« À partir de maintenant, nous sommes « sur notre propre chemin » à moins qu'une catastrophe ne survienne », dit Ashlynn, regardant de Jacques à Talauia et recevant un signe de tête de tous les deux.
« Reste simple, Tatie », dit Jacques. « Pas besoin de faire compliqué. Prends ce que tu es venue chercher et on pourra rentrer. »
« C'est ça, c'est ça », approuva Talauia d'un battement d'ailes en descendant du bateau pour planer dans les airs au-dessus d'elles. « Faites comme si nous n'étions pas là », ajouta-t-elle, luttant contre tous ses réflexes pour ne pas se concentrer sur les endroits où elle entendait des prédateurs se mouvoir dans l'eau ou parmi les arbres. C'était le choix d'Ashlynn et d'Heila, leur épreuve, et elle ne se laisserait pas prendre à leur donner le moindre indice. Elle ne le ferait pas, quoi qu'il en coûte de résister.
« On a compris », dit Ashlynn avec un sourire avant de se tourner vers Heila. « Comme l'a dit Jacques, notre premier objectif est dans la direction où brille la mousse-de-sorcière. Heila, peux-tu nous y emmener ? »
« Oui, ma dame », répondit Heila d'un sourire nerveux. Ses yeux vert-herbe scintillèrent autour du bateau, cherchant le moindre signe de perturbation sur l'eau ou quelque chose qui rôderait parmi les pneumatophores des cyprès et pourrait menacer avant qu'elle ne se mette au travail.
D'un petit fourreau de cuir à sa taille, elle retira une baguette finement sculptée, d'un bon vingt-cinq centimètres. Sa fabrication lui avait pris une semaine entière, à graver d'anciens glyphes sur les pointes de trois branches de saule souples et malléables données par le Saule Ancestral. La partie la plus difficile avait été de tracer le motif des glyphes, en se rappelant que leurs positions changeraient une fois qu'elle tresserait les trois morceaux de saule pour former sa baguette finale et liera les extrémités avec des anneaux d'argent.
Une fois la baguette achevée, elle eut vite l'impression qu'elle était une partie vivante d'elle-même. Tenant la fine baguette légèrement entre ses doigts, elle se sentait presque comme si son bras s'était allongé et que ses doigts pouvaient atteindre aussi loin que son regard pour rassembler l'énergie du monde et la façonner à son désir.
« Comme des marées infinies qui ne se lassent jamais,
Laisse les courants couler comme je le désire. »
Les paroles d'Heila étaient simples, tout comme son intention, mais elle voulait s'exercer à travailler avec la baguette dès maintenant. Lorsque son dernier mot franchit ses lèvres, il se propagea à la surface d'encre de l'eau, comme une unique vaguelette née d'une pierre jetée dans les profondeurs sous elles, s'étendant à plus de trente mètres avant de rebondir, revenant vers elles et venant lécher doucement les flancs de leur bateau.
« Par là », murmura Heila en se concentrant sur la magie qu'elle avait rassemblée pour son usage et en pointant sa baguette dans la direction de la mousse luminescente. Il fallut un moment pour que l'eau accumule assez de force pour mouvoir un bateau transportant trois personnes et tous les paniers qu'elles avaient apportés pour la récolte. Après un instant trop court pour tirer une grande inspiration, le bateau se mit en mouvement tandis que les courants du chenal changeaient sous la direction de la Sorcière du Saule, les portant doucement le long du parcours aquatique qu'Heila adaptait aux désirs d'Heila.
Ashlynn sourit face à l'utilisation calme et maîtrisée de l'abondante énergie aquatique de la Ronce par Heila. Bien qu'Ashlynn ait pu exécuter le même sort, Heila l'avait déjà laissée loin derrière dans la pratique de magies subtiles et douces comme celle-ci. Si Ashlynn avait tenté de faire ce qu'Heila accomplissait avec une apparente aisance, elle n'avait aucun doute que le résultat aurait été une traversée cahotée propulsée par des vagues déferlantes rappelant l'océan auprès duquel elle avait grandi.
Bien qu'il puisse sembler gaspilleur d'employer de la sorcellerie alors qu'elles avaient une pagaie parfaitement fonctionnelle, c'était l'une des stratégies qu'Ashlynn avait développées pour compenser l'absence des auras épineuses de Talauia ou de Jacques. En déviant les courants autour de leur embarcation, elles pouvaient assurer un passage moins intrusif sur l'eau et attirer moins l'attention qu'en plongeant constamment une pagaie sous la surface.
Leur progression était lente mais régulière tandis qu'Heila gagnait en expérience et en assurance pour naviguer entre les îlots plus petits et les pneumatophores de cyprès qui parsemaient le chenal. Plus elles s'enfonçaient dans la région des Eaux Profondes, plus Ashlynn tendait ses sens augmentés à l'extrême, scrutant les ombres et écoutant chaque bruissement de branches ou clapotis d'eau pour la moindre menace.
Heureusement, bien qu'Ashlynn ait ressenti plusieurs fois l'impression d'être observée depuis des endroits juste hors de vue, rien ne fit mine de s'en prendre à elles avant qu'elles n'atteignent leur première destination.
L'îlot où Heila les conduisit abritait plus d'une douzaine de puissants cyprès, chacun âgé de plus de cent ans avec des troncs de plus d'un mètre cinquante de diamètre, bien qu'il ne fût possible de s'approcher à une dizaine de pieds de leurs troncs que depuis une ou deux directions, le reste étant bloqué par des amoncellements de ronces épineuses qui s'enroulaient autour des pneumatophores bulbiformes comme s'ils étaient les supports d'une haie.
« Là-bas », dit Ashlynn, désignant un groupe de fleurs d'un blanc pur sur un magnolia solitaire à l'autre bout de l'îlot. « J'en compte au moins deux douzaines à maturité », dit-elle tandis qu'elles échouaient le bateau et traversaient le petit îlot à pied. « Nous devrions pouvoir en prendre huit sans faire grand mal. »
L'une des leçons les plus importantes d'Amahle pour le duo de sorcières fraîchement émoulues avait été de ne jamais prélever plus d'un tiers des fleurs ou herbes disponibles, sauf si les circonstances imposaient une exception. La surrécolte pouvait rapidement perturber l'écologie locale, avec des conséquences immédiates comme moins d'herbes qui repoussent l'année suivante, jusqu'à des choses bien plus graves et moins prévisibles sans une compréhension approfondie de la façon dont les différentes parties de l'écosystème sont connectées entre elles.
Ashlynn l'avait constatée elle-même lorsqu'elle avait suivi les conseils d'un vieux texte pour planter un buddleia dans son potager au Manoir de Blackwell. L'arbuste avait poussé vite et produit des fleurs en continu, attirant non seulement des papillons mais aussi des abeilles et d'autres insectes.
Jocelynn trouvait la plante nuisible et refusait de visiter son jardin cet été-là, mais à la fin de la saison de croissance, Ashlynn découvrit que ses récoltes avaient été considérablement plus abondantes que l'année précédente, alors qu'elle n'avait rien fait de différent à part planter le buddleia à proximité.
En regardant le magnolia et les nombreux boutons qui n'avaient pas encore fleuri, il était tout à fait possible qu'elles puissent dépouiller l'arbre de ses fleurs actuelles sans rien endommager. Ou, si ce n'était pas le mettre à nu, peut-être pouvaient-elles en prendre la moitié, voire les deux tiers. Mais sans savoir avec certitude comment cela pourrait affecter le reste de l'environnement, Ashlynn n'était pas prête à prendre de risques dictés par la cupidité ou la paresse intellectuelle. Elle était encore une élève et avait un long chemin à faire avant de se sentir assez sage pour disregarder les conseils d'Amahle.
« Ashlynn », dit Heila, s'arrêtant alors qu'elle examinait l'îlot. « Je ne pense pas pouvoir beaucoup aider pour le magnolia », dit-elle en tendant la main à la hauteur de sa tête. Les fleurs les plus basses du magnolia étaient au moins soixante centimètres au-dessus d'elle et beaucoup étaient encore plus hautes. « Mais je crois que c'est de la Queue-de-Lézard qui pousse parmi les ronces au bord de l'eau. Je vais en récolter pendant que tu cueilles les fleurs de magnolia ? »
Un instant, Ashlynn songea à refuser, à dire qu'elles devaient rester ensemble même si l'une restait inactive pendant que l'autre travaillait. Mais, en regardant les pâles Queues-de-Lézard qui poussaient au creux des ronces inextricables, Ashlynn réalisa qu'elle ne pourrait pas en approcher autant qu'Heila.
« Je n'aime pas l'idée de nous séparer en général », dit Ashlynn en pesant la suggestion d'Heila. « Mais l'îlot n'est pas grand. Siffle s'il y a un problème, crier attirerait une attention indésirable », dit-elle en parcourant l'îlot du regard une nouvelle fois.
La sensation d'être épiée était venue et repartie alors qu'elles traversaient la région des Eaux Profondes, mais ici sur l'îlot, elle était revenue, même si elle ne voyait rien.
« Moi non plus », dit Heila. Ajustant son Chapeau-de-Haie et passant ses doigts sur les différentes boucles destinées à accueillir sa récolte, Heila se tourna vers les enchevêtrements de ronces et les fleurs de Queue-de-Lézard qu'elle comptait prendre comme récompense pour avoir bravé les épines vicieuses. « Mais si on partage le travail, on aura fini en moitié moins de temps », dit-elle avec espoir.
Pendant ce temps, dans les branches bien au-dessus d'elles, plusieurs paires d'yeux noirs et jaunes se tournèrent pour suivre les femmes alors qu'elles se séparaient. Quelques paires regardèrent le bateau et l'homme reptilien qui s'y tenait en compagnie de la femme ailée, mais la plupart lesDismissèrent comme trop loin pour gêner leur coup si elles décidaient d'agir.
Quand qui que ce soit pourrait réagir à leur présence, il serait déjà trop tard.