« Aller à la Cité du Lac de Cristal, c'est comme, c'est comme aller dans une grande ville il y a mille ans, » dit enfin la Sorcière du Chardon. « Le Clan Ancestral est... satisfait. Ils n'ont pas besoin de devenir meilleurs en quoi que ce soit pour nourrir leur peuple ou l'habiller. Leurs bâtiments sont simples et ils n'ont pas d'ingénieurs pour améliorer les choses. Ils font les choses comme ils les ont toujours faites parce qu'ils ont déjà trouvé une réponse à tout qui est assez bonne pour eux. »
Les mots que le père de Talauia avait utilisés un jour pour décrire le Clan Ancestral étaient « arrogamment primitifs et délibérément ainsi. » Lors de sa dernière visite à la Cité du Lac de Cristal, elle avait vu pas mal de fondeurs de bronze et quelques forgerons d'étain, mais le Clan Ancestral n'avait toujours pas vu l'intérêt d'apprendre à fondre le fer, encore moins à produire de l'acier de quelque qualité que ce soit.
Les quelques professions qui utilisaient des outils en fer et en acier se les procuraient presque exclusivement par le commerce, mais convaincre l'un d'eux qu'il avait besoin de tels outils n'était que légèrement plus facile que d'arracher les crocs d'un alligator qui proteste. Ils étaient comme ça pour presque tout ce qu'ils faisaient, et ils étaient aussi têtus que des pierres en ce qui concerne le changement.
« Comment cela peut-il être ? » demanda Ashlynn, complètement déconcertée par la description que Talauia avait donnée. « N'est-ce pas une loi naturelle que sans prédateurs forts ou guerres constantes, chaque génération sera plus nombreuse que la précédente ? Si leur population continue de croître, ils trouveront sûrement le besoin d'inventer de meilleures choses. Une meilleure agriculture, une meilleure pêche, de meilleurs logements pour les familles plus nombreuses, » dit-elle en s'interrompant à la fin en voyant Talauia secouer la tête.
« Ce n'est pas comme ça, pas du tout comme ça, » dit la Sorcière du Chardon. « Le Clan Ancestral vit très, très longtemps. Ils ne se considèrent pas "vieux" avant d'avoir dépassé au moins deux siècles et leurs aînés ont généralement vécu plus de trois siècles. Pour eux, il y a mille ans, ce n'est que quelques générations. »
« Hey Tala, » dit Heila hésitamment alors qu'une pensée curieuse la frappait. « Tu sais quel âge a Jacques ? Est-il considéré comme très jeune pour le Clan Ancestral ? »
« Ne lui dis pas que je te l'ai dit, ne lui dis pas, d'accord ? » dit Talauia en faisant signe à Ashlynn et Heila de se pencher vers elle. « Il vient d'avoir trente ans l'été dernier, » dit la sorcière ailée d'un ton bas et conspirateur. « Il est ici depuis la moitié de sa vie après... non, n'importe quoi, » dit-elle, réalisant soudain qu'elle en avait trop dit.
« Ne dis rien, » leur rappela-t-elle en portant un doigt à ses lèvres. « S'il veut le dire, il peut dire pourquoi il est venu ici, mais je ne devrais pas le dire pour lui. »
« Non, bien sûr que tu ne devrais pas, » dit Ashlynn en écartant vivement l'idée que Talauia trahisse une quelconque confidence. « Mais si le Clan Ancestral se sent satisfait de ce qu'il a, quelles sortes de choses devrions-nous concocter pour eux ? » demanda-t-elle, revenant au sujet initial.
« Je ne pense pas qu'ils soient tous satisfaits, » dit Heila en réfléchissant un instant. « Peut-être que les plus riches le sont, mais si tu n'as pas beaucoup de luxe, il y a toujours quelque chose que les gens plus riches ont et que tu n'as pas. Quiconque voit des gens vivre mieux que lui passera un peu de temps à penser à ce que ce serait s'il avait ces choses aussi. »
« Je suppose que c'est vrai, » dit Ashlynn en réfléchissant. « La même chose est vraie pour les riches. Peut-être que la plupart le sont, mais il y a toujours quelque chose qu'une personne a et que son voisin souhaiterait avoir aussi. »
« Tala, » demanda Ashlynn alors qu'une idée la frappait. « Le Seigneur Éldritch du Lac de Cristal a-t-il déjà demandé à Amahle de concocter quelque chose pour lui ? Quelque chose qu'Heila et moi pourrions être capables de faire ? »
« Bien sûr, » dit Talauia avec un hochement de tête presque satisfait. « De la Pâte d'Œufs d'Alligator à Dos-d'Épine. Ce n'est pas une potion qu'une personne boit, c'est quelque chose qu'on étale sur leurs œufs pour que leurs enfants grandissent avec la force de l'Alligator Géant à Dos-d'Épine. C'est une recette ancienne qui vient à l'origine du Clan Ancestral, mais... »
« Dame Nyrielle m'a parlé des Alligators Géants à Dos-d'Épine, » dit Ashlynn en plongeant dans ses pensées. « Elle a dit qu'ils pouvaient broyer des os avec leurs mâchoires et avaler des chèvres entières. Cette potion... il faudrait qu'on chasse un Alligator Géant à Dos-d'Épine, non ? »
« Il le faudrait, il le faudrait et c'est très dangereux, » dit Talauia. « Tu n'as pas pratiqué comment te battre comme une sorcière, tu as juste travaillé sur les potions et les incantations avec ta baguette. Je ne sais pas si c'est une bonne idée d'en chasser un et Heila n'a même pas encore d'arme donc... »
« Je peux m'en faire une moi-même, » dit Heila avec une fermeté surprenante. « J'ai dû apprendre à invoquer des armes pour me battre quand Cécile a interféré avec mon épreuve. Je ne suis plus sans défense, » ajouta-t-elle en relevant la tête et en lançant un regard de défi à Talauia.
« Et si on faisait comme ça, » dit Ashlynn, réfléchissant rapidement en regardant les ailes de Talauia commencer à tressaillir anxieusement. « Il y a d'autres prédateurs qu'on pourrait chasser pour les utiliser dans des concoctions, non ? Talauia, tu viens avec nous quand on ira chercher des ingrédients juste pour regarder, non ? »
« Je viens, mais Tatie, je ne devrais pas t'aider à chasser, pas t'aider du tout, » dit-elle en croisant les bras devant sa petite poitrine. « Mais si tu veux de l'aide juste pour trouver des choses, et seulement pour la recherche, alors peut-être... peut-être que je pourrais faire au moins ça ? »
« C'est même plus que ce que j'allais demander, » dit Ashlynn avec un doux sourire. « J'allais juste demander si tu peux nous regarder chasser des prédateurs mineurs, puis tu pourras décider si on a la force de combattre un Alligator Géant à Dos-d'Épine ou pas. Si on ne l'a pas, tant pis, on continuera à chercher d'autres choses. Mais si on l'a, j'aimerais saisir l'occasion. »
« Après tout, si cette Pâte d'Œufs d'Alligator à Dos-d'Épine est si précieuse que le Seigneur du Lac de Cristal la voulait pour ses enfants, je ne peux pas imaginer qu'il y ait beaucoup de parents qui n'aimeraient pas avoir la chance de faire la même chose pour les leurs. »
« Tu as raison, tu as raison, » dit Talauia, ses yeux à facettes se voilant tandis que des fantômes dansaient dans la brume soudaine qui troublait sa vision. Les cris de son père lui ordonnant de voler, de voler aussi vite qu'elle le pouvait résonnaient dans ses oreilles et pendant un instant, elle put même sentir l'âcre odeur de corps brûlés se mêlant à l'épaisse fumée des arbres qui se consumaient.
« Les parents feraient vraiment n'importe quoi pour leurs enfants... »