« Voici donc des vacances qui sont aussi un entraînement, » dit Ashlynn en souriant lorsque Talauia vint leur expliquer la tâche que leur avait assignée Amahle. Elle se renfonça dans sa chaise tandis que le soleil du fin d'après-midi filtrait par les fenêtres de l'atelier de sa hutte, massant son avant-bras qui s'était endolori après près d'une heure passée à remuer sa mixture pour l'empêcher de brûler. L'air conservait encore les effluves persistants de racine de valériane et d'autres herbes de leur journée de préparation, bien que la chaleur ait enfin commencé à s'apaiser à l'approche du soir.
Talauia s'installa sur un tabouret de bois à proximité, tendant un bol de gombos frits croustillants qu'elle avait apportés pour partager pendant leur discussion. La simple collation était une distraction bienvenue après la concentration intense que leur travail avait exigée, et lorsque Talauia mentionna qu'elle avait omis la pincée de piment de Cayenne pour cette fournée afin qu'elles puissent la partager, Heila attrapa avidement un morceau tandis qu'elles considéraient le défi d'Amahle.
« D'abord la planification, puis la cueillette, la préparation et la vente de nos marchandises avant de profiter des fruits de notre labeur. Ou bien nous trouvons le moyen de passer les vacances les moins chères possibles parce que nous avons complètement échoué à la tâche, » dit-elle avec un large sourire.
C'était le genre de défi qu'elle aurait adoré relever avec Jocelynn. L'économie était le fondement de l'administration de n'importe quel domaine, qu'il s'agisse d'une petite baronnie ou d'un vaste duché, et les précepteurs d'Ashlynn l'avaient bien formée aux principes de l'offre et de la demande. Comprendre le flux des marchandises entre les vieux pays était quelque chose à quoi elle avait consacré de nombreuses heures d'étude avec ses précepteurs.
Par de rares occasions, elle avait pu rencontrer le capitaine d'un navire de commerce ou l'un des maîtres de la guilde des Guides, et ces gens lui posaient souvent des problèmes pratiques hypothétiques à résoudre, ancrés dans leur expérience bien réelle. Ashlynn prenait toujours plaisir à ces défis, non seulement parce qu'ils testaient sa compréhension de nombreux sujets à la fois, mais parce que c'était une chance d'élargir son cercle social très restreint, ne serait-ce que brièvement.
Mais Jocelynn avait un bien meilleur sens de l'offre et de la demande pour les biens individuels. Elle faisait attention à ce qui était à la mode parmi les femmes nobles, à ce qui était recherché par la classe marchande, et aux choses pour lesquelles même le peuple trouverait une excuse pour faire une folies si l'occasion se présentait. Elle cherchait toujours des opportunités d'obtenir ce que les autres ne pouvaient pas en trouvant des avantages pour toutes les parties impliquées.
Si Jocelynn avait été là, Ashlynn était certaine qu'elle aurait su immédiatement quelles questions poser pour déterminer quelles potions leur offriraient le meilleur retour sur leurs efforts. Comme elle ne l'était pas, Ashlynn ne pouvait que faire de son mieux et espérer que les leçons apprises chez elle s'appliqueraient aux Terres Éldritch.
« Je ne pense pas qu'on aura de mauvaises vacances, » dit Heila avec entrain. « Même si on ne fait que des gouttes rafraîchissantes et d'autres choses simples, je suis sûre qu'on gagnera assez d'argent pour se faire plaisir à Cité-du-Lac-de-Cristal. »
Pour elle, ce serait une expérience entièrement nouvelle de visiter une cité éldritch non seulement en tant que demoiselle de compagnie d'Ashlynn, mais en tant que figure puissante en son propre droit. Elle avait eu un aperçu de ce à quoi cette vie pouvait ressembler quand Jacques l'avait emmenée à la Maison de Fer, mais elle n'avait pas pu en profiter autant qu'elle l'aurait voulu avec la présence imposante de Jacques et son insistance étrange à faire étalage de ses talents de duelliste.
Après avoir passé tant de temps avec la sorcière reptilienne, Heila en était venue à comprendre Jacques, mais à l'époque, sa présence avait gâché ce qui aurait pu être un délicieux repas avec de nouvelles amies qu'elle s'était faites à la Cité du Haut-Marais. Cette fois-ci, cependant, il n'y aurait aucune disharmonie dans leur groupe pendant leurs vacances et elle pourrait vraiment en profiter.
« Quel genre d'endroit est la Cité-du-Lac-de-Cristal ? » demanda Ashlynn pendant qu'elle préparait une ardoise pour prendre des notes.
« Jacques sait, Jacques sait mieux que moi, » dit Talauia, ses ailes frémissant légèrement alors qu'elle se déplaçait pour s'asseoir entre Ashlynn et Heila plutôt qu'en face d'elles. « Mais j'y suis allée avec Mère et les autres quelques fois. Le meilleur mot qui me vient à l'esprit, c'est "endormie". C'est vraiment, vraiment une cité endormie. »
« C'est parce qu'il y fait si chaud ? » demanda Heila. « J'ai déjà assez de mal à ne pas dormir la chaleur de la journée, et nous avons la canopée de la Ronce pour bloquer le soleil. J'imagine qu'il y fait encore plus chaud. »
« Non, grâce, » dit Ashlynn, tirant sur sa tunique sans manches pour s'éventer. « Pas plus chaud qu'ici. Pourquoi quelqu'un irait-il bâtir une cité quelque part d'aussi insupportable ? »
« Elles ne s'en soucient pas, pas du tout, » dit Talauia en secouant la tête avec envie. « Ce sont surtout les membres du Clan Ancestral qui y vivent. Elles s'étendraient au soleil toute la journée si elles n'ont rien d'important à faire et elles en seraient heureuses. Mais ce n'est pas pour ça que j'ai dit qu'elle était endormie. »
La sorcière ailée fit une pause, fronçant les sourcils en réfléchissant à la meilleure façon d'expliquer le Clan Ancestral et l'étrange cité qu'elles avaient bâtie sur la rive opposée du lac, face à la Ronce.
Il y avait un certain nombre de formules qui lui venaient à l'esprit, mais aucune n'était flatteuse et, malgré tout ce qui s'était passé, Talauia ne voulait pas parler mal du clan de Jacques ni de sa ville natale alors qu'il n'était pas là pour se défendre.
« Est-ce que ça touche à un genre de secret qu'on ne devrait pas connaître ? » demanda Ashlynn en voyant la longue hésitation de Talauia. Comparé au Royaume de Gaal, le peuple éldritch était tellement plus diversifié qu'Ashlynn n'avait pas encore rattrapé tous les tabous dont elle sentait qu'elle devait être consciente en voyageant vers une nouvelle cité.
Elle avait interrogé Jacques au sujet du Clan Ancestral à plusieurs reprises pendant leurs entraînements, mais il semblait toujours garder ses descriptions en surface et, après la troisième fois où il avait évité sa question en s'étendant longuement sur certaines des étranges créatures que le Clan Ancestral considérait comme des mets délicats, y compris des escargots de la taille d'une noix, Ashlynn avait cessé d'insister.
« C'est pas un secret, pas secret pour personne, » dit Talauia en se décidant. Elle présenterait les choses le plus neutrement possible et espérerait qu'elles ne se méprennent pas. Tant qu'elle s'en tenait aux points importants, ce ne devrait pas être trop difficile d'éviter de dire quelque chose d'injurieux... et si elle se trompait dans sa tentative de sauver la face du Clan Ancestral, elle n'aurait qu'à compter sur Jacques pour la corriger plus tard.