Avec les changements apportés à leurs plans, Ashlynn et ses compagnons passèrent une journée entière à se préparer avant de partir pour la région des Eaux Profondes de la Ronce. Bien que la planification elle-même n'ait pris que quelques heures, il y avait une autre composante de la préparation que Talauia jugea vitale pour Ashlynn et Heila.
« Tu sais, tu sais, sans ailes, c'est très dangereux d'être dans la région des Eaux Profondes. Tomber dans l'eau revient à tomber à la mort. Il n'y a pas besoin que ce soit un Alligator Géant à Dos d'Épine pour que ce soit dangereux, et les serpents d'eau s'agglutineront sur tout ce qui coule sous la surface, donc tu ne devrais pas, absolument pas te laisser tomber dedans. »
« Donc, soit on reste sur le bateau, soit on reste sur l'île où on est, » dit Ashlynn en hochant la tête. « Mais on ne s'aventure pas dans l'eau. Y a-t-il des endroits où le fond s'effondre soudainement sous l'eau qui rendent ça si dangereux ? »
Les marins approchant de la Cité de Blackwell avaient le problème inverse lorsqu'ils naviguaient dans le port. Sans de bonnes cartes, un navire pouvait se retrouver échoué sur un banc de sable caché sous les vagues ou dans d'autres endroits où l'eau devenait soudain beaucoup, beaucoup moins profonde qu'ils ne le pensaient.
Dans le marais de la Ronce, en revanche, les bateaux avaient tous un fond plat et étaient larges pour avoir un tirant d'eau très faible. En de nombreux endroits, l'eau était si peu profonde que si Ashlynn avait un jour choisi de marcher d'une île à l'autre dans les voies d'eau complexes, elle n'aurait pas enfoncé plus haut que les hanches. Sous cet angle, un brusque tombant était sûrement tout aussi dangereux dans la Ronce que les bas-fonds soudains au large des côtes du Comté de Blackwell.
« S'il y en a, s'il y en a, alors ça n'a pas d'importance, » dit Talauia. « Dans la région des Eaux Profondes, l'eau est si profonde que nos perches ne touchent plus le fond. Je peux juste voler si je n'ai pas grand-chose à porter, mais avec nous tous, il faudra utiliser les rames. Mais si tu tombes à l'eau et qu'un des serpents ou autre chose t'attrape, ils t'entraîneront au fond plus vite que tu ne peux te débattre. »
« Tu sais, je n'étais pas jalouse quand Maîtresse Nyrielle m'a montré ses ailes parce qu'elle me prenait toujours dans ses bras comme une princesse et m'emportait, » taquina Ashlynn. « Mais, Tala, tu commences à me donner envie d'avoir mes propres ailes. »
« Tu ne connais pas de sorcellerie pour marcher sur l'air, ma dame ? » demanda Heila, clignant des yeux devant Ashlynn, surprise.
« Si, » admit Ashlynn, gênée. « Mais, puisque je laisse mon épée derrière moi, est-ce que c'est tricher si je compte sur la Danse des Brumes pendant qu'on chasse ? Grande sœur veut que je me batte comme une sorcière. »
« C'est bon, c'est bon, » dit Talauia avec un large sourire édenté. « Si tu apprends à puiser dans l'énergie du monde pour ta Danse des Brumes, c'est mieux, mais c'est bon si c'est juste de la sorcellerie. Mais cousine Heila, j'en ai une différente pour toi. »
« Pour moi ? » dit Heila, clignant des yeux, surprise. « Quel genre de sorcellerie as-tu pour moi ? »
« Ça s'appelle "Pas de Feuille Flottante", » dit Talauia. « C'est spécial, extra spécial pour toi puisque le Saule est un arbre d'eau. Tu peux marcher sur l'eau comme si tu n'étais qu'une feuille d'arbre. Mais si tu perds ta concentration pendant que tu le fais... »
« Alors je coulerai comme une pierre, » dit Heila, frissonnant à l'idée. « Est-ce que je devrais vraiment compter sur quelque chose comme ça que je viens d'apprendre ? Si je ne le connais pas, je ne serai pas tentée d'essayer. »
« Tu dois l'apprendre, » dit Ashlynn fermement. « Mais je l'apprendrai avec toi, même si je ne suis pas très douée en magie de l'eau. Peut-être que tu ne pourras pas t'y fier, mais en cas d'urgence, n'est-ce pas mieux de le savoir et d'essayer, même si tu as une chance d'échouer ? Ne pas savoir, c'est comme échouer sans avoir essayé, et je ne veux pas te voir te blesser parce que tu n'avais pas d'autre option. »
« Oh, » fit Heila, fronçant les sourcils pensivement tandis qu'elle considérait la chose du point de vue d'Ashlynn. « Alors, je suppose que tu as raison. Je l'apprendrai, » dit-elle en hochant la tête avec détermination.
Le dire était une chose, mais l'apprendre vraiment en était une autre. L'incantation elle-même était simple, seulement deux lignes, juste une poignée de mots. En moins d'une heure d'apprentissage, Heila et Ashlynn pouvaient toutes deux traverser en courant les eaux peu profondes de la Ronce près des jardins d'Amahle sans même se mouiller les pieds.
Ce fut quand Talauia ajouta le combat à la course sur l'eau que tout s'effondra rapidement. Devoir faire attention à la Sorcière du Chardon qui leur lançait des légumes trop mûrs depuis les airs ou volait à leurs côtés pour leur donner un coup d'épaule précisément dosé s'avéra plus que l'une ou l'autre ne pouvait gérer.
Au moment où leurs préparatifs furent terminés, Ashlynn et Heila étaient toutes deux tombées à l'eau plus de fois qu'elles ne voulaient bien le compter, et la vase du fond des voies d'eau collait à leurs vêtements, leur peau, et même leurs cheveux comme pour leur rappeler combien de fois elles avaient échoué à maintenir leur concentration. Elles avaient certainement fait des progrès, mais aucune des deux ne se faisait d'illusions : elles ne marcheraient pas sur l'eau en repoussant des hordes d'ennemis de sitôt.
« Je suis contente que Tante Amahle nous ait dit qu'on n'était pas prêtes pour l'Alligator Géant à Dos d'Épine, » dit Heila ce soir-là en frottant la vase dans ses cheveux. « Comme ça, je finirais probablement droit dans ses mâchoires. »
« On y arrivera assez vite, » dit Ashlynn avec confiance depuis le bassin de toilette à côté de Heila. Elle avait passé une bonne partie de l'après-midi à réfléchir à la façon dont elle utiliserait sa Danse des Brumes pour se déplacer et se battre dans la région des Eaux Profondes, et un plan commençait à se former dans son esprit.
« Je pense que notre but devrait être d'attirer les choses vers nous sur la terre ferme. Ou peut-être même de combattre les créatures qui grimpent dans les arbres, » suggéra Ashlynn. « Mais après aujourd'hui, je suis prête à accepter qu'on ne réussisse pas à chasser de bêtes. Il y a encore des herbes rares à cueillir dans la région des Eaux Profondes. Traçons notre chasse comme un bonus au lieu d'en faire notre objectif principal. On pourra toujours retenter la chasse dans un mois ou deux. »
Le plan convenait aux deux femmes, et Talauia comme Jacques furent soulagés qu'Ashlynn et Heila acceptent de faire plusieurs pas en arrière au vu de leurs capacités encore en développement. Toutes deux étaient promises à devenir de puissantes sorcières un jour, mais quel que soit le moment où ce jour arriverait, il n'était clairement pas encore venu.
Le matin, le quatuor de sorcières s'aventura dans l'un des plus grands bateaux de la collection d'Amahle. Celui-ci, bien qu'aussi large que la plupart des autres, faisait plus de trois fois leur longueur, et avait été rempli de plusieurs paniers en herbe pour rapporter les herbes qu'elles récolteraient ainsi que les bêtes qu'elles parviendraient à tuer.
Alors qu'elles quittaient les voies d'eau familières près de la demeure d'Amahle, un silence anticipateur s'abattit sur le groupe tandis que chacun tendait ses sens au moindre signe qu'une chose pourrait les déranger. Afin de laisser de nombreuses occasions à Ashlynn et Heila de chasser leur proie, les deux sorcières du coven d'Amahle avaient resserré leurs auras épineuses, permettant aux poissons et aux autres créatures de nager directement sous leur bateau, le frôlant même sans la moindre réaction.
Finalement, après près d'un quart d'heure à naviguer dans des voies d'eau inconnues, Jacques remit la perche familière et récupéra une longue et large rame pour commencer à ramer leur bateau vers la région des Eaux Profondes.
Tout autour d'elles, d'immenses cyprès s'élevaient des profondeurs troubles comme les flèches d'une ville engloutie, leurs puissants troncs disparaissant dans l'obscurité sous la surface de l'eau tandis que leurs branches se tissaient ensemble bien au-dessus pour créer une canopée qui laissait les voies d'eau dans un crépuscule perpétuel. Des grappes de genoux de cyprès noueux émergeaient de l'eau comme des îles miniatures auxquelles s'accrochaient insectes et petits oiseaux cherchant de la nourriture dans le chenal sombre.
L'épaisse canopée et les troncs incombants bloquaient la moindre brise, laissant l'air non seulement oppressivement chaud et humide, mais aussi immobile que l'intérieur d'un tombeau. La surface de l'eau était comme du verre noir, perturbée seulement par les ondulations irradiant depuis leur bateau et le mouvement occasionnel de quelque chose sous la surface. Quoi qu'il fût qui troublait ce calme, Ashlynn ne l'apercevait jamais qu'au coin de l'œil avant qu'il ne disparaisse à nouveau sous l'eau.
« Là-bas, » dit Jacques doucement, tenant la rame dans ses mains et pointant devant lui avec une griffe écailleuse. Au loin, la lueur verdâtre et bleutée de la mousse de sorcière pouvait être aperçue dans la canopée sombre, accompagnée du faible bruissement de quelque chose qui bougeait à travers les branches de la canopée.
« Les herbes qu'on veut, elles poussent toutes là où la mousse de sorcière brille, » chuchota-t-il. « Mais là où la mousse de sorcière brille, quelque chose d'affamé suit toujours... »