Au nord de la rivière Luath, la baronnie de Dunn s'étendait sur une vaste étendue de terre qui longeait les forêts occidentales au nord de la Vallée des Brumes. Des villages assez grands pour être qualifiés de petites villes parsemaient le paysage, aux côtés de nombreux autres petits villages et hameaux. Tout le long de la frontière occidentale, des chemins de terre usés par les patrouilles incessantes de soldats à cheval reliaient le réseau de minuscules colonies au château de Dunn et à sa ville environnante.
Ce qui rendait les hameaux et villages de la baronnie de Dunn uniques, même dans la Marche de Lothian, c'est que chacun d'entre eux, même s'il abritait moins de cent habitants, était entouré de solides murs en bois et d'un large fossé sec. Certains avaient garni leurs fossés de pieux en bois, d'autres les avaient revêtus de pierres empilées, mais chaque colonie était prête à être attaquée par des démons à tout moment.
Lorsque Liam Dunn lança l'appel aux hommes pour rejoindre sa bannière, ce ne fut pas seulement la gloire de combattre les démons ou les richesses qu'on pouvait obtenir en présentant un trophée arraché à un démon tué qu'il utilisa pour les attirer. Ces petites communautés, si minuscules fussent-elles, formaient une part vitale de sa stratégie de recrutement.
Un village devait être supervisé par un chevalier, et c'était la coutume dans le royaume de Gaal et même dans les vieilles contrées depuis des centaines d'années. Cependant, un baron était limité dans le nombre de chevaliers pouvant servir sous sa bannière. Depuis plus d'un siècle, d'innombrables barons avaient chafouiné devant leur incapacité à étendre leurs domaines avec le nombre limité de chevaliers à leur disposition. Beaucoup avaient vu de vastes zones de leurs domaines rester à l'état sauvage, incapables d'être colonisées et domptées parce qu'ils avaient épuisé leur réserve de seigneurs mineurs pour administrer de nouveaux territoires.
Les Dunn avaient suivi une voie différente. Au lieu de construire un village et d'y installer un chevalier pour le gouverner, ils construisirent une chaîne de hameaux plus petits et les relièrent par des chemins primitifs. Ces hameaux étaient supervisés, non par des chevaliers, mais par des capitaines de la garde et un petit contingent d'hommes armés capables de défendre le hameau s'il était un jour attaqué.
Une promesse tacite liait la famille Dunn à ces capitaines de la garde. Un jour, les chaînes qui retenaient les Dunn tomberaient et ils accéderaient à une position plus élevée. Quand cela arriverait, bien plus de chevaliers seraient nécessaires et beaucoup de ces hameaux seraient autorisés à grandir pour devenir de vrais villages.
Bien sûr, la famille Dunn n'investissait pas dans tous ces hameaux et ces hommes de garde pour rien. Maintenant que Liam Dunn avait levé sa bannière au nom de la conquête de nouvelles terres, offrant aux hommes la chance de se tailler un domaine pour eux-mêmes et peut-être, un jour, un titre, les soldats entraînés de la famille Dunn purent former un noyau solide d'une force de combat, renforcé par deux fois leur nombre en recrues irrégulières.
Certains de ces irréguliers étaient d'excellents combattants bien équipés qui travaillaient comme mercenaires ou gardes marchands la plupart du temps. D'autres étaient de jeunes hommes avec des armes et des armures de récupération et la tête bourrée de récits de gloire et de vaillance qui leur servaient aussi bien que du coton fourré dans les oreilles.
C'était ce dernier type de soldat irrégulier que le capitaine de la garde Jorg maudissait alors qu'il boitillait à travers le camp de commandement de Liam Dunn en pleine nature. Des bandages enveloppaient sa cuisse et son genou droits, maintenant la flèche en place qui avait percé son gambison et ses braies.
Il fallait que ce soit une sorte de miracle qu'elle n'ait pas sectionné l'une des grosses artères de sa jambe, sinon il aurait sûrement vidé son sang avant de réussir à regagner le camp. En l'état, la blessure pourrait bien mettre fin à sa carrière de soldat, mais tant qu'il atteignait les soins de lord Loman Lothian, il survivrait probablement.
« Presque arrivés, capitaine », dit un soldat à sa droite en l'aidant à traverser le camp animé. « Nous avons de la chance, lord Loman est là. Il va vous remettre sur pied, comme neuf en un rien de temps. »
« Pev », dit le capitaine en secouant la tête vers l'autre soldat qui l'avait accompagné depuis leur minuscule hameau du nord. « Je ne peux pas repartir là-bas avec ces idiots. Le prochain qui fonce après un démon et déclenche l'un de leurs pièges infernaux va nous faire tous tuer. Nous n'aurons pas une telle chance une seconde fois. »
À peine le groupe de soldats professionnels et de recrues irrégulières de Jorg avait-il aperçu un démon à queue plate que l'un des jeunes fous s'était rué en avant, brandissant sa hache et hurlant qu'il empocherait le souverain d'or pour la queue du démon. Deux autres idiots l'avaient poursuivi, clamant hardiment qu'ils seraient ceux qui remporteraient le prix.
Les ordres hurlés de Jorg de revenir en formation ne signifiaient rien pour ces chasseurs de gloire à la tête brûlée et, quelques instants plus tard, ils s'étaient embourbés dans un piège diabolique qui fit s'abattre sur eux une demi-douzaine d'arbres minces. Les troncs étaient assez fins pour qu'un homme puisse les encercler de ses mains, mais Jorg et ses hommes se retrouvèrent immédiatement enlisés dans une mer inextricable de branches et de feuilles qui rendait tout mouvement impossible.
Ce ne fut qu'après que ses hommes furent cloués au sol que la pluie de flèches commença. Les idiots qui avaient foncé furent les premiers à souffrir sous les tirs des démons, mais au moment où qui que ce soit parvint à se libérer du piège primitif, la moitié de ses hommes portaient des blessures d'au moins une flèche.
« Nous avons juste eu de la chance que le démon se soucie plus de fuir que d'achever le travail », dit Pev en faisant un signe de sa main libre pour honorer le Saint Seigneur de la Lumière de les avoir protégés des archers démons. « S'ils avaient eu plus de temps, nous aurions ressemblé à des coussins à épingles. »
En parlant, les deux hommes atteignirent l'une des plus grandes tentes du camp de lord Liam. Contrairement à la grande tente de commandement au centre du camp, drapée de soies et arborant plusieurs bannières colorées à son entrée, celle-ci était simple et de forme rectangulaire allongée pour accueillir le plus de monde possible.
« Encore des blessés ? » dit Loman Lothian d'une voix rauque et fatiguée en se relevant près d'un grabat sommaire et du soldat blême qui gisait dessus pour regarder les soldats entrer.
Au maximum, la tente pouvait accueillir quarante hommes sur de simples grabats en toile tendue sur un cadre de bois. Actuellement, plus de la moitié de ces grabats étaient occupés et Loman travaillait de l'aube au crépuscule dans la chaleur estivale rien que pour maintenir assez de lits libres pour recevoir un nouveau lot de soldats blessés au début du lendemain.
« Je ramène le capitaine Jorg en premier », dit Pev en aidant son capitaine à gagner l'un des grabats libres. « Il y en a neuf autres qui font route vers ici aussi vite que leurs blessures le leur permettent. »
« Neuf de plus », dit Loman en se tournant vers l'autre seigneur dans la pièce et en le fixant d'yeux lassés, épuisés. « Lord Liam, est-ce toujours comme ça quand vous menez vos hommes combattre les démons ? »
« Non, pas du tout », répondit Liam d'un ton sombre en regardant Loman rassembler ses fournitures et se porter au chevet du capitaine blessé pour commencer à couper les bandages afin de retirer la flèche. Liam avait déjà combattu les démons. Il avait même conquis deux villages de démons, arrachant un territoire de taille respectable aux mains des démons et permettant l'établissement de quatre nouveaux hameaux.
Mais cette fois, quelque chose était différent. Les démons infligeaient des blessures cruelles au lieu de tuer ses hommes net. Liam n'était pas Owain, chaque mort lui tailladait la chair et sa famille versait une forte récompense à la famille d'un soldat tombé au combat avec honneur. C'était l'une des raisons pour lesquelles les gens étaient si enclins à combattre pour les Dunn chaque fois qu'ils levaient leur bannière pour purger les démons des terres voisines.
Mais à présent, les nouvelles tactiques des démons n'étaient pas seulement impitoyables, elles étaient cruelles, infligeant toutes sortes de blessures à ses soldats avant de s'enfuir comme des fantômes sans achever personne. Cela aurait dû être une bénédiction, mais face à la souffrance dans cette tente sanglante jour après jour, Liam n'en était plus si sûr. Les démons tramaient quelque chose... et si ses suppositions étaient justes, ils étaient sur le point de découvrir de quoi il retournait.