Dans la Vallée des Brumes, aux toutes petites heures du matin, alors que le soleil d'été n'avait pas encore pointé au-dessus des collines à l'est et que le ciel affichait une myriade de couleurs, du jaune d'or à l'orange brûlant en passant par un bleu pâle et poudré, Ollie descendit en silence l'escalier depuis ses quartiers luxueux dans l'une des cinq tours du château.
Depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, il s'était peu à peu habitué au grand matelas de plumes, aux draps doux et soyeux et à l'odeur du linge fraîchement lavé qui l'enveloppait lorsqu'il se couchait chaque soir. Il s'était même habitué aux vêtements confortables et bien coupés qu'on lui fournissait, ainsi qu'aux bottes solides et bien faites.
Certaines choses restaient toutefois trop difficiles à accepter pour l'ancien garçon de cuisine. La présence de Justus, qui semblait avoir été nommé son serviteur personnel, était facile à tolérer jusqu'à ce que l'homme à cornes essaie d'accomplir ce qu'il considérait comme ses devoirs. Ollie refusa de recevoir de l'aide pour s'habiller et n'accepta qu'à contrecœur de l'aide pour se laver et se soigner.
Au lieu de traiter Justus comme un serviteur, Ollie essaya de le considérer comme un ami et un pair, pour se faire constamment reprendre pour son « manque de convenance ». Contrairement à Heila, la demoiselle d'Ashlynn, Justus semblait avoir un sens de la bienséance bien plus rigide et une idée très précise de sa place dans la hiérarchie du château.
C'est pourquoi, des heures avant même que son propre valet ne soit réveillé, Ollie quitta sa chambre vêtu des vêtements les plus simples qu'il possédait et se dirigea vers les cuisines du château. À son arrivée, il s'arrêta devant les portes, humant l'odeur familière d'un feu recién allumé et écoutant les bruits doux et rythmiques des couteaux sur les billots tandis que la cuisine commençait à se préparer pour la journée.
« Sir Ollie », dit Georg avec un large sourire sur son visage d'ours. Depuis le début de la construction du village que les gens avaient commencé à appeler « Retrouvailles », le chef cuisinier du château avait très peu vu le jeune homme aux cheveux de flamme qu'Ashlynn avait amené dans la vallée et présenté comme son ami.
« Si tu es venu voler des chaussons pour ton trajet vers le village ce matin, tu es bien trop en avance », dit le chef ventru. « Je n'ai même pas commencé la farce, sans parler de la pâte. »
« C'est justement pour ça que je suis venu », dit Ollie en retroussant les manches de sa tunique bleu poudré. Ce pouvait être l'une de ses chemises les plus simples, sans broderie ni détail décoratif, elle n'en était pas moins très bien faite et n'avait clairement pas sa place dans une cuisine de travail animée. « Mets-moi au travail, chef. Tout ce pour quoi tu pourrais utiliser une main supplémentaire. »
Un instant, Georg cligna des yeux, surpris et confus, ses yeux s'écarquillant avant de se plisser tandis qu'il examinait le jeune homme devant lui. Le regard du cuisinier imposant dura assez longtemps pour qu'Ollie s'apprête à s'excuser de son intrusion et à quitter les cuisines lorsque Georg parla à nouveau.
« Tu es très habile avec un couteau », dit Georg avec un large sourire. « J'ai un grand sac de carottes à découper pour la farce des chaussons. Taille-les en dés de la même taille que les pois que les petits écossent », dit-il en désignant un trio de jeunes garçons du Clan des Cornus agglutinés autour d'un grand bol en bois qu'ils remplissaient lentement de pois verts éclatants.
En y repensant, cela ne datait pas de tant d'années qu'il se tenait dans une position similaire dans les cuisines du Manoir de Lothian. Aucun de ses parents ne servait en cuisine et quand il avait commencé, il n'avait aucune compétence à faire valoir.
Le chef de l'époque lui avait donné un petit maillet et un grand sac de noix à décortiquer. En une heure, il s'était écrasé les doigts si souvent qu'il pouvait à peine tenir les noix en place, mais il refusa d'abandonner, même s'il était convaincu à ce moment-là que le cuisinier voulait qu'il parte et retourne aux écuries avec son père.
En revanche, ces jeunes garçons qui n'avaient qu'à écosser des pois avaient une tâche bien plus facile et, de l'avis d'Ollie, bien plus adaptée à leur âge, surtout compte tenu de leur petite taille et de leurs mains menues.
« Compris », dit Ollie avec un sourire en attrapant un couteau et en se préparant au travail. « Vous voulez les carottes pelées ou brossées ? » demanda Ollie, hésitant un instant avant de commencer.
« Pelées », dit Georg par-dessus son épaule en se tournant pour inspecter les oignons qu'un autre cuisinier avait préparés pour lui. « Mais garde les parures pour le pot-au-feu. »
« Compris », dit Ollie en baissant légèrement la tête avant de se mettre au travail.
Pendant l'heure qui suivit, Ollie suivit les instructions de Georg à la lettre. Découper des carottes en dés, étaler et découper la pâte, graisser les moules au saindoux, la liste s'allongeait tandis qu'il passait d'une tâche à l'autre, donnant un coup de main en cuisine où Georg jugeait qu'une paire de mains supplémentaire pouvait servir.
Lorsqu'il eut terminé, la suie du foyer de cuisson avait taché sa tunique bleu poudré et la sueur imbibait le lin doux, mais Ollie arborait un sourire de satisfaction authentique en contemplant les longues rangées de chaussons garnissant le four en pierre, gonflant et prenant une belle couleur brun doré.
« Alors », dit Georg en essuyant la farine de ses mains griffues avant de s'appuyer contre le mur à côté d'Ollie, gardant les yeux sur les pâtisseries dans le four pendant qu'ils parlaient. « Je sais que tu n'es pas assez longtemps resté loin de la cuisine pour avoir la nostalgie de la cuisine. Je n'ai entendu que des éloges de la part des hommes qui t'ont aidé à nourrir les réfugiés, non, excusez-moi, les villageois », se corrigea-t-il.
« Alors, Sir Ollie, qu'est-ce qui t'a amené ici avant même que les premiers repas ne soient prêts ? » demanda Georg en haussant un sourcil broussailleux vers le jeune homme.
« Je suppose que tu as raison », dit Ollie en regardant les jeunes garçons qui écossoient les pois pendant qu'ils commençaient à apporter du bois de chauffage qu'ils posaient à côté des grands fours. Ils étaient encore trop jeunes pour savoir quand le feu avait assez baissé pour qu'il faille le ravitailler sans rendre les fours si chauds que la pâte brûlerait, mais tant que les tâches restaient simples, ils s'y attelaient avec une sorte de dévouement joyeux qu'Ollie ne put s'empêcher de regarder avec nostalgie.
« Tu n'es pas obligé de m'appeler "Sir Ollie", tu sais », ajouta-t-il. « Je ne suis pas un vrai chevalier tant que Dame Ashlynn n'est pas revenue et n'a pas décidé si j'ai mérité le titre. Elle pourrait même être mécontente de moi pour certaines décisions que j'ai prises », dit-il avec un petit rire auto-dérisoire.
« Je ne prétends pas bien connaître Dame Ashlynn », dit le cuisinier. « Mais pendant le temps où elle a travaillé dans ma cuisine, elle m'a frappé comme quelqu'un qui apprécie le travail acharné accompli avec des intentions honnêtes. Je pense que c'est en partie pour cela qu'elle a aimé être ici quand elle apprenait à maîtriser ses sens. »
« D'après ce que je vois, tu as travaillé très dur avec des intentions très honnêtes », loua Georg. Ce n'étaient pas des mots en l'air. Les cuisiniers qu'il avait envoyés aider Ollie étaient tous revenus avec des éloges élogieux non seulement pour les différentes méthodes que le jeune homme apportait pour nourrir un groupe de réfugiés en constante croissance, mais aussi pour le dévouement infatigable et la touche personnelle qu'il mettait dans tout son travail.
« Alors, qu'est-ce exactement », demanda Georg, « qui te fait penser que Dame Ashlynn ne te reconnaîtrait pas comme chevalier alors que tous ceux qui t'entourent le font déjà ? »