Pourquoi Ollie avait-il l'impression de ne pas pouvoir s'intituler chevalier alors que tant de gens estimaient qu'il avait déjà mérité ce titre ? C'était une question qui l'avait tenu éveillé tard dans la nuit plus d'une fois, et les événements récents ne faisaient qu'accentuer son malaise face à cette appellation que les gens semblaient employer si aisément à son égard.
« À tous ceux qui sont ici, » dit enfin Ollie après avoir passé une minute à rassembler ses idées. « Sir Thane est un chevalier parce qu'il est l'une des progénitures de Dame Nyrielle. Mais ce n'est pas du tout comme ça que Sir Thane est devenu chevalier. Il était chevalier bien avant de devenir vampire. »
« Sir Marcell n'était pas chevalier quand il est devenu vampire, » fit remarquer Georg, s'interrompant pour renifler l'air avant de secouer la tête.
À ce stade, il avait confectionné plus de chaussons qu'il ne pouvait en compter, et il y avait une odeur particulière qui accompagnait un chausson parfaitement cuit, lorsque la sauce de la garniture était devenue si chaude qu'elle bouillonnait par les trous percés sur le dessus de la pâte et qu'un simple filet de jus de la farce touchait les pierres brûlantes du four. Ces pâtisseries s'en approchaient, mais n'étaient pas tout à fait prêtes.
« Mon père m'a dit que Sir Marcell était un genre particulier de marchand humain quand Dame Nyrielle l'a recueilli, » dit le cuisinier, se grattant la tête en tentant de se rappeler les termes exacts qu'avait employés son père. « On dit qu'il servait un "Marché Noir" et qu'il avait un grand talent pour transporter des marchandises que d'autres auraient voulu saisir s'ils l'avaient découvert avec. C'était une espèce dangereuse de marchand. »
« C'est pour ça que la Vieille Nan l'appelait le "Marchand Noir", » dit Ollie en riant. Il n'avait jamais imaginé que le vampire à l'allure juvénile ait été un contrebandier, mais après avoir suivi plusieurs leçons de combat au couteau auprès de l'ancien marchand, Ollie comprit enfin pourquoi le vampire parlait autant de combats dans des ruelles étroites et des bars mal famés.
« Mais Sir Marcell reste un homme dangereux, » dit Ollie, se décollant du mur quand il vit Georg se diriger vers les fours et attrapant un torchon pour l'aider à sortir les longues plaques de cuisson du four, transférant les chaussons brûlants sur un plan de travail pour qu'ils refroidissent. « Il est qualifié pour s'appeler chevalier même s'il n'a jamais reçu le titre avant d'arriver à la Vallée des Brumes. »
« Tu penses donc que Dame Ashlynn ne te reconnaîtra pas comme chevalier parce que tu n'es pas un homme dangereux ? » demanda Georg tandis qu'ils se remettaient à s'appuyer contre le mur de pierre frais pour surveiller le refroidissement des chaussons. « Un homme doit-il être un guerrier pour être chevalier ? »
« Oui, absolument, » répondit Ollie, baissant la tête. « Un homme n'est reconnu comme un vrai chevalier qu'après avoir fait la preuve de son habileté aux armes, soit sur le champ de bataille, soit en tournoi en temps de paix, » expliqua-t-il. « Même alors, on ne considérerait pas un homme comme chevalier s'il n'avait fait que se battre en duels d'entraînement lors de compétitions. Sans mettre sa propre vie en jeu et se battre pour une cause juste, un homme ne peut pas être un vrai chevalier. »
« Ah, » fit Georg, posant un regard pensif sur le jeune homme aux cheveux de flamme. « Ce n'est pas à propos de Dame Ashlynn. C'est à propos du seigneur humain Dunn qui attaque les villages périphériques, n'est-ce pas ? »
Le visage d'Ollie brûla d'avoir été percé à jour si clairement, mais il acquiesça dès que Georg eut soulevé le sujet.
Pendant quelques semaines, tout avait semblé calme pendant qu'il travaillait avec la Vieille Nan pour choisir un emplacement où construire un nouveau village. Elle avait proposé un site blotti le long d'un ruisseau qui se jetait finalement dans la rivière Luath. Si le réservoir formé par le barrage qu'ils avaient bâti la première semaine ne serait plein que l'année suivante, le simple fait de défricher et de construire le barrage avait redonné aux réfugiés déplacés l'espoir d'une nouvelle vie commençant dans la Vallée des Brumes.
Cet air d'espoir éclata comme le barrage originel du Clan du Cœur-de-Bois lorsque la nouvelle leur parvint que le jeune seigneur Dunn avait levé sa bannière et une petite armée pour attaquer les villages périphériques partiellement évacués. Sans la protection des murs fortifiés de la Vallée des Brumes, peu de villages parvinrent à résister à l'assaut de soldats déterminés à raser leurs villages et à brûler tout villageois qu'ils trouvaient, que ce villageois soit déjà mort ou non.
L'horreur de l'attaque déclencha une seconde vague de réfugiés fuyant pour leur sécurité et abandonnant presque tout ce qu'ils possédaient dans l'espoir que les soldats des Dunn ne les poursuivraient pas une fois leurs villages quittés.
« Milo est parti il y a deux jours, » dit Ollie, la voix lourde et résignée. « Il va escorter les réfugiés jusqu'aux murs, puis il ira en chercher d'autres. Il n'est pas le seul à avoir quitté la construction du village pour aider les gens à arriver ici. »
« Le commandant Bassinger est parti il y a deux semaines, » dit Georg, se froturant le menton velu pensivement. « Il a emmené pas mal de soldats avec lui. »
« Même Harrod est parti avec le commandant Bassinger, » dit Ollie avec une pointe d'amertume dans la voix. Harrod avait été la première personne Éldritch qu'il avait rencontrée et, jusqu'à récemment, il avait servi de garde à Ollie. Ce ne fut qu'au départ du soldat cornu qu'Ollie réalisa à quel point il s'était habitué à la compagnie de l'autre homme et au sentiment de sécurité qu'il éprouvait en sa présence.
Les éclats de violence entre réfugiés, nés de mesquins désaccords qui s'enflammaient dans un environnement tendu, s'étaient faits plus rares depuis le début des travaux, et presque personne ne dirigeait son mécontentement vers Ollie, même s'il y avait toujours quelques-uns qui estimaient que leurs besoins devaient passer avant ceux des autres et reprochaient à Ollie ses choix.
Pourtant, aucun de ces désaccords n'avait dégénéré au point qu'il ait besoin d'une garde pour le protéger, et il avait donc été difficile de protester quand Harrod était parti rejoindre le commandant Bassinger pour combattre les Dunn. Maintenant, avec le départ de Milo, il restait très peu de gens dans la Vallée des Brumes qu'il considérait comme ses amis, ce qui rendait encore plus dur de rester en arrière tandis que tant d'autres partaient.
« Mais tu as du travail ici, » observa Georg alors qu'il commençait à comprendre d'où venait Ollie. « Tu ne peux pas foncer au combat parce que tu dois superviser la construction du village. Tu penses qu'on ne peut devenir chevalier qu'après avoir combattu dans une bataille ? Tu es contrarié parce qu'on te refuse une chance de gagner ton honneur ? » demanda l'ours de cuisinier.
« Ce n'est pas ça, pas exactement, » dit Ollie. « Je, je n'ai pas ma place sur le champ de bataille pour l'instant, même si je pouvais y aller. Marcell m'enseigne mais les nuits sont si courtes que je n'ai pas pu beaucoup m'entraîner et je suis si fatigué au coucher du soleil que je fais à peine des progrès. »
« Tu penses donc que tout le monde t'appelle chevalier alors que tu n'as pas fait ce qu'il faut pour le mériter, » dit Georg avec un hochement de tête compréhensif. « Mais, Ollie, ne crois-tu pas que tu te sous-estimes un peu ? »
« Hein ? Comment ça ? » demanda Ollie, fronçant les sourcils, confus.
« Tiens, » dit Georg, chiper deux chaussons qui refroidissaient sur la table et en tendant un à Ollie avant d'en croquer un lui-même prudemment. « Qu'est-ce que t'en penses ? Ils sont réussis ? »
« Chaud, » dit Ollie, faisant passer le chausson d'une main à l'autre et jetant un regard envieux aux griffes de Georg. Saisissant un petit bol en bois, Ollie y déposa le chausson brûlant et en détacha un morceau à la fourchette, soufflant dessus plusieurs fois avant d'en croquer une bouchée délicate.
Une pâte riche et beurrée s'effrita dès qu'elle toucha sa langue, emportant avec elle un mélange réconfortant d'oignons caramélisés décadents, une touche sucrée de petits pois frais et de carottes tendres, le tout nageant dans une épaisse sauce au porc.
« C'est bon, » dit Ollie la bouche pleine, exhalant la vapeur brûlante en plusieurs souffles rapides avant de parvenir enfin à avaler la bouchée savoureuse. « C'est vraiment bon. »
« Ollie, combien de courage faut-il pour manger ça ? » demanda Georg avec un sourire aux dents pointues. « C'était dur ? »
« Du courage ? » demanda Ollie, penchant la tête sur le côté, confus, et regardant le reste du chausson fumant dans son bol. « Il n'était pas si chaud. »
« C'est pas ce que je voulais dire, » dit Georg, posant une main griffue sur l'épaule du jeune homme. « Si l'Ollie de l'an dernier était là à regarder, l'Ollie qui n'avait pas encore rencontré Dame Ashlynn, combien de courage crois-tu qu'il verrait en toi, à te voir rompre le pain avec un "Démon à Griffes" comme si c'était un jour ordinaire ? »
« Si l'Ollie d'il y a un an t'avait suivi jusqu'à un village plein de "démons" et t'avait vu donner des ordres aux cuisiniers, ouvriers du bâtiment et soldats, » ajouta Georg, serrant fermement l'épaule d'Ollie. « Combien de courage crois-tu qu'il verrait en toi ? »
« Mais ce n'est pas... » commença Ollie, avant de s'arrêter quand Georg posa une griffe sur ses lèvres.
« La guerre arrive, Sir Ollie, » dit-il. « Même un simple cuisinier comme moi le sait. Mais si tu me parles de bravoure et de combattre pour une cause juste, alors c'est difficile de ne pas t'appeler chevalier. Les autres humains qui sont revenus avec toi, ils restentmostly entre eux, mais pas toi. Tu essaies chaque jour d'aider les gens du val, qu'ils y vivent depuis toujours ou qu'ils viennent d'arriver. »
« Si ce n'est pas avoir du courage et se battre pour une cause juste, » dit Georg. « Alors je ne sais pas ce que c'est. »