Après les lourdes révélations de Talauia, Ashlynn mit le reste de leur séance de planification en suspens. Chacun avait besoin d'un peu de temps pour digérer et il n'était pas nécessaire de se presser pour arriver à Crystal Lake City à une heure précise. À la place, Ashlynn emmena Talauia et Heila dans l'un des potagers d'Amahle pour préparer le repas du soir.
Avec la chaleur accablante, personne d'autre que Jacques n'avait envie de passer beaucoup de temps debout devant un fourneau brûlant à cuisiner. Pourtant, quand elles rentrèrent chez Amahle pour préparer un autre repas familial, Ashlynn eut l'impression qu'elle devait concocter quelque chose de spécial pour Talauia.
« Tu sais, je pense que mon ami Georg adorerait cuisiner pour toi », dit Ashlynn en tranchant soigneusement des concombres épineux en longues lanières avant de les rouler autour d'un mélange de noix et de fromage crémeux relevé de baies acidulées. « La plupart des gens ne se soucient que du goût d'un plat, mais toi, tu t'intéresses davantage à sa texture. Je pense qu'il trouverait ça très particulier. »
« Extra croquant, croquant, ou croustillant », dit Talauia avec un large sourire en croquant dans un poivron doux. « Peu importe ce que c'est. Poivrons, noix, os, tout est délicieux une fois qu'on croque dedans. »
Revenir aux tâches de base permit à la Sorcière du Chardon de se recentrer, et la camaraderie étroite de la famille qui s'était formée avec les covens d'Ashlynn et d'Amahle apaisa les vives pointes de douleur liées aux souvenirs de la tragédie qui l'avait amenée ici.
Au dîner, Ashlynn exposa leurs plans à Amahle. Cependant, quand elle suggéra qu'elles chassent un alligator à dos épineux géant, la sorcière aînée la surprit par un refus catégorique.
« Je ne suis pas sûre de comprendre pourquoi vous êtes si pressées de chasser la bête la plus dangereuse de la Ronce, ma chérie », dit Amahle en tapant le sol de l'un de ses membres arachnides pour appuyer ses mots. « C'est peut-être ma faute si j'ai maintenu tout si sûr autour de la maison, mais vous n'avez jamais affronté aucune créature de la Ronce. Vous voyez trop grand avec celle-là. »
« C'est de ma faute », dit Ashlynn sur-le-champ. « J'ai cru que... »
« Je ne te blâme pas, ma chérie », coupa Amahle avant qu'Ashlynn n'aille plus loin. « Je viens de réaliser que vous n'avez rien chassé dans la Ronce depuis votre arrivée, mais tout ce temps, l'une de nous était près de vous, écartant les bestioles. »
« C'est la méthode la plus sûre, non, maman ? » intervint Jacques en se servant une autre louche de soupe aux crevettes. Il n'était toujours pas convaincu qu'Ashlynn dise vrai sur l'existence de crevettes géantes de la taille d'une paume dans la mer, mais même si celles qui nageaient dans les cours d'eau de la Ronce n'étaient pas si grosses, il compensait largement le manque de taille par la quantité de crevettes qu'il parvenait à attirer dans ses filets.
« La méthode la plus sûre n'est pas toujours la meilleure, ma sucre », dit Amahle. Ses yeux cramoisis brillèrent tandis qu'elle posait sur Ashlynn et Heila un regard évaluateur, jaugeant leurs progrès des dernières semaines.
Ashlynn était toujours difficile à évaluer pour elle. Son lien avec Nyrielle lui conférait des forces et des capacités que la plupart des sorcières n'avaient pas, et bon nombre de ces forces comblaient les vulnérabilités communes aux sorcières. Peu de sorcières de la forêt se mouvaient avec une quelconque vitesse, pourtant Ashlynn possédait la vivacité d'un vampire, la rendant tout aussi rapide, voire plus, que Talauia.
Heila était bien plus facile à jauger pour la Mère des Ronces. Malgré les anomalies de son épreuve, elle détenait une graine de sorcellerie prélevée sur un Saule Ancestral, ce qui lui permettait de progresser rapidement par rapport à une sorcière avec une graine cultivée plus conventionnellement. Elle n'atteindrait peut-être pas des sommets plus élevés qu'avec une approche plus sûre, mais quelles que fussent ses limites, elle les atteindrait bien plus vite que les autres sorcières.
« Ce n'est pas vraiment pour créer telle ou telle potion, n'est-ce pas, ma sœur ? » demanda enfin Amahle après un long silence. « Tu t'entraînais au combat avec Jacques pendant que Heila passait son épreuve. Elle a insisté pour devenir une sorcière capable de se battre à tes côtés au lieu de rester une soigneuse passive. Dis-moi, ma chérie, »
« Qu'est-ce qui te donne une telle soif de sang ? » demanda Amahle. « Je sais que tu as un désir puissant de voir ton mari mort, mais ça ne peut pas t'avoir tordue au point de te transformer en maniaque qui prend plaisir à la violence et au meurtre. Alors, qu'est-ce que c'est ? »
« Rien n'échappe à ma grande sœur, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn en posant ses couverts pour se concentrer sur Amahle. « J'ai parlé avec Heila des visions que nous avons vécues lors de nos épreuves respectives. Nous avons toutes deux été confrontées à des visions de la guerre à venir avec les Lothian. Des visions qui... ne se terminaient pas bien pour nous. »
« Je te l'avais dit, non, tante ? » dit Jacques en haussant un sourcil vers Ashlynn. « Les arbres, ils tirent sur vos souvenirs et vos peurs pour vous montrer les pires choses auxquelles vous pouvez penser. Ce ne sont pas des vérités, ce ne sont pas des prédictions ou des prophéties. Ce ne sont que des cauchemars. »
« Je sais que c'était un cauchemar », dit Heila. Sa main droite serrait sa cuillère comme si elle s'apprêtait à en planter quelqu'un et son sabot fendu tapait le sol tandis qu'elle luttait pour chasser de son esprit les souvenirs de ces terribles visions. « Nous savons toutes les deux qu'elles n'étaient pas réelles. Les gens n'agissaient pas comme ils le feraient vraiment dans ces visions. Ils étaient tous tordus. »
« Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas un noyau de vérité dedans », dit Ashlynn en offrant à son amie menue une brève étreinte rassurante. « La vérité, c'est que nous devons être prêtes à affronter une menace plus grande que la Vallée des Brumes n'en a connu depuis des générations. Ce ne sera pas l'une de leurs guerres génératrices et convenues. Cette fois, c'est une Guerre Sainte avec le soutien de l'Église et des soldats venus d'au-delà des mers pour faire fortune dans la conquête. Nous devons être prêtes. »
« Et vous voulez vous tester pour voir à quel point vous l'êtes vraiment », dit Amahle avec un lourd soupir. « Une partie de moi voudrait vous confiner à la cueillette d'herbes dans la zone des eaux profondes de la Ronce. Vous n'êtes pas censées vous entraîner au combat, vous êtes censées vous entraîner à la confection de remèdes et puis prendre des vacances. »
« J'ai demi-envie de vous refuser la magie de guérison si vous vous blessez là-bas avec cette folie », dit-elle en lançant un regard dur aux deux jeunes femmes. « Comment êtes-vous censées profiter de vacances si vous êtes toute cabossées avant même qu'elles ne commencent ? Petite Sœur, je sais que tu es forte et solide comme la Sénéchale de Dame Nyrielle, mais ne fais pas comme si la petite Heila guérirait aussi vite que toi. »
Les paroles d'Amahle tombèrent sur les deux femmes comme un seau d'eau glacée. Ashlynn baissa la tête, embarrassée, tandis que Heila la baissa, honteuse de freiner son amie. Aucune des deux n'avait la force de soutenir le regard cramoisi d'Amahle sur le moment.
« Maman », dit Jacques en regardant alternativement Ashlynn et la Mère des Ronces. « Tante Ashlynn, elle est vraiment quelqu'un d'exceptionnel. Je ne dis pas qu'elle peut affronter un alligator à dos épineux géant », ajouta-t-il vivement en levant les mains avant qu'Amahle ne puisse dire quoi que ce soit.
« Mais c'est une féroce, non ? » ajouta Jacques en hochant la tête vers Ashlynn. « Et elle est capable d'une force surprenante. Elle m'a fissuré les côtes à mains nues l'autre jour et on ne faisait que s'entraîner un peu. Si elle avait eu son épée, ça n'aurait peut-être pas été si équilibré entre nous. »
« Jacques, mon sucre, ce n'est pas que j'ignore ça », dit Amahle doucement. « Mais vous venez tout juste de devenir famille », dit-elle en se tournant vers le duo penaud venu de la Vallée des Brumes. « Est-ce que les combats constants ont fait ça aux gens là-bas dans la Vallée ? Vous êtes si pressées de courir à la mort qu'on dirait des jeunes hommes. »
« Je suis désolée », dit Ashlynn en relevant la tête pour croiser le regard cramoisi d'Amahle. « Tu as raison. Nous ne sommes pas là depuis très longtemps et nous en prenons trop, trop vite. »
« Bien que tu le saches », dit Amahle d'un net hochement de tête. « Puisque tu peux l'admettre, je vous accorde la permission de faire un peu de chasse pendant votre sortie de cueillette, mais juste un peu », dit-elle en tapant la table du point acéré d'un membre arachnide pour insister. « Puisqu'il s'est entraîné avec vous, vous emmenez Jacques aussi. Vous irez toutes les quatre sur cette expédition. »
« Jacques, mon miel, tu dois les protéger », dit Amahle. « Tu n'as pas besoin de chasser pour elles, sois simplement là pour écarter tout ce qui est plus gros qu'un mocassin à ventre cuivré. Tout ce qui est plus petit, tu les laisses apprendre ce que c'est d'affronter les moindres dangers de la Ronce », dit-elle fermement.
« Et Petite Sœur », ajouta la sorcière aînée. « Je sais que Jacques pense que tu es plus que son égal à l'épée, mais ma chérie, tu dois la laisser derrière toi pour cette sortie. Montre-moi ce que tu sais faire en tant que Mère des Arbres, pas en tant que Sénéchale de Dame Nyrielle. Certaines choses, je sais que tu ne peux rien y faire, mais autant que possible, tu y vas pour te battre comme une sorcière. »
Les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent face à la décision d'Amahle et un sourire apparut sur son visage comme sur celui d'Heila tandis qu'elles se regardaient avant de se tourner à nouveau vers la Mère des Ronces, le visage rayonnant.
« Je comprends. Merci, grande sœur », dit Ashlynn avec une sincérité profonde. Elle n'avait pas réalisé à quel point elle s'était mise la pression jusqu'à ce qu'Amahle le lui fasse remarquer, mais la façon dont la femme aînée l'avait gérée, lui montrant son erreur tout en cédant sur ce qu'elle espérait faire... Cela lui rappela comment elle avait géré sa propre petite sœur en grandissant.
Ce ne fut qu'à cet instant qu'elle réalisa à quel point c'était bon d'avoir une « grande sœur » qui veille sur elle. Il ne lui restait plus qu'à prouver, à elle-même comme à Amahle, que la confiance de l'aînée n'était pas mal placée.