« Mon père, » commença Talauia en hésitant. Ses yeux étaient fixés sur le sol, incapables de croiser les regards des personnes autour d'elle, mais en vérité, tandis qu'elle était assise là, tenant une tasse de thé glacé sucré, son regard se perdait dans un passé lointain.
« Mon père était le Haut Seigneur du Marais Infini. Il n'est pas vraiment infini, » ajouta-t-elle comme par réflexe usé lorsqu'elle décrivait son foyer. « Il est juste vraiment, vraiment vaste. Ce n'était pas seulement le Clan Aileluisante qui y vivait. Le Clan des Écailles, le Clan Ancestral, même les clans Tisse-Nuit et Spectre-de-Brumes y vivaient. »
« Mais le Clan Aileluisante a toujours été au sommet, » dit-elle d'un ton mêlant fierté et chagrin profond. « Depuis l'époque de mon arrière-arrière-grand-père, les règles familiales étaient de maintenir la paix en éliminant les menaces dès qu'elles devenaient évidentes. »
« En éliminant les menaces, » dit Ashlynn tandis que les pièces commençaient à s'emboîter dans son esprit. « Tu veux dire tuer des gens qui pourraient défier ta famille pour le poste de Haut Seigneur ? »
« Seuls les étrangers, seulement les étrangers qui n'étaient pas du clan étaient tués avant de pouvoir devenir vraiment forts, » dit la sorcière ailée. « Il n'y avait aucune garantie que mes frères et sœurs ou moi héritions de la couronne de mon père. N'importe qui dans le Clan Aileluisante pouvait concourir pour la couronne. Riche ou pauvre, homme ou femme, rien de tout cela n'avait d'importance. Une fois le concours de succession lancé, n'importe qui peut concourir. Seuls les meilleurs, les plus létaux, pouvaient porter la couronne du Marais Infini. »
« Et les gens extérieurs au clan ? » demanda doucement Ashlynn. « Le "concours de succession" leur était-il ouvert également ? »
« Bien sûr, bien sûr que oui, » dit Talauia, faisant tourbillonner son thé sucré dans sa tasse sans en boire une gorgée. « Mais quiconque pouvait gagner était éliminé avant la compétition. »
Ashlynn hocha lentement la tête tandis que les choses devenaient plus claires. Les Éldritch, en général, valorisaient la force plus que tout et les défis pour la seigneurie devaient rester ouverts pour préserver l'idée que celui qui régnait était réellement le plus fort. Mais si leurs concurrents n'étaient jamais autorisés à atteindre la scène, un seigneur pouvait aisément dominer des concurrents « moins dignes » et conserver sa couronne sur la base que personne ne pouvait le vaincre.
« C'est ma faute, » dit Talauia. Les larmes recommencèrent à couler, tombant sur ses mains et éclaboussant parfois son thé avant qu'Ashlynn ne lui tende un petit mouchoir. « J'étais censée être la suivante après mon père, » expliqua-t-elle.
« Vous ne savez pas, vous ne savez pas à quel point c'était terrifiant pour les gens d'apprendre qu'un assassin Aileluisante avait été engagé pour les tuer, » dit la sorcière ailée. « Les pires, les pires, les pires, les pires d'entre nous n'échouaient à tuer leur cible qu'une fois sur dix. Quiconque était aussi mauvais en assassinat se faisait rire au nez et on lui disait d'abandonner et de reconsidérer une vie de chasseur de bêtes dangereuses au lieu de faire semblant de pouvoir chasser des gens intelligents. »
« Un sur dix survivait, » dit Heila, se figeant sur place avec un quartier de melon rouge vif à mi-chemin de ses lèvres. « Et tu considères ça comme mauvais ? Quel était le taux de réussite d'un bon assassin ? »
« La norme minimale était de quatre-vingt-quinze sur cent, » dit Talauia avec un sourire grimace. « Mon père n'a échoué que six fois et il a tué plus de deux cents hommes. Mais j'étais meilleure. Moi, je n'ai jamais échoué. Pas une seule fois. »
« Et c'est pour ça que tu penses que c'est ta faute ? » demanda doucement Ashlynn quand la sorcière ailée tomba dans le silence. « Parce que tu étais trop douée pour ce que tu faisais ? »
« Ce n'est pas ça, ce n'est pas entièrement ça, » dit la Sorcière du Chardon, fermant les yeux contre les souvenirs douloureux jusqu'à ce que tout son corps tremble et que ses ailes commencent à vibrer. « Parce que j'étais si douée, l'un des vampires a envoyé sa progéniture pour me récupérer. On l'appelle les Crocs de la Mort. Il a dit que je gâchais mon talent dans le Marais Infini et que je devrais mettre mes talents au service d'un plus grand dessein. »
« Les Crocs de la Mort ? » dit Ashlynn, clignant des yeux, confuse. Elle avait été certaine que le clan Aileluisante avait été attaqué par Bardas, les Mâchoires de la Mort. Le choix du maître de Nyrielle de s'impliquer avec une assassine talentueuse avait du sens, mais clairement elle avait refusé l'offre, sinon elle serait une vampire maintenant et non une sorcière. Alors comment cela avait-il conduit à la destruction de son clan ?
« Il me voulait, il me voulait pour de mauvaises raisons, » dit Talauia doucement. « Pas seulement parce que j'étais une assassine talentueuse mais parce que j'étais une "femme enchanteresse." Mais je ne voulais pas ça. Je voulais hériter du Marais Infini de mon père. Je voulais être la prochaine Haute Dame. C'est pour ça que j'ai travaillé si dur pour être si bonne, » dit-elle, les épaules secouées de sanglots.
« Maintenant je comprends, » dit Ashlynn, serrant Talauia dans une étreinte forte. « Je comprends pourquoi vous êtes si méfiantes envers les vampires qui veulent planter leurs crocs dans quelqu'un d'un peu puissant et talentueux et pourquoi vous étiez toutes si nerveuses à propos de Dame Nyrielle. »
« Mais je ne comprends pas, » dit Heila, clignant des yeux, confuse. « Qu'est-il arrivé après que tu as dit non, Tala ? Comment cela a-t-il conduit à la mort de tout ton clan ? »
« Parce que Shubnalu, les Crocs de la Mort, veut toujours Talauia comme progéniture, » dit Ashlynn en caressant doucement les cheveux de la sorcière ailée. « S'il l'attaquait, elle pourrait mourir et il perdrait ce qu'il veut. Au lieu de ça, je suis prête à parier qu'il a suggéré à Bardas de faire le sale boulot. »
« Si Bardas a détruit son clan parce qu'ils étaient devenus « trop puissants », mais qu'il a laissé Talauia s'enfuir, alors Shubnalu pouvait lui offrir un refuge. En la prenant sous son aile, il pouvait la protéger des "Mâchoires de la Mort", alors qu'en réalité, il lui suffisait de demander à Bardas de cesser de la poursuivre et il l'aurait probablement fait. »
« Tu dis qu'il a fait massacrer tout son clan, juste pour la forcer à devenir sa progéniture ? » dit Heila, les yeux écarquillés d'horreur. « Mais c'est, c'est bien trop cruel. Comment quelqu'un peut-il être aussi cruel ? »
« Parce qu'il ne ressent plus rien, » dit Talauia avec amertume. « Parce qu'il ne sait même pas ce que sont la cruauté ou le chagrin. Il ne sait que ce qu'il veut. Puisqu'il me voulait, il ferait tout ce qui était "logique" pour m'obtenir. »
Il lui avait fallu des mois de fuite, de cachette et de contre-attaques seulement lorsqu'elle était certaine de sa chance avant que Talauia ne rencontre la Mère des Ronces. Ce ne fut qu'après être devenue la Sorcière du Chardon qu'Amahle l'aida à comprendre tout ce que les Crocs de la Mort avaient fait pour l'acculer.
Maintenant, voyant Ashlynn devenir la Sénéchale du Héraut de la Mort, les sorcières de la Ronce étaient profondément inquiètes non seulement que Nyrielle utilise des méthodes cruelles pour manipuler Ashlynn... mais que les Crocs de la Mort reviennent pour Talauia. Il ne pourrait peut-être pas transformer une sorcière en l'une de ses progénitures, mais si Nyrielle lui apprenait comment prendre une sorcière comme Sénéchale...
Si cela arrivait, alors peut-être même Amahle et les défenses de la Ronce ne suffiraient pas à garder Talauia en sécurité face au puissant Grand Seigneur.