils fait changer d'avis ? »
« Non, pas du tout », dit Milo, son regard devenant acéré tandis que sa main libre se crispait en un poing serré. La main tenant le gobelet en bois restait parfaitement immobile. Quelle que soit la simplicité de sa sculpture, nul de son clan ne perdrait jamais le contrôle de lui-même au point d'abîmer le fruit du travail d'un autre artisan du bois, mais sa queue frappa le sol plusieurs fois, trahissant son agitation.
« Je les hais », dit-il. « Je les hais plus que je n'ai de mots pour le décrire. Mais il y a des choses plus importantes que de haïr les Lothian. Je ne suis venu cette fois que parce que... plusieurs d'entre nous espéraient verser du sang lothian et parce que nous pensions avoir l'occasion d'affronter à nouveau les hommes d'Owan Lothian pour assouvir notre vengeance. Mais ils ne sont pas là et nous », dit-il, son ton devenant amer. « Nous avons été privés de notre chance de prendre des vies humaines dans cette guerre jusqu'à présent. »
« Vous aurez cette chance très bientôt », fit remarquer le commandant Bassinger. « Les humains laissent leurs prêtres et leurs soigneurs dans leurs camps bien défendus lorsqu'ils envoient leurs soldats piller un village. Nous n'aurons plus à nous méfier de Loman Lothian. Vous pourrez tuer à cœur joie tant que vous suivrez mes ordres sur où vous tenir et quand battre en retraite. »
« Je... j'apprécie votre offre », dit Milo après avoir passé plusieurs instants à siroter sa bière mousseuse et à organiser ses pensées. « Et nous combattrons sous votre commandement jusqu'au moment de retourner dans la Vallée. Je ne vais pas vous abandonner maintenant sous prétexte que nous n'avons pas encore pu tuer notre ennemi. Je n'ai pas à aimer ça pour comprendre qu'il y a un tableau plus grand et que nous avons tous notre rôle à jouer. Vous n'avez pas à vous inquiéter, je jouerai le mien dans les jours à venir. »
« Mais après ça, vous quitterez l'armée ? » demanda le commandant Bassinger, relevant un sourcil broussailleux vers le jeune archer. « Pourquoi ? »
« Parce que ce n'est pas ma place », répondit Milo avec un haussement d'épaules résigné. « Je suis sûr que je trouverai une place pour me battre dans la guerre à venir. Je n'ai pas l'intention de me cacher. Peut-être, si j'ai de la chance, j'aurai l'occasion de tuer de mes propres mains les hommes qui ont brûlé Lako vif. Peut-être pas. Mais, comme je l'ai dit, il y a des choses plus importantes que ma haine. »
« La famille ? » demanda Bassinger, se grattant la joue avec un ongle acéré. « J'ai entendu dire que Vieille Nan allait mieux maintenant que la construction d'un nouveau village a commencé. Ou prévoyez-vous de fonder une famille ? S'il vous faut attendre d'avoir eu un enfant, je peux vous accorder du temps », dit le commandant ours.
C'était quelque chose qu'il avait vu maintes fois dans les guerres précédentes. Plus les hommes dansaient avec la mort et en réchappaient, plus le feu dans leurs reins brûlait fort pour laisser un héritier capable de perpétuer leur héritage s'ils ne rentraient pas un jour. Aucun homme ne voulait mourir sans descendance, surtout pas un aussi récemment marié qu'il avait ouï dire que Milo l'était.
« Oui, la famille », acquiesça Milo d'un hochement de tête. « Mais pas comme vous l'entendez. C'est... c'est Sir Ollie », dit-il avec une pointe de gêne. « Je sais qu'il se battra dans les batailles à venir. J'ai l'intention d'être à ses côtés quand il le fera. Je ne peux pas faire ça si je suis responsable de diriger ma propre unité. Il ne peut pas être ici en ce moment parce qu'il s'occupe de ma famille, il construit notre nouvelle maison en même temps que celle de tous les autres », dit-il, baissant la tête, coupable et honteux.
« C'était la dernière raison pour laquelle je suis venu », admit Milo. « Parce que Sir Ollie ne le peut pas, alors je peux au moins gagner un peu d'honneur pour notre village en son nom. Je lui dois ça et bien plus. »
« Ce garçon compte donc autant pour toi ? » demanda Bassinger, se reculant, surpris. Cela ne faisait pas encore deux mois et Milo avait déjà l'air de marcher vers la mort si l'humain aux cheveux rouges le commandait. Inspirer une telle loyauté si rapidement n'était pas chose aisée. « Pourquoi ? Pourquoi aller si loin pour un humain alors que les humains ont brûlé votre village et tué vos clansmen ? »
« Parce que Sir Ollie n'est pas comme ces humains », dit Milo. « Commandant, vous connaissez peut-être nos traditions, mais vous n'avez pas grandi dans un terrier Cœur-de-Bois. Vous ne savez pas ce que ça a signifié pour nous de perdre nos foyers et tout ce qui les rendait précieux. »
« Quand Sir Ollie m'a ramené à notre village, les feux couvaient encore et par endroits, les braises n'étaient pas éteintes », dit-il, son regard se perdant au loin tandis qu'il se remémorait la devastation horrifiée qu'il avait retrouvée. « Mais Sir Ollie, lui, s'est agenouillé dans la cendre à mes côtés et a fouillé les décombres à mains nues. Même au risque de se brûler, il était délicat, et il manipulait chaque sculpture qu'on trouvait comme si c'était une relique sacrée de sa propre Église. »
« Il a ramené ma mère depuis un lieu de ténèbres et de dépression et il travaille sans relâche chaque jour pour nous donner un nouveau foyer dans la Vallée des Brumes », dit Milo, sa queue pendante touchant le sol. « Il se traite de lâche », dit Milo doucement. « Mais c'est l'homme le plus brave que je connaisse. Il ne renoncera pas à nous, même quand nous avons renoncé à nous-mêmes. »
« Je vois », dit Bassinger, avalant sa dernière gorgée de bière et se levant pour poser une lourde patte sur l'épaule du jeune homme. « Dans ce cas, on dirait que vous savez où est votre place. Je ne demanderai pas une seconde fois. »
Le regard du commandant s'attarda un instant sur la carte étalée sur la table, son expression pensative. Quand il se tourna de nouveau vers Milo, une lueur de défi brillait dans ses yeux alors qu'il considérait le meilleur moyen de motiver ce soldat réticent pendant la courte période qu'il lui restait.
« Avant que tu ne retournes au côté de Sir Ollie, assurons-nous que toi et tes clansmen ayez de quoi être fiers », dit-il, espérant que Milo relèverait le défi. Il les avait déjà poussés à leurs limites en leur interdisant de prendre la moindre vie humaine dans la campagne jusqu'ici. Comme il ne pouvait pas compter sur une chaîne de commandement formelle pour tenir Milo et les siens en ligne, il aurait recours à d'autres méthodes pour les encourager à suivre ses plans.
« Vos gens en savent plus sur les pièges et le déplacement dissimulé que n'importe lequel de mes capitaines », dit Bassinger, la voix pleine d'éloges. « Vous avez été magistraux jusqu'ici, mais j'ai presque mis une muselière à votre bouche et attaché vos queues à votre dos. Il est temps d'enlever les entraves », dit-il en déroulant un croquis plus détaillé du village et de ses alentours.
« Creuser une tranchée et renforcer la palissade en bois est un début et mes hommes peuvent s'en charger », dit le commandant ours. « Ce que je veux savoir, c'est ce à quoi nous n'avons pas pensé. Nous avons gagné au moins deux jours avant que les Dunn ne sortent la tête de leur camp retranché, peut-être jusqu'à cinq. Que pouvez-vous faire dans ce laps de temps ? »
« Vous avez mentionné un chemin de retraite », dit Milo, se déplaçant pour se pencher sur la carte tandis que ses moustaches tressautaient, pensif. « Cela veut dire qu'il faut rendre un chemin difficile d'accès pour les humains afin qu'ils ne nous piègent pas dans le village que nous voulons fuir... »
Alors qu'il parlait, les deux hommes devinrent de plus en plus absorbés, chacun suggérant des idées ou affinant celles que l'autre avait proposées. Intérieurement, le commandant Bassinger ne put s'empêcher d'être un peu jaloux de ne pas avoir mis la main sur Milo avant Ollie. Mais peut-être que même s'il avait rencontré le jeune archer rusé le premier, cela n'aurait rien changé.
Après tout, si Bassinger pouvait être un commandant redoutable sur le champ de bataille, Sir Ollie avait conquis le cœur des gens qui le suivaient. Comparé à ce qu'Ollie avait accompli, la loyauté que Bassinger pouvait acheter en offrant une chance de se venger semblait éphémère et passagère. Mais quand cette loyauté était dirigée vers quelqu'un qui montrait autant de promesse que le jeune Ollie... il était difficile pour le commandant vétéran de rester jaloux bien longtemps.