La révélation du commandant Bassinger choqua tous les occupants de la tente de commandement. Le nombre de personnes dans cette tente qui comprenaient la relation entre la Ronce et la Vallée des Brumes se comptait sur les griffes d'une main, et encore, ces quelques capitaines qui avaient entendu parler des leçons de Madame Zedya auprès de la Mère des Ronces étaient parmi les plus âgés présents.
« La Mère des Ronces a-t-elle combattu les exemplaires humains ? » demanda l'un des capitaines plus jeunes, clignant des yeux plusieurs fois alors que son esprit peinait à imaginer comment une Sorcière aussi puissante venue d'au-delà des montagnes pouvait en savoir autant sur leurs ennemis humains.
« Les Sorcières ont leurs moyens de savoir », répondit le commandant Bassinger avant de pointer une griffe acérée vers l'araignée velue sur l'épaule d'Akshala. « Elle est aussi membre du Clan Tisse-Nuit, pour commencer, alors peut-être qu'une Sorcière aussi puissante qu'elle peut envoyer ses espions à huit pattes encore plus loin que ne le peut Mademoiselle Akshala. Peut-être a-t-elle d'autres méthodes de connaissance. »
« Je ne suis pas du genre à remettre en question ce que me dit Dame Nyrielle, surtout quand cela vient d'une source aussi fiable », dit le commandant ours. « L'important, c'est que Loman Lothian ne présente aucun des traits d'un Inquisiteur ou d'un Exemplaire. Il semble n'être qu'un prêtre ordinaire, bien que talentueux et fort comparé à ce que nous avons vu des prêtres lors de la dernière guerre. »
« Alors, maintenant que nous avons cette information, » demanda Milo avec hésitation. « Que faisons-nous ? »
« Pour l'instant, rien », dit Bassinger en tapant sur la carte pour attirer l'attention de tous sur les notes écrites sur de petits bouts de papier. « Notre campagne de harcèlement servait un autre but. Nous avons gagné du temps pour que le Village de Roche-Brisée évacue même les personnes âgées. Il est désormais vide et prêt pour la prochaine étape de notre campagne. »
« Pour les prochains jours, Liam Dunn s'attend à ce que nous l'attaquions et il prépare ses défenses en conséquence, » expliqua le commandant. « Nous, cependant, nous déplacerons vers le Village de Roche-Brisée et nous préparerons à recevoir leur attaque. La plupart des habitants étaient du Clan des Cornus, » mentionna-t-il en lançant un regard à quelques-uns de ses capitaines.
« Les murs ne sont pas assez hauts pour repousser un assaut humain, » dit l'un d'eux en hochant la tête, comprenant le point que son commandant s'apprêtait à soulever. « Ils ont construit leurs défenses pour se protéger des bêtes sauvages et abriter leurs troupeaux la nuit, pas pour résister à des armées humaines. Ils pensaient probablement que des années s'écouleraient avant que les Dunn ne pénètrent si profondément dans la nature sauvage, si jamais ils le faisaient. »
« Exactement, » dit Bassinger. « Construire un nouveau mur plus haut capable de survivre à un assaut sérieux serait trop difficile et en grande partie une perte d'efforts. Cependant, nous pouvons creuser un fossé profond devant et y planter des pieux pour briser une charge. Dans le même temps, nous pouvons préparer une voie de retraite... »
Au fil de la nuit, le commandant ours donna ses ordres, assignant des tâches à chacun de ses capitaines avant de les renvoyer. Akshala, en tant qu'espionne bénévole sans place officielle dans la chaîne de commandement, fut l'une des premières à être congédiée, mais bien que Milo s'attendît à être renvoyé peu après, l'ordre ne vint pas. Finalement, tandis que les derniers capitaines quittaient la tente pour l'air frais de la nuit, le commandant Bassinger croisa le regard de Milo et lui fit signe de rester.
Les moustaches du jeune archer tressaillirent de surprise, mais il resta sur place alors que la tente, auparavant bondée, se vidait et que l'air frais de la nuit balayait l'espace faiblement éclairé. Lorsque le dernier capitaine fut parti et que le bruit des pas se fut évanoui, Bassinger s'assit sur une caisse en bois remplie de provisions et fit signe à l'homme plus petit de faire de même. L'atmosphère formelle de leur entretien se dissipa alors que la posture du commandant se relâchait.
« Milo, » dit Bassinger en s'asseyant sur une caisse en bois remplie de provisions et en faisant signe à l'homme plus petit de faire de même. « Je voulais te parler seul de la suite. »
« Tu veux que moi et les autres de mon village piégions le village, » devina Milo. « Et que nous construisions des postes de tir le long de votre chemin de retraite pour que vous puissiez vous désengager quand les combats deviendront trop coûteux. »
« Malin, » dit Bassinger en fouillant dans un sac en cuir voisin pour en sortir un petit tonnelet de bière et deux gobelets en bois. Après s'être servi une rasade et en avoir versé une pour Milo, il avala une gorgée profonde du liquide brun pâle qui sentait les herbes fraîches et l'alcool piquant, avant de fixer le jeune archer d'un regard évaluateur.
« Tu t'es bien débrouillé avec tes congenères tout au long de cette campagne, » loua Bassinger pendant que Milo sirotait prudemment sa bière. La mousse lui chatouillait le nez et il n'était pas tout à fait sûr d'aimer la boisson, mais il ne voulait pas être assez impoli pour refuser l'offre du commandant. « Ça ne fait pas longtemps, mais je suis assez vieux et j'ai vu assez de guerriers venir et partir pour reconnaître un meneur quand j'en vois un. Tu as le don, Milo. »
« Merci, Commandant, » dit Milo en baissant la tête tandis que sa queue battait d'embarras. Il ne pensait pas s'être bien débrouillé du tout. Il n'avait fait qu'à peine maintenir les siens en ligne et s'en voulait plusieurs fois de leur avoir refusé la chance de réclamer ne serait-ce qu'une seule vie en représailles pour ce qu'on avait fait à leur village. Ils avaient obéi, mais même maintenant qu'il comprenait les raisons, cela lui paraissait bien trop abstrait et lointain pour en ressentir une grande fierté.
« Je veux que tu nous rejoignes, » dit Bassinger sans détours. « Pas en tant que soldat, mais comme capitaine, comme les autres de la réunion de ce soir. Ce serait bien si plus de tes gens t'accompagnaient, mais même s'il n'en vient aucun, je t'offrirais tout de même un poste de commandement. Si tu penses que suffisamment des tiens te suivront, je n'aurais rien contre la formation d'une unité entière sous tes ordres. Nous pourrions utiliser des tireurs d'élite et des trappeurs capables d'opérer en unité dans la guerre à venir. »