Face aux soldats ordinaires, les compétences de base de Zedya au combat et ses capacités physiques supérieures lui permettaient de massacrer en toute impunité. Face à un vampire plus de quatre fois son âge, fort de plusieurs siècles d'expérience de la guerre, elle ne fit guère mieux qu'une recrue douée, fraîchement arrivée dans l'armée.
Elle parvint à éviter les coups portés à la tête ou au torse, de justesse, mais le craquement nauséabond qu'elle avait entendu lorsque la chaîne heurta son genou se répéta quand elle s'abattit sur le bas de sa cage thoracique, puis une troisième fois lorsqu'elle s'écrasa sur son épaule droite, enfonçant des éclats d'os profondément dans sa chair et rendant son bras inerte, pendouillant le long de son corps.
Malgré ses blessures terribles, un sourire éclosa sur le visage de Zedya tandis qu'elle poussait sa Danse du Marche-Brumes à ses limites, dérivant hors de portée de la chaîne ensanglantée de Savis.
« De quoi souris-tu, femme ? » ricana le vampire à la fourrure blanche. Sa réponse vint un instant plus tard, non pas de Zedya, mais d'une voix puissante qui résonna depuis les tréfonds de l'abîme, tandis qu'une femme aux ailes sombres, vêtue de haillons ensanglantés, s'avançait par l'entrée nord de la salle.
« Déposez vos armes, ou Hamdi meurt », ordonna Nyrielle. Des ombres s'écoulèrent de ses ailes comme une marée noire, recouvrant la salle d'une obscurité qui atténuait tout, des lustres de cristal aux lampes à huile sur pied, plongeant la pièce dans une froide ténèbre d'outre-monde, comme un cimetière en plein hiver.
« Vous êtes en présence de Son Éternité Nyrielle, l'Héraut de la Mort », dit Ignatious, s'interposant devant Nyrielle comme un héraut obéissant et déposant le corps calciné et desséché d'Hamdi à ses pieds. « Genoux à terre en sa présence, ou affrontez sa colère », commanda-t-il, exécutant immédiatement ses propres ordres et tombant à genoux.
« Votre Éternité, Maîtresse Nyrielle », dit Zedya formellement, assez fort pour que toute la salle l'entende, tandis qu'elle s'agenouillait sur son genou valide.
« Maître Hamdi ! » s'écria Savis, sa chaîne lui échappant des doigts tandis que le choc le traversait. La silhouette calcinée aux pieds de la femme aux ailes sombres était presque méconnaissable, et pourtant le lien qu'il ressentait envers l'homme qui l'avait fait vampire des siècles plus tôt ne pouvait être nié. Plus important encore, ce lien lui disait que, malgré les blessures atroces, son maître était encore en vie !
L'angoisse du cri de Savis paralysa les soldats de la Brigade du Loup Noir, offrant au capitaine Lennart et à ses hommes l'ouverture dont ils avaient besoin. Au lieu de frapper leurs ennemis, chacun d'eux recula face à son adversaire, posant ses armes à terre tandis qu'ils s'agenouillaient et s'inclinaient profondément devant leur dame.
« Votre Éternité, Dame Nyrielle », crièrent-ils, la passion sincère dans leurs voix luttant avec le soulagement de son secours providentiel et une part de stupeur face aux nombreuses blessures qui la couvraient et à l'état misérable de ses vêtements.
« Dame Nyrielle », dit le capitaine Lennart, traversant la salle en courant pour s'agenouiller directement devant sa dame. « Ce fut l'honneur de ma vie de combattre à votre service. Vos blessures sont trop graves », dit-il solennellement, tournant la tête sur le côté et dénudant son cou. Déjà, une vilaine blessure longeait sa mâchoire, remontant presque jusqu'à l'oreille, assez profonde pour révéler des couches de muscle et même le blanc éclatant de l'os par endroits.
« Si mon sang peut aider votre guérison, il est à vous », offrit-il formellement. « Si ma vie est requise, elle est à vous également. »
Derrière lui, plusieurs autres soldats se levèrent, se précipitant pour s'agenouiller derrière leur capitaine. Chacun portait les marques du bref mais intense choc contre la Brigade du Loup Noir, mais tous regardaient Nyrielle avec cette révérence que les humains réservent à leurs icônes de foi.
« Mon sang est à vous pour le prendre », dirent-ils d'une voix rauque, en chœur imparfait. « Ma vie est à vous si vous l'exigez. »
« Petit Lenny », murmura Zedya d'où elle était agenouillée, à l'autre bout de la salle. « Non, ne fais pas ça... »
« Capitaine Lennart, tiens-toi devant moi », ordonna Nyrielle. Lorsqu'il obtempéra, elle tendit la main doucement, détourna son visage d'elle et s'approcha pour effleurer de ses lèvres la blessure hideuse le long de sa mâchoire.
Sa langue jaillit, plus vite que la plupart des yeux ne pouvaient suivre, lui donnant le plus bref goût d'un sang riche et métallique qui dansa sur sa langue comme les sons aigus d'une bataille. L'énergie qu'elle retira de son sang était infime, une fraction de ce qu'elle gagnait d'un seul baiser sanglant avec Ashlynn, et pourtant sa langue jaillit encore et encore le long de la blessure.
Lorsqu'elle eut fini, piquant la chair près de son oreille du plus léger contact de ses crocs, le saignement s'était déjà arrêté et une chair pâle avait commencé à recouvrir les parties les plus profondes de la plaie.
Plus encore, tandis que Lennart ne ressentait rien du plaisir fracassant qui accompagne souvent la morsure de Nyrielle, la douleur de ses blessures mineures s'était totalement évaporée, le laissant revigoré et restauré.
« La guérison n'est pas mon don, brave Lennart », murmura Nyrielle. « Mais pour ceux dont je me nourris, ne serait-ce qu'une infime quantité, j'accorde une petite mesure de guérison qui aide à récupérer de ma morsure. Je crains que le reste doive attendre. »
« Ma Dame », dit l'ours de capitaine, revenant à genou et baissant la tête bas. « Le don que vous m'avez fait est déjà d'un prix inestimable. Je porterai cette cicatrice avec honneur pour le reste de mes jours », dit-il solennellement.
« Comme il se doit », dit Nyrielle, effleurant le sommet de sa tête avant de porter son attention sur la progéniture d'Hamdi et les soldats sous son commandement. « Maintenant », dit-elle, sa voix devenant sombre et froide. « Mes hommes s'agenouillent docilement, mais pourquoi les vôtres sont-ils encore debout ? Serait-ce que vous souhaitez voir votre maître mourir ? »
« Votre Éternité », dit Savis, brisant le choc qui l'avait figé sur place et tombant à genoux. « Je vous en prie, quel que soit le crime qu'a commis mon maître pour attirer votre courroux, laissons-nous faire amende honorable. Je vous en prie, épargnez sa vie. »
« Votre Éternité », firent écho les soldats de la Brigade du Loup Noir, s'agenouillant et baissant la tête à l'imitation de Savis. « Je vous en prie, épargnez la vie de notre maître ! »
« Si votre maître doit vivre », dit Nyrielle tandis que son regard balayait les soldats de la Brigade du Loup Noir. « J'exige une offrande. Qui donnera son sang pour sauver sa vie ? »
« Moi, j'offrirai mon sang et ma vie si mon maître l'exige », dit un jeune soldat, se relevant maladroitement. Il posa ses mains sur sa tête pour montrer qu'il ne cachait aucune arme et s'avança lentement pour se tenir au-dessus du corps noircis de l'homme qui était censé être le plus fort de tout le Bois Emmêlé et de plusieurs territoires au-delà des frontières.
Le voir réduit à cet état secoua le cœur du jeune soldat, et il lui fallut toute sa volonté pour ne pas se recroqueviller de peur devant la femme aux ailes sombres qui avait réduit son maître à ce triste spectacle.
« Ce, ce n'est pas notre coutume de faire offrande de sang », dit-il avec incertitude alors qu'il s'agenouillait près de son maître. « Dois-je m'entaille le poignet pour lui ? Verser du sang sur ses lèvres suffira-t-il ? »
« Qui a dit que j'avais besoin que tu verses ton sang pour lui ? » demanda Nyrielle froidement. « Tiens-toi devant moi. Tu es ma proie vaincue et je me nourrirai de toi bien avant de me nourrir de mes propres hommes blessés », dit-elle avec un bref sourire adressé au capitaine Lennart blessé. « Et parce que tu as offert, j'épargnerai ta vie. Maintenant viens », l'appela-t-elle. « Tends-moi ton cou. »
Le jeune soldat parut surpris par son ordre, mais il ne pouvait la contredire. Ils étaient bel et bien des chiens battus. C'était honteux de tendre son propre cou, mais si cela signifiait qu'elle épargnerait la vie de son maître... il ne pouvait qu'endurer cette honte.
À sa grande surprise, il n'y eut aucune douleur lorsque Nyrielle enfonça ses crocs dans son cou, seulement une fraîche sensation de confort et de soulagement de la douleur tandis que son monde s'assombrissait et que Nyrielle buvait sa part. Dans son état blessé, il aurait été trop facile de le vider jusqu'à la dernière goutte, mais elle tint parole, s'arrêtant bien avant d'avoir ce qu'il lui fallait pour guérir complètement, ne prenant que ce qu'il fallait de son sang pour récupérer un peu de force.
« Maintenant, toi là-bas », dit Nyrielle, pointant un doigt vers Savis après avoir étendu le soldat aux yeux dorés sur le sol. « Il semble qu'un autre de tes frères vient d'arriver aux étages supérieurs. Amène-le ici pour que je puisse t'expliquer les termes de votre reddition. »
« Et avant que vous n'ayez de drôle d'idées », ajouta-t-elle en utilisant le bout d'une aile pour pousser la silhouette endormie d'Hamdi. « Que votre Maître parvienne ou non à récupérer assez, assez vite, pour conserver sa position de Seigneur Suprême du Bois Emmêlé dépend entièrement de la manière dont vous suivrez mes instructions dans les semaines à venir. Alors quoi que vous fassiez », dit-elle férocement. « Ne me décevez pas. »
« Oui, votre Éternité », dit le vampire à la fourrure blanche, déglutissant lourdement tandis qu'il la regardait, ses yeux bleu minuit froids. En eux, il vit un abîme infini qui promettait d'engloutir tout ce qui résisterait à ses ordres... et qui ne se soucierait pas de devoir le tuer pour s'assurer que les autres comprenaient qu'on ne la défiait pas.
Après tout, si elle pouvait vaincre son maître si complètement et le faire avant que qui que ce soit n'arrive pour l'aider, quelle chance Savis ou l'un des descendants d'Hamdi avaient-ils de lui résister ?
Maintenant qu'il la voyait ouvrir une voie non seulement pour sa propre survie, mais pour que son maître retrouve son trône, Savis la saisit de toutes ses forces, se précipitant vers sa sœur Birsu pour la prévenir qu'ils n'avaient qu'une seule chance de sauver leur maître et, plus important encore, que « l'invitée mineure » que leur maître les avait mis en garde était quelqu'un qu'ils n'osaient pas offenser.