Tandis qu'Ashlynn et Heila s'appliquaient avec diligence à leurs études, Amahle convoqua Talauia et Jacques dans sa demeure pour une discussion sérieuse.
« C'est vrai, ça ? » demanda Jacques entre deux gorgées de citronnade fraîche et revigorante. « Dame Nyrielle, elle a vraiment enfermé le Haut Seigneur du Bois Emmêlé dans une caisse en pin au sommet de sa propre tour ? »
« C'est exact, » répondit Amahle tandis qu'elle examinait la lettre dans ses mains pour ce qui lui sembla la douzième fois depuis son arrivée tôt le matin. « Bien que la lettre de Dame Nyrielle soit avare de détails, elle a clairement fait comprendre que le Haut Seigneur Hamdi souffre terriblement pour l'offense d'avoir manqué de reconnaître son autorité sur les vampires en tant qu'Héraut de la Mort. »
« Même alors, même alors, » dit Talauia. « Une caisse en pin vert va se tordre et se déformer sous le soleil d'été. Même si elle a bloqué toute la lumière du jour quand ils l'ont fabriquée pour lui, au bout de quelques jours, chaque joint laissera filtrer un peu de lumière toute la journée. Ça finira pas par tuer le Haut Seigneur Hamdi comme une mort de mille petites coupures ? »
« Selon la lettre de Dame Nyrielle, elle a permis à sa progéniture de l'envelopper dans un manteau de mendiant avant de le sceller dans la caisse et de la placer au sommet de sa tour. De plus, elle leur permet de chasser pour lui tant qu'ils versent le sang de leur proie sur la caisse. Ce qui peu qui filtre suffit à permettre à Hamdi de guérir lentement ses blessures, bien que la lumière du soleil pendant la journée annule peut-être la majeure partie de cet effet. »
« Cette femme de Tatie Ashlynn est plus féroce et plus cruelle que je pensais, » dit Jacques, frémissant légèrement à la pensée de combien il l'avait offensée lors de leur première rencontre. En repensant à la façon dont Ashlynn avait résolu leur différend, il adressa un remerciement silencieux à la Mère des Arbres de l'avoir sauvé d'un sort si sombre qu'il n'était pas parvenu à l'imaginer.
« L'important n'est pas ce qu'elle a fait au Haut Seigneur Hamdi, » dit Amahle, ramenant la conversation sur le sujet principal. « La question est de savoir si l'une de vous doit y aller pour me représenter à la réunion qu'elle a convoquée. Tous les Seigneurs Éldritch dans un rayon de trois cents lieues ont été invités et elle nous a accordé la même courtoisie. »
« Tatie Ashlynn devrait pas venir avec nous, alors ? » demanda Jacques. « Je suis sûre qu'elle doit manquer à Dame Nyrielle, non ? C'est une occasion pour elle de rendre visite à son amante. »
« C'est ce qui rend la chose difficile, » dit Amahle. « Nous sommes invitées, mais je dois admirer Dame Nyrielle pour sa détermination à faire ce qui est le mieux pour Ashlynn. Elle ne veut pas perturber l'entraînement d'Ashlynn. D'ailleurs, si nous y allions, notre présence ne reviendrait qu'à une démonstration de soutien. Nous nous sommes déjà alignées sur Ashlynn et, par elle, sur la Vallée des Brumes. Cette assemblée de Nyrielle ne nous offre pas grand-chose. »
« Mais si on y va, si on y va, alors ça dit aux autres Seigneurs Éldritch que Dame Nyrielle a notre soutien, » dit Talauia, tortillant les bouts des lacets de sa tunique en parlant. « Mais si on y va, ça veut dire qu'on ne peut plus aider Tatie Ashlynn dans ses études... » ajouta-t-elle, sa voix s'éteignant.
De tous ceux qui pouvaient y aller, Amahle enverrait le message de soutien le plus fort. La venue en personne de la Mère des Ronces ferait beaucoup pour convaincre les autres Seigneurs Éldritch de jeter leur soutien derrière la Vallée des Brumes dans le conflit à venir avec les humains. Cela priverait aussi Ashlynn des meilleures opportunités d'apprentissage.
« Je ne t'enverrai pas, ma chérie, » dit Amahle directement à Talauia. Si la Sorcière du Chardon avait été une sorte de princesse au sein de son propre clan, ces jours étaient révolus depuis longtemps, et la femme ailée n'avait jamais montré le moindre signe de vouloir revenir à la vie qu'elle avait menée comme fille d'un Haut Seigneur.
Les ailes de Talauia frémirent légèrement tandis qu'une vague de soulagement la traversait. Si Amahle lui avait ordonné d'y aller, elle serait partie, mais parmi tant de seigneurs puissants, les chances qu'elle croise quelqu'un qui gardait encore une rancune pour ce qui s'était passé toutes ces années étaient bien, bien trop élevées.
Récemment, elle avait commencé à coacher Jacques sur la façon d'assister à des réunions plus formelles d'une manière qui reflétait sa station de puissante sorcière, mais d'après ce qu'elles avaient entendu de sa visite au Haut-Marais, il lui fallait encore de nombreuses, de très nombreuses années de pratique.
« Et je n'irai pas moi non plus, » ajouta Amahle. Elle ne pouvait nier qu'une partie d'elle souhaitait pouvoir y aller. Après avoir mieux connu Ashlynn, elle voulait une chance de voir comment l'Héraut de la Mort avait changé depuis les années où la puissante vampire avait offert un Inquisiteur humain capturé comme « sujet de recherche » pour elle.
La façon dont Ashlynn parlait de son amante était si différente de la vampire brute et blessée qu'elle avait rencontrée dans le passé qu'elle était tentée d'assister à la réunion de Dame Nyrielle rien que pour voir par elle-même à quoi ressemblait vraiment l'amante de sa petite sœur. Malheureusement, le coût de la négligence de l'entraînement d'Ashlynn était tout simplement trop élevé et il était peu probable que Nyrielle apprécie la visite si celle-ci se faisait au détriment de sa Sénéchale.
« Donc en réalité, » conclut Amahle. « C'est à Jacques de décider s'il pense qu'il doit y aller. »
« Moi, je suis pas fait pour la danse délicate des mots avec les seigneurs, » dit Jacques, impuissant. « Et Saini ou Mamao ? » dit-il, évoquant les Sorcières de la Rose et de la Mûre disparues. « L'une d'elles est-elle assez proche pour assister à la réunion ? »
« Je ne veux pas perturber le travail de Saini, même si elle pouvait s'y rendre, » dit Amahle en secouant la tête. La Sorcière de la Rose était née d'un rosier sauvage tenace et la tâche qu'elle avait entreprise exigeait une dose d'entêtement à ne rien céder que même Jacques ne pouvait égaler. L'interrompre gâcherait des mois de travail minutieux et Amahle n'était pas près de jeter ça par la fenêtre pour un simple geste politique.
« Mamao est trop loin, aussi, trop, trop loin, » ajouta Talauia. « Sa dernière lettre a mis quatre mois rien que pour arriver ici. Y a pas moyen qu'elle rentre sans nous dire qu'elle arrive, donc, donc y a pas moyen qu'elle puisse aider. »
« Je lui ai déjà envoyé une lettre pour lui demander de revenir dès qu'elle le pourra, » dit Amahle en s'étirant à travers la table pour resservir un verre de citronnade à Jacques. « Mais d'ici à ce que ma lettre la trouve et qu'elle revienne, ce sera presque l'été prochain. »
« J'espère qu'elle ramènera plein, plein de nouvelles graines quand elle rentrera, » dit Talauia avec un large sourire. « Sœur Mamao rapporte toujours les meilleurs cadeaux quand elle est partie longtemps. »
« Dans tous les cas, » dit Amahle en rangeant la lettre pliée dans l'une des nombreuses poches de sa ceinture. « Puisque aucune de nous n'assistera à la réunion de Dame Nyrielle, chassez ça de vos esprits, » dit-elle en passant au sujet suivant qu'elle les avait convoquées pour discuter.
« Jacques, mon chéri, puisque tu n'iras pas à la réunion de Dame Nyrielle, j'aimerais que tu emmènes Ashlynn et Heila pour un petit voyage à Cité du Lac de Cristal. Elles travaillent trop dur et, bien que je comprenne leurs raisons, je pense qu'il est temps pour toutes les deux de prendre un peu de vacances. »
« Avant qu'elles partent, Tala, ma chérie, passe un jour ou deux avec elles pour concocter des potions à échanger, » ajouta Amahle. « Je sais qu'elles ont toutes les deux l'argent de poche que Dame Nyrielle leur a donné, mais ma petite sœur n'a pas eu grand-chose qui lui appartenait vraiment depuis qu'elle a fui cet épouvantable prétexte d'homme qu'elle a été forcée d'épouser. »
« Oui, oui, je peux les aider ! » s'exclama Talauia. « Les fleurs de lune du jardin sont en fleur maintenant et y en a assez pour qu'on puisse faire plusieurs bouteilles de... »
« Non, pas comme ça, » l'interrompit Amahle. « Emmène-les cueillir au fin fond de la Ronce. Je veux qu'elles récoltent les fruits de leur propre labeur du début à la fin. Si on leur donne des trucs du jardin pour faire leurs potions, c'est pas bien différent de quand Dame Nyrielle leur file de l'argent de poche. »
« C'est un test pour elles autant que des vacances, » expliqua Amahle. « Elles ne peuvent utiliser que ce qu'elles auront cueilli elles-mêmes. Tu peux leur donner des conseils et leur montrer où trouver les choses, mais elles doivent faire le travail elles-mêmes. »
« Après tout, » dit-elle, s'affalant sur un coussin confortable et buvant une longue gorgée de citronnade glacée. « Les fruits de sa propre récolte sont toujours les plus doux. »