Alors que la lune s'élevait plus haut dans le ciel nocturne, projetant de longues ombres à travers la forêt ancestrale au-delà de la Vallée des Brumes, le commandant Bassinger se tenait penché sur la carte dans sa tente de commandement, la dévisageant comme s'il pouvait modifier la position des soldats ou des bribes d'information par la seule force de sa volonté.
La tente elle-même n'avait que peu de rapport avec les pavillons luxueux comme celui qu'utilisait Liam Dunn pour coordonner sa campagne. La tente de Bassinger avait de simples parois de toile, usées et rapiécées par endroits, qui avaient été délibérément recouvertes par endroits de boue, de brindilles et de feuilles mortes pour l'aider à se fondre dans la forêt environnante. Le toit pointu de la tente dépassait à peine l'envergure oursonne du commandant, maintenant le profil assez bas pour que même l'éclaireur humain aux yeux les plus perçants peinât à la repérer parmi le dense sous-bois des collines au nord de la Vallée des Brumes.
Tandis que Loman Lothian s'effondrait dans un sommeil d'épuisement dans le camp humain à des lieues de là, les propres forces du commandant s'étaient réunies pour discuter de ce qu'elles avaient appris au cours des derniers jours passés à harceler les forces de Liam Dunn avec tout, des embuscades aux pièges primitifs.
Plusieurs autres hommes et femmes s'entassaient dans la tente de commandement. La plupart venaient soit du Clan de la Grande Griffe, soit du Clan des Cornus. Tout comme Lennart, ils étaient capitaines dans l'armée de Nyrielle et servaient depuis bien plus d'une décennie chacun, certains deux fois plus. Deux silhouettes se démarquaient, tant par l'absence de poste officiel que par leur appartenance à des clans longtemps absents de la Vallée des Brumes.
« Eh bien, Milo », la voix profonde de Bassinger gronda après plusieurs minutes alors qu'il regardait l'archer du Cœur-de-Bois. « Vous et vos hommes avez accompli un travail très difficile cette semaine passée. Cela a dû être dur pour vous. »
« La partie la plus difficile, c'est de se retenir, Commandant », dit Milo avec une politesse courbée qui masquait ses lèvres pincées et sa mâchoire serrée. Encore et encore, on leur avait donné l'ordre de blesser seulement, sans tuer personne, et encore et encore, lui et les autres réfugiés de son village ayant l'habileté de construire des pièges ou de se battre avaient suivi leurs ordres.
Ce n'avait pas été facile, même quand il avait réalisé qu'aucun des hommes marchant contre eux maintenant n'avait participé au raid sur son village. Ce n'était pas personnel, ces hommes n'étaient pas responsables de la mort de son frère, mais ils représentaient la même avidité humaine insatiable et la même soif de sang nonetheless.
Plus d'une fois, cette légère différence, le fait que ce n'étaient pas les hommes qui avaient tué sa famille et ses amis, était la seule chose qui lui permettait de viser une jambe alors qu'il aurait pu envoyer une flèche dans l'œil du soldat humain.
Ça avait été encore plus dur quand il avait dû se retourner contre les siens pour les empêcher de réclamer quelque mesure de vengeance contre les humains. Plus d'une fois, il avait dû attraper physiquement un ami et l'écarter pour empêcher la violence de dégénérer en meurtre.
« Je sais », dit Bassinger, posant une lourde patte sur l'épaule du jeune homme et soutenant directement son regard sombre et trouble. « Mais c'est une guerre, pas une seule bataille. Les batailles sont des rixes, les guerres sont des danses. Pour l'instant, nous devons apprendre à connaître notre partenaire si nous voulons mener la danse. »
« Et qu'avons-nous appris, au juste ? » La femme qui parlait était la deuxième personne dans la tente à ne pas venir originairement de la Vallée des Brumes. De sombres cheveux flottaient en vagues sur un visage marqué d'yeux cramoisis qui comptaient chacun huit pupilles, et quatre membres arachnéens sortaient de son dos, supportant la majeure partie de son poids alors qu'elle se tenait penchée sur la carte. Sur son épaule, une araignée aux longues pattes de la taille d'une paume d'homme était perchée, ses petits yeux sombres et brillants scrutant la pièce comme pour tenter de se souvenir de tout ce qui s'y passait cette nuit-là.
« Mon Tusi a infiltré leur camp il y a des jours », dit la femme, caressant doucement l'araignée pelucheuse d'un doigt mince. « Vous avez les noms de leur commandant, de leur prêtre, de leurs capitaines. Vous connaissez leurs intentions. À présent, ils ont compris que nous cherchons à les affaiblir systématiquement avant d'assauter le camp, alors qu'est-ce qui a été si important à apprendre pour que vous nous interdissiez d'en tuer un seul ? »
« Calme, Akshala », dit le commandant ourson, levant les mains comme s'il voulait se rendre. « Si les humains en ont conclu que nous allions les attaquer après les avoir affaiblis, alors ils ont mal compris la danse dès le début », dit-il avec un rictus. « C'est une très bonne chose pour nous. »
« Alors pourquoi ? » demanda Milo. Il serra les poings si fort que ses griffes acérées s'enfoncèrent dans ses paumes même à travers ses gants de cuir. Tous ces jours, les hommes qui l'avaient suivi ici avaient cru qu'ils ramollissaient l'ennemi pour un coup critique, mais si ce n'était pas le but, alors quel était-il ?
« Akshala », dit le commandant Bassinger, baissant sa voix grondante au ton le plus doux qu'il pouvait gérer. « Vous avez dit que Loman Lothian s'était effondré ce soir après avoir soigné un homme, et que les autres blessés ont été faits attendre jusqu'au matin ? »
« C'est exact », dit la femme aux cheveux sombres du Clan Tisse-Nuit, tapotant l'un de ses membres arachnéens avec irritation. « À l'heure qu'il est, ils ont perdu leur soutien. Si nous les attaquions cette nuit, même ceux que nous ne parviendrions pas à tuer pourraient bien mourir de leurs blessures. »
« Ce serait une victoire inutile », dit Bassinger en secouant la tête. « Et une victoire que nous ne pourrions nous permettre de remporter qu'en faisant très attention d'éviter le Prêtre Lothian. La plupart d'entre vous sont jeunes », dit Bassinger, promenant son regard sur les visages qui lui étaient aussi familiers que sa propre famille ainsi que sur les deux qui ne l'étaient pas.
Beaucoup étaient plus âgés que lui ne l'avait été lors de la dernière guerre. Quand il avait marché pour la première fois à la guerre, c'avait été comme simple soldat, combattant au premier rang, déchirant les soldats lothians avec ses gantelets de combat et même ses griffes nues.
Les capitaines qui le servaient maintenant avaient été trop jeunes alors pour avoir acquis une vraie expérience de la bataille et il y avait beaucoup de choses qu'ils ne savaient pas. Ou peut-être l'avaient-ils oublié parce que leurs jours de jeune recrue, quand ils absorbaient les histoires de bataille et de gloire comme des éponges avides, étaient trop loin dans le passé.
« Notre cible tout ce temps a été Loman Lothian », dit Bassinger. « Selon les rapports rassemblés par les espions de Sir Marcell, Loman est une étoile montante au sein de l'Église. On lui a donné un pouvoir au-delà de ce que des hommes de son âge devraient posséder et il a l'oreille du Grand Prêtre. Récemment, il fréquente des Templiers et des Inquisiteurs et nous avons appris qu'une Lame de Lumière Sainte a été accordée au Templier qui sert de garde personnel. »
« Maintenant, que cela vous dit-il sur Loman Lothian ? » demanda le commandant.
« Si nous le tuons, cela ne fera que provoquer la colère de l'Église », dit Milo avec amertume. « Ils reviendront avec encore plus de leurs sorciers, faisant pleuvoir le feu sur village après village jusqu'à ce qu'ils assouvissent leur colère d'avoir tué leur homme saint. C'est pour ça que vous avez dit qu'il fallait faire attention de ne pas le tuer. »
« Vous n'avez pas tort », dit le commandant Bassinger. « Mais vous ne connaissez pas assez les humains pour savoir ce qui nous effraye. »
« Tu penses qu'il a le même pouvoir que leur Grand Prêtre ? » demanda l'un des capitaines cornus. « Est-ce pour ça que vous l'avez ciblé ? »
« Pas un Grand Prêtre », dit Bassinger sombrement. « Un Exemplaire. Ce sont les élus du dieu humain, les vrais dirigeants de l'Église humaine. On dit que les Exemplaires ont un pouvoir qui rivalise avec celui des Sorcières, qu'ils ne peuvent être épuisés tant qu'ils se battent sous le soleil et les étoiles. »
« C'est pour ça que je vous ai demandé d'accumuler autant de blessures sur leurs soldats », expliqua le commandant. « J'avais besoin de voir les limites de Loman Lothian. Peut-être qu'un jour, il deviendra un Exemplaire. J'avoue que je ne sais pas comment un prêtre humain en devient un et l'Église le protège peut-être parce qu'elle voit ce potentiel en lui. Ce que je sais, c'est qu'il n'a pas ce pouvoir aujourd'hui. »
« Des humains avec le pouvoir des Sorcières ? » fit Akshala avec un reniflement dédaigneux. « Contes de fées et légendes populaires. Personne n'a vu un humain avec ce genre de pouvoir sur aucun champ de bataille. Quelqu'un exagère la force d'ennemis morts depuis longtemps pour réclamer plus de gloire qu'il ne mérite. »
Plusieurs des capitaines se tortillèrent inconfortablement face à l'accusation et quelques-uns portèrent même la main à leurs armes pour se figer quand leur commandant leva la main et hocha la tête avec compréhension.
« Ce que je sais de peu sur les Exemplaires m'a été dit par Dame Nyrielle quand je suis devenu son Commandant », dit Bassinger. « Je comprends que les gens des villages périphériques aient des raisons de douter de ses paroles. Je ne vous demande pas de lui faire confiance. Au lieu de cela, faites confiance à la femme qui lui a dit que les Exemplaires devaient être traités à peu près de la même manière que nous traiterions une Sorcière hostile. »
« Ah ? » fit Akshala, relevant un sourcil pointu et regardant Bassinger avec un intense regard cramoisi. « Lequel de ses rejetons a déniché ce morceau de sagesse ? Sir Thane ? Ou le Marchand Noir, Sir Marcell ? »
Même si son ton contenait une pointe de moquerie, voyant à quel point beaucoup des capitaines rassemblés gardaient encore la main près de la garde de leurs armes, elle fit au moins un petit pas en arrière, utilisant les titres que les gens du val utilisaient pour désigner leurs seigneurs vampires humains. Elle n'aimait peut-être pas ses hôtes, mais tant qu'elle dépendait d'eux pour protéger les gens de son village, il y avait des limites à la provocation.
« Je ne suis pas au courant des détails », dit le commandant Bassinger. « Mais c'est un membre de votre clan qui a obtenu l'information », dit-il, choquant non seulement Akshala mais tous les autres rassemblés dans la tente également.
« La proclamation selon laquelle les Exemplaires ressemblent aux Sorcières vient de la Mère des Ronces elle-même. »