Dans la Ronce, un mois s'était écoulé depuis qu'Heila avait achevé sa transformation pour devenir la Sorcière du Saule d'Ashlynn. Pendant ce temps, fidèle à sa parole, Amahle avait fait travailler les deux femmes aux fondamentaux de la sorcellerie.
La chaleur croissante de la Ronce pesait sur elles et faisait paraître les journées chaudes interminables et les nuits un peu plus fraîches bien trop brèves. En une semaine suivant le réveil d'Heila, les deux femmes de la Vallée des Brumes avaient abandonné leurs longues jupes pour les jupes plus courtes et fendues que portaient les villageois de l'autre côté du lac. De même, Ashlynn se surprenait à aller pieds nus chaque fois que c'était possible et, quand ce n'était pas le cas, elle était bien plus à l'aise dans de simples sandales tressées que dans les bottines courtes dans lesquelles elle était arrivée.
Au début, Ashlynn avait trouvé que Talauia faisait preuve d'audace en exhibant aussi souvent ses jambes de porcelaine, mais maintenant qu'elles avaient atteint le cœur de l'été, Ashlynn réalisa qu'il n'y avait rien d'audacieux là-dedans. Elle ne se sentait pas du tout attirante tandis que la sueur coulait entre ses seins généreux et trempait le bas de sa tunique sans manches, et la sensation de chaleur insupportable n'était qu'empirée par sa proximité avec un chaudron bouillonnant et le feu qui le chauffait. Si elle avait essayé de conserver son ancienne garde-robe, elle n'aurait fait qu'empirer son sort.
« Je pense encore que je devrais me couper les cheveux courts », grogna Ashlynn en remuant la mixture frémissante. Le parfum d'herbes aromatiques emplissait l'air, mêlé à une odeur moite et âcre de racine de valériane moulue qui collait encore au mortier et au pilon sur l'établi d'Ashlynn.
« Dois-je préparer une autre fournée de gouttes rafraîchissantes pour vous, ma dame ? » demanda Heila en relevant la tête de son propre travail. Plus d'une douzaine d'herbes différentes gisaient sur la table devant elle, ainsi qu'un jeu de balances et des poids de précision pour doser chacune d'elles, mais la jeune Sorcière du Saule n'avait pas encore commencé à assembler sa mixture.
« Non », répondit Ashlynn en s'interrompant pour examiner sa préparation. Au fur et à mesure que le liquide épaississait, elle avait constaté qu'elle devait redoubler d'attention pour racler le fond et les parois de son chaudron, sans quoi le tout brûlerait, tout comme un ragoût laissé trop longtemps sans surveillance. Seulement, si un ragoût attachait au fond de la marmite, le pire qui arrivait était qu'on jetait une fournée de ragoût. Si une potion brûlait au fond du chaudron, les résultats pouvaient aller de la création de nuages de gaz toxiques au déclenchement de petites explosions.
« Je ne peux pas interrompre vos leçons chaque fois que je me sens mal à l'aise », dit Ashlynn. Si elle voulait vraiment des gouttes rafraîchissantes pour supporter la chaleur oppressante, elle était tout à fait capable d'en faire elle-même, c'était juste que l'affinité d'Heila pour la magie de l'eau était si supérieure à la sienne que la mixture d'Ashlynn produisait fréquemment moitié moins de produit que celle d'Heila pour la même quantité d'ingrédients de départ.
« Cela ne me dérange pas », dit Heila en commençant à rassembler un autre ensemble d'herbes. « L'entraînement, c'est de l'entraînement, et les gouttes rafraîchissantes sont utiles. Ce n'est pas une mauvaise chose de s'améliorer dans leur fabrication. Il sera plus difficile de s'exercer une fois rentrées, tant qu'on n'aura pas eu le temps de faire pousser nos propres jardins. »
« Attends que j'aie fini celle-ci avant de commencer à réduire la tienne », dit Ashlynn en reprenant son brassage. « Un feu est déjà presque trop, je ne crois pas que je pourrais en supporter deux à la fois. »
Selon Amahle, il était rare que sa coven concocte beaucoup pendant les mois d'été oppressants. Elles s'étaient installées dans un rythme naturel où sa coven passait la majeure partie du printemps et de l'été à récolter leurs jardins et à cueillir dans la nature environnante, avant d'utiliser les hivers relativement plus frais pour faire leurs préparations de l'année.
À plus d'une reprise, Amahle avait laissé entendre qu'Ashlynn devrait rester tout l'hiver et retourner à la Vallée des Brumes quand les cols s'ouvriraient à nouveau au printemps, mais l'ancienne noble refusa de s'éloigner si longtemps de la Vallée des Brumes. Elle ressentait déjà une anxiété grandissante quant à ce que faisaient Owain et sa famille pendant son absence, rester partie plus longtemps ne ferait qu'empirer les choses.
Plus important encore, Nyrielle lui avait promis un voyage de retour dans le Comté de Blackwell pendant les mois d'hiver, quand les nuits étaient longues. Elles devraient avancer prudemment et Ashlynn devrait cacher son identité pendant la majeure partie du trajet, mais une fois de retour, elle trouverait un moyen de parler à ses parents pour découvrir qui l'avait trahie et révélé l'existence de sa marque à Owain.
« Qu'est-ce que tu concoctes cette fois-ci ? » demanda Heila en jetant un œil au livre ouvert sur l'établi d'Ashlynn. Amahle les avait toutes deux instruites dans ce qu'elle considérait comme des fondations essentielles, mais après cela, elle les avait lâchées avec pour consigne de fabriquer tout ce qu'elles jugeaient utile et dont elles se sentaient capables.
La Mère des Ronces leur rendait encore visite régulièrement pour prendre de leurs nouvelles, tout comme Talauia et Jacques, mais depuis une semaine, Ashlynn et Heila bénéficiaient d'une liberté considérable dans leurs fabrications.
« Celle-ci s'appelle "Clarté du Savant" », dit Ashlynn sans se détourner de sa préparation. Une fois qu'elle atteindrait l'épaisseur requise, elle devrait commencer l'incantation qui infusait une combinaison d'énergies de bois et de feu dans la pâte épaisse, la transformant d'une pâte médicinale qu'un apothicaire quelconque pourrait produire en quelque chose que seules les sorcières et quelques sorciers ou artisans triés sur le volet pouvaient faire.
« On s'en frotte les tempes et cela dissipe la fatigue et les maux de tête qui viennent de l'étude, et aide à renforcer la capacité à se souvenir de ce qu'on a lu », expliqua Ashlynn. « On a toutes les deux tant lu, je me suis dit que ça aiderait, surtout quand la chaleur rend la réflexion si difficile. »
« Ashlynn, tu... » dit Heila, sa voix s'éteignant tandis que ses mains s'arrêtaient de cueillir des herbes.
Ashlynn avait pris le rythme d'études soutenu comme un poisson à l'eau. Elle avait passé tant de ses années de formation dans la bibliothèque des Blackwell et sous la direction de précepteurs qu'étudier sous la houlette d'Amahle ressemblait presque à un retour à ses jeunes années d'étudiante, avant qu'elle ne commence à se préparer pour son mariage avec Owain.
Heila, en revanche, avait grandi dans une famille commune de la Vallée des Brumes. Elle avait suivi sa mère au service du château comme simple servante jusqu'à ce que Zedya la choisisse pour être la suivante d'Ashlynn. Si elle avait appris à lire et à écrire avec les autres domestiques du château, elle n'avait jamais passé beaucoup de temps sur les livres et l'apprentissage au-delà des bases que tout le monde était tenu d'acquérir.
Pour suivre le rythme d'instruction rapide d'Amahle, Heila s'était mise à veiller tard la nuit, utilisant une potion appelée "Essence de Sommeil" pour ne dormir réellement que deux heures par nuit tout en consacrant le reste de son temps à la lecture à la lueur de la lampe. Mais même si les potions pouvaient fournir au corps l'énergie d'une nuit de sommeil, elles ne faisaient pas grand-chose pour la fatigue de l'esprit.
« Tu crois que je n'avais pas remarqué à quelle heure tardive tes lampes restaient allumées la nuit quand tu rentrais dans ta hutte ? » taquina légèrement Ashlynn. « Je sais que c'est dur », dit Ashlynn sur un ton doux. « Honnêtement, je pense qu'on travaille toutes les deux trop dur en ce moment, mais on n'a que peu de temps ici avant de devoir rentrer et j'ai peur qu'avec une guerre qui arrive... »
« C'est pour ça que je ne te dirai pas que tu ne devrais pas faire ce que tu fais », dit Ashlynn solennellement. « Mais je n'aime pas voir mon amie souffrir. Puisque cette potion requiert un peu de magie du feu "pour étinceler l'intuition", je me suis dit qu'il vaudrait mieux que ce soit moi qui la fasse. Et vraiment, c'est pour nous deux, alors tu n'as pas à me faire cette tête », ajouta-t-elle avec un doux sourire.
« Non, tu as raison, mais... » dit Heila avec hésitation en essayant de démêler les nombreuses émotions que la potion d'Ashlynn avait remuées dans sa menue poitrine pour trouver les mots qu'elle voulait dire. « Merci », dit-elle, choisissant l'expression la plus simple de gratitude pour ce qu'elle ressentait.
Il y avait bien des pensées et des sentiments qu'elle laissait non-dits derrière ces mots simples. Le monde d'Heila avait presque autant changé que celui d'Ashlynn depuis leur rencontre et, à des moments comme celui-ci, la femme cornue diminutive se demandait ce que ses parents penseraient de la façon dont elle et Ashlynn échangeaient actuellement de coûteuses potions comme s'il s'agissait de friandises sorties des cuisines.
Pour Heila, préparer une fournée de gouttes rafraîchissantes pour aider Ashlynn à résister à la chaleur de l'été lui semblait naturel, comme quelque chose qu'elle devait faire. Le fait qu'Ashlynn réciproque avec une préparation à elle pour aider Heila à étudier lui semblait encore un honneur accablant, mais lentement, ce sentiment commençait à s'effriter, remplacé par une amitié plus intime où les deux femmes étaient beaucoup, beaucoup plus proches de l'égalité qu'Heila n'avait jamais imaginé qu'elles le seraient.
Pour la Mère des Arbres, ou la Sénéchale de la Vallée des Brumes, faire un don à une humble servante portait un poids plus lourd que l'or. Mais lentement, Heila se sentait de moins en moins comme la servante d'Ashlynn et de plus en plus comme une partie de sa famille. Et pour que la famille s'offre mutuellement quelques objets utiles... Ce n'était que naturel, non ?
Puisque c'était seulement naturel, Heila sourit pour elle-même en reprenant son travail préparatoire. Elle avait sa part du troc de potions à tenir, et elle refusait de décevoir Ashlynn. Pas parce qu'elle était la demoiselle de compagnie d'Ashlynn, mais parce qu'elles étaient de la famille et qu'elle voulait être une famille sur qui Ashlynn pouvait compter.