Ashlynn était reconnaissante d'avoir laissé la bienséance de côté, portant une courte culotte s'arrêtant au-dessus des genoux et une tunique sans manches ainsi que son chapeau de haie tandis qu'elle grimpait dans les branches du magnolia pour cueillir sa cinquième fleur.
Soudain, un rire s'échappa de ses lèvres alors qu'elle essayait d'imaginer ce que sa mère penserait si elle voyait sa fille aînée les jambes nues jusqu'aux genoux, pieds nus et grimpant à un arbre pour cueillir des fleurs.
La comtesse avait déjà été légèrement scandalisée lorsque Ashlynn avait pris l'habitude de porter de simples jupes et tuniques de paysanne en pataugeant dans la terre de son jardin. Si ce n'avait été de l'isolement imposé par sa marque et de la culpabilité que sa mère ressentait de l'avoir si souvent tenue enfermée, Ashlynn était certaine qu'elle lui aurait interdit de retourner au jardin la première fois qu'elle l'avait vue couverte de boue.
Au lieu de lui interdire, sa mère avait commandé de simples jupes en tissus de meilleure qualité et chargé un forgeron de fournir à Ashlynn les meilleurs outils de jardinage qu'il puisse forger, façonnés pour s'adapter précisément à ses mains. Elle avait eu l'air brisée en voyant la joie de sa fille devant de tels cadeaux pratiques, mais pour la jeune Ashlynn, ils avaient signifié le monde entier.
« Un jour, » promit Ashlynn à elle-même. « Je te montrerai ce que je peux faire avec ce que j'ai appris à l'époque. Je ferai pousser quelque chose de spécial et je préparerai une potion rien que pour toi, Mère. »
Toutes ses réflexions sur ce qu'elle pourrait concocter pour sa mère furent interrompues par un cri perçant accompagné du bruit du vent dans les plumes.
Agissant par instinct, affûté par d'innombrables heures d'instruction exigeante de Thane, la main d'Ashlynn tomba sur sa hanche pour saisir son épée alors qu'elle se retournait face à la menace. Seulement, ce n'était pas une épée qui reposait sur sa hanche aujourd'hui, mais le morceau fin et noueux de Chêne Ancestral qu'elle avait taillé en baguette.
La combinaison du brusque demi-tour et de la maladroite saisie qu'elle fit pour attraper sa baguette lorsque son esprit réalisa qu'elle avait laissé son épée derrière elle lui coûta de précieuses secondes qu'elle n'avait pas et la déséquilibra si maladroitement qu'elle glissa de la branche où elle était perchée, chutant de près de trois mètres jusqu'au sol.
Un instant, elle se sentit complètement apesante, les bras et les jambes écartés en plein vol. À cet instant, ses yeux s'élargirent en voyant trois oiseaux aux plumes d'un bleu de minuit et d'un noir plus profond encore plonger à travers l'espace qu'elle occupait une seconde plus tôt. Le vent tourbillonnait autour des oiseaux et un regard cruel et calculateur traversa leurs yeux jaunes lorsqu'ils réalisèrent que leur proie avait esquivé leur attaque surprise.
La tempête de vent déchaînée par le trio d'oiseaux déchira les branches du magnolia, tranchant les fines branches comme des sécateurs et laissant de profondes entailles dans l'écorce tendre de l'arbre.
« De la sorcellerie, » dit Ashlynn sous le choc en reconnaissant la source de pouvoir sur laquelle les oiseaux tiraient. Toutes les autres pensées furent chassées de son esprit un instant plus tard alors qu'elle s'écrasait dans le sol sablonneux et tendre sous les branches de l'arbre. De vifs éclats de lumière jaillirent aux limites de sa vision et, un moment, le monde s'assombrit, transformant le crépuscule perpétuel de la région des Eaux Profondes en une nuit noire et sans lune.
La douleur explosa dans son dos, sa tête et sa poitrine lorsqu'elle rebondit sur le sol et que l'air lui fut arraché des poumons, la laissant haletante et étourdie pendant plusieurs secondes précieuses. En ces secondes, elle perdit complètement de vue les oiseaux qui s'étaient remis de leur piqué manqué et tournaient au-dessus pour en tenter un autre.
Même si elle ne voyait pas les oiseaux, Ashlynn était bien consciente qu'elle ne pouvait pas rester immobile à essayer de récupérer ; cela ne ferait que d'elle une cible facile. À la place, elle donna un coup de pied, roula sur le sol comme une bûche sur une douzaine de pas jusqu'à ce qu'elle parvienne à se relever en titubant.
Sa poitrine brûlait tandis qu'elle avalait l'air, essayant désespérément de dissiper le brouillard qui enveloppait son esprit après sa chute. Sa main droite se crispa sur sa baguette et ses yeux fouillèrent frénétiquement la canopée sombre au-dessus pour tout signe d'où pourraient venir les oiseaux mortels.
« Heila, » réalisa-t-elle, se tournant dans la direction où son amie menue était partie. Là, au-dessus des ronces emmêlées, quatre autres oiseaux sombres stationnaient. Leurs larges ailes battaient agressivement et à chaque battement, elles déchaînaient une tempête de lames formées de magie et de vent, déchirant les vignes épineuses sous lesquelles Heila plongeait pour échapper à l'attaque des oiseaux.
Malheureusement pour Ashlynn, les oiseaux qui essayaient de frayer un chemin vers Heila n'étaient pas les mêmes qui l'avaient fait tomber du magnolia. Un autre cri perçant fendit l'air, annonçant le retour des oiseaux qui semblaient déterminés à lui arracher la chair de leurs féroces lames de vent.
Cette fois, Ashlynn fit décrivre un large cercle à sa baguette noueuse tandis que des mots de pouvoir tombaient de ses lèvres d'un rythme fluide et régulier.
« Gardiens cyprès, vieux et sages, Laissez la moisson mortelle s'élever. Chaque aiguille bénite de l'art du combat, Du vert doux au dard empoisonné. »
Depuis son expérience avec Cécile lors de l'épreuve présentée par le Saule Ancestral, le cyprès avait occupé une place spéciale dans le cœur d'Ashlynn. L'arbre possédait une force stable et rassurante qui lui rappelait le chêne, mais ses feuilles en aiguilles lui donnaient toujours le sentiment que, contrairement au puissant chêne, le cyprès riposterait pour protéger ceux qui s'abritaient sous ses branches.
Maintenant, les imposants cyprès tremblèrent comme des chiens se secouant, perdant des centaines d'aiguilles vertes qu'ils laissèrent suspendues dans l'air. Comme des gouttelettes d'eau scintillantes, les aiguilles vertes s'aiguisèrent et leur couleur s'assombrit, prenant une teinte maladive alors que les huiles normalement bénéfiques à l'intérieur se transformaient en un puissant toxin.
« Par les airs, elles volent à mon commandement, Comme des flèches décochées par la main de la nature. Frappez profond et vrai, ma pluie de bois, Ne laissez aucun de mes adversaires indemne de douleur ! »
Ashlynn fit un geste ample de sa baguette, englobant les oiseaux qui plongeaient vers elle aussi bien que ceux qui assiégeaient Heila. Au même moment, le torrent de vent entourant les oiseaux descendit vers elle, repoussant des dizaines d'aiguilles mortelles comme s'il n'y en avait pas.
Des lames de vent aussi tranchantes que n'importe quel couteau dansèrent sur sa peau, coupant le tissu comme des cisailles et laissant plusieurs entailles superficielles sur les bras et le torse d'Ashlynn. Sans la force qu'elle avait gagnée de son lien avec Nyrielle, les blessures auraient été infiniment pires, peut-être même mortelles. Comme c'était le cas, même si les dégâts sur son corps n'étaient pas graves, la quantité de douleur infligée était difficile à ignorer.
Pourtant, la douleur était la dernière chose au monde qui aurait pu arrêter Ashlynn de faire ce qui devait être fait, surtout quand Heila dépendait d'elle. Tandis que les oiseaux avaient détruit des dizaines de ses aiguilles de cyprès mortelles, son sort en avait préparé des centaines d'autres.
L'essaim d'aiguilles suivit la direction de sa baguette, déchirant les ailes du premier groupe d'oiseaux et transperçant leurs corps minces et leurs cous élancés jusqu'à ce qu'ils ressemblent à des coussins à épingles emplumés. L'assaut d'Ashlynn ne s'arrêta pas là, les aiguilles restantes sifflant dans l'air comme une nuée de moustiques assoiffés de sang.
Le quatuor d'oiseaux harcelant Heila eut juste le temps de réaliser qu'une chose arrivait et qu'ils devaient abandonner leur attaque avant que les premières aiguilles n'arrivent. Deux des oiseaux tentèrent de gagner de l'altitude, espérant regagner le couvert des branches au-dessus, tandis que les deux autres tentèrent de plonger sous l'essaim, utilisant la puissance du vent qu'ils avaient invoqué pour se propulser encore plus vite.
Si Ashlynn avait eu une plus grande maîtrise du sort qu'elle avait utilisé, elle aurait pu diviser l'essaim d'aiguilles, vainquant aisément le groupe entier. Pour l'instant, cependant, elle ne pouvait choisir qu'un des groupes et elle choisit résolument de frapper ceux qui plongeaient vers le sol. Vers le sol signifiait vers Heila et elle ne permettrait à aucun d'eux de menacer sa famille.
Déjà, l'esprit d'Ashlynn cherchait frénétiquement un moyen de gérer les deux oiseaux qui avaient échappé à son essaim d'aiguilles de cyprès lorsqu'elle entendit la voix d'Heila, claire et forte, alors que la Sorcière du Saule jaillissait de derrière un groupe dense de pneumatophores de cyprès.
« Descendez ici ! » aboya Heila, faisant suivre son ordre de deux craquements tonitruants de fouets impossiblement longs dans ses mains. Les oiseaux auraient dû être bien, bien trop haut dans les airs pour que la menue sorcière puisse les atteindre, mais lorsqu'elle claqua chaque fouet, il s'allongea dans sa main, frappant comme un serpent se déployant alors qu'il fonçait vers les oiseaux.
D'un coup de fouet, le cou du premier oiseau se brisa et le claquement du second fouet qui suivit immédiatement fit exactement la même chose, s'enroulant autour du cou élancé de l'oiseau avant qu'un tir sec de la main d'Heila ne lui brise le cou, le faisant tomber du ciel avant qu'il ne réalise qu'il était mort.
« Ma dame, vous êtes blessée ! » s'exclama Heila, ignorant les innombrables égratignures sur son corps dues à sa plongée dans les ronces tandis qu'elle regardait les blessures plus profondes sur le corps d'Ashlynn avec des yeux écarquillés d'horreur.
Elle s'était accroupie derrière les pneumatophores de cyprès pour gagner le temps de former ses deux fouets, mais en ce temps, Ashlynn avait...
« Je vais bien, » dit Ashlynn en levant une main avant qu'Heila ne panique. « Enfin, pas bien, mais je le serai. Économisez votre énergie, » dit-elle avant que la menue sorcière ne commence une incantation de guérison. « Un peu de votre pâte anesthésiante et quelques bandages et j'irai bien jusqu'à notre retour. Vous pouvez faire ça pour moi ? »
« Bien sûr, » dit Heila en essuyant l'humidité de ses yeux. Un instant, alors qu'elle se cachait derrière les pneumatophores de cyprès, elle avait été hantée par les souvenirs de sa recroquevillement derrière le bouclier de glace de Hauke pendant qu'Ashlynn affrontait les Toscans avec Virve et Andrus.
Mais cette fois avait été différente. Cette fois, elle ne s'était pas recroquevillée, elle avait préparé sa contre-attaque. Et, bien qu'elle n'eût pas rejoint Ashlynn à temps pour combattre à ses côtés, cette fois, au moins, elle avait rejoint la bataille.
« Ma dame, donnez-moi votre bras, » dit Heila doucement en sortant un petit flacon de pâte médicinale d'une poche à sa taille ainsi qu'un tissu pour nettoyer la blessure. « Cela peut piquer mais ça deviendra engourdi juste après... »
Au-dessus d'elle, Ashlynn sourit en regardant l'intense concentration de sa compagne cornue. Finalement, les derniers doutes qu'elle avait eus sur le fait de donner à Heila une graine de sorcellerie et de l'emmener dans le danger s'évanouirent.
C'était le genre de femme que Heila travaillait si dur pour devenir, et la voir passer si habilement du combat aux soins attentionnés... Ashlynn ne put s'empêcher de sentir qu'elle voyait enfin la femme que Heila était destinée à être. Une femme qu'elle était heureuse d'avoir comme plus qu'une simple amie, mais comme un véritable membre de sa nouvelle famille.