Du sang coulait des gantelets de combat en Acier-Noir de Zedya tandis qu'elle se lançait contre le cauchemar à fourrure blanche venu renforcer la colonne de soldats attaquant les gens de Nyrielle. Ses mouvements étaient raides et maladroits et, sans un usage intensif de la Danse du Marche-Brumes, elle n'aurait pas pu rester debout pour continuer à se battre contre le vampire sauvage face à elle.
Au début, la stratégie de Zedya consistant à tenir le capitaine Lennart et ses hommes à l'écart du combat fonctionna à merveille. Comme les seules personnes autour d'elle étaient des ennemis, Zedya put bouger librement sans se soucier de l'impact de ses mouvements sur ses alliés. Dans son esprit, même les soldats aux Yeux d'Or tombés sous son sort étaient sacrifiables tant qu'ils empêchaient le combat d'atteindre ceux qu'elle avait promis de protéger.
Lorsque la barricade improvisée aux portes de l'est céda, Zedya mena les restes de ses soldats ensorcelés dans une nouvelle charge contre plus du double de leur nombre en soldats frais. Ces nouveaux arrivants avaient été tirés de leurs lits à la hâte et, contrairement à la première vague qu'elle avait affrontée, il fut bien plus facile de semer la pagaille parmi ces renforts désorganisés.
Même si ses soldats ensorcelés étaient en infériorité numérique de deux contre un, elle parvint à combler l'écart grâce à sa force, sa vitesse et, surtout, une précision dépassant les limites humaines.
Tout changea lorsqu'un vampire à fourrure blanche fonça dans la salle.
Le vampire fraîchement arrivé avait une carrure fine et puissante et dépassait d'une tête n'importe quel autre membre du clan aux Yeux d'Or présent dans la pièce. Sa tunique sans manches et son simple pantalon, dans une salle pleine de soldats en armure, témoignaient soit d'une confiance suprême dans ses capacités de combat, soit de l'extrême précipitation avec laquelle il s'était rué au combat. Vu le nombre d'anneaux de victoire sertis dans ses oreilles pointues, Zedya penchait pour la première hypothèse.
Bien que sa fourrure fût blanche depuis la naissance, Savis était encore le plus âgé de la progéniture d'Hamdi et la puissante aura sanglante qu'il irradiait en faisant irruption dans la salle figea momentanément le combat.
« Qui ose attaquer notre Maître dans sa propre forteresse ? » grogna Savis, ses yeux dorés fouillant la foule. Il s'était précipité ici dès qu'il avait senti Hamdi invoquer un Pacte de Sang pour puiser dans sa force, mais au vu du carnage qu'il découvrit sur le niveau au-dessus de l'endroit où il percevait son maître, la situation était bien pire qu'il ne le craignait.
« C'est toi ! » Le vampire à fourrure blanche rugit de rage, saisissant une fléau de simple fantassin et chargeant Zedya plus vite qu'elle ne pouvait l'éviter. La lourde boule d'Acier-Noir au bout du fléau tourbillonna en un flou avant que Savis ne l'abatte sur la tête de Zedya.
Sans le temps d'esquiver, Zedya bloqua le coup violent à la hâte avec un gantelet blindé. Sans la protection des plaques d'Acier-Noir, son avant-bras se serait brisé sous la violence de l'impact. Même avec la protection des gantelets, sa main s'engourdit et la douleur lui monta jusqu'à l'épaule tandis que le fléau tournoyant ricochait sur son armure.
Avant que Zedya ne puisse assez récupérer pour reculer et chercher une ouverture pour contre-attaquer, le fléau fila à nouveau vers elle, cette fois s'écrasant sur son genou non protégé avec un craquement nauséeux qui l'envoya rouler au sol.
« Marche-Brumes. Danse », claqua Zedya, repoussant l'air à plusieurs reprises pour gagner une distance salvatrice avant qu'il ne puisse la frapper une troisième fois. Mais même si elle échappait à un troisième coup, le vampire à fourrure blanche avait déjà causé d'énormes dégâts. Pas seulement à Zedya, mais au combat entre ses soldats ensorcelés et les autres membres de la Brigade du Loup Sombre.
Quelques soldats parvinrent à se libérer de l'emprise de Zedya tandis que d'autres, trop fous de soif de sang et de douleur, ne surent pas profiter de l'opportunité offerte par Savis. Mais maintenant, avec à peine une douzaine de soldats ensorcelés, ils ne pouvaient plus retenir les forces déterminées à tuer quiconque dans la salle n'était pas un allié.
Au début, leurs ordres s'étaient limités à la capture. Une bagarre pouvait éclater, mais beaucoup étaient certains que, face à un nombre écrasant, les soldats de Nyrielle se rendraient pacifiquement et se laisseraient capturer.
Maintenant, cependant, bien trop de sang avait coulé. Peu importait s'ils étaient censés faire des prisonniers ou non, tout ce qu'ils savaient, c'est que les corps de leurs amis et camarades gisaient brisés et déchiquetés sur les pierres froides de la salle ancestrale et que les responsables s'étaient terrés derrière le seul vampire capable de renverser la situation.
Pourtant, avec l'arrivée de maître Savis, tout changea. Zedya ne put plus les contenir. Comme des chiens lâchés à la chasse, ils bondirent par-dessus leurs compagnons ensorcelés, s'engageant directement contre le capitaine Lennart et ses hommes tandis que la bataille entrait dans une nouvelle phase.
« Pour Dame Nyrielle et la Vallée ! » s'écria le capitaine Lennart en faisant signe à ses hommes d'avancer. À ses côtés, Virve protégeait son flanc pendant que tous deux plongeaient dans les hommes de la Brigade du Loup Noir qui fonçaient sur eux.
Bien qu'en infériorité numérique de trois contre deux, la moitié des soldats du capitaine Lennart étaient des hommes du Clan de la Grande Griffe et ils utilisaient leur taille et leur allonge supérieures pour arracher les armes des mains de leurs ennemis chaque fois qu'ils le pouvaient.
Il n'était pas nécessaire de vaincre leurs adversaires ; s'ils parvenaient à les désarmer et les blesser, il suffisait de les écarter pour passer au suivant, tout en positionnant les soldats du Clan des Cornus pour qu'ils portent les coups mortels avec leurs longues lances.
Les soldats de la Vallée des Brumes avaient été en infériorité numérique dans chaque bataille livrée contre les humains depuis des générations et, même si beaucoup des soldats de Lennart n'avaient jamais combattu dans une guerre contre les Lothian, leur entraînement et leurs traditions s'étaient renforcés par des épreuves constantes dans une guerre brutale.
En revanche, les hommes de la Brigade du Loup Noir, bien que chacun fût un soldat d'élite, s'étaient depuis longtemps habitués à posséder un nombre et une force supérieurs à ceux de la lie qu'on les envoyait réprimer. Maintenant, alors qu'ils croyaient avoir l'avantage, ils se retrouvèrent pressés dans un combat intense contre des soldats qui se battaient comme des démons.
Derrière la ligne des combattants, les charretiers et serviteurs se serraient contre le mur du fond, aussi loin du combat que les limites de la salle le permettaient. Certains soulevaient des tables pour créer des barricades de fortune tandis que d'autres ramassaient tout ce qui pouvait servir d'arme improvisée, arrachant des pieds de chaises pour en faire des gourdins grossiers ou agrippant les assises en bois comme de fruste boucliers.
« Restez contre le mur », ordonna l'un des charretiers âgés du Clan des Cornus. « S'ils percent, on file vers l'escalier. Vous quatre », ajouta-t-il en désignant les quatre hommes les plus forts du Clan de la Grande Griffe qui servaient de porteurs dans leur groupe. Il n'y avait pas assez d'armes improvisées pour tout le monde, mais au lieu d'armer ces quatre hommes robustes, il leur donna des instructions très différentes.
« On fera de notre mieux pour dégager le passage vers la porte », dit-il en serrant les mains sur un pied de table brisé. « Vous, assurez-vous de protéger les daybeds de Dame Nyrielle et de Madame Zedya. Elles ne pourront pas aller loin sans eux, alors... alors faites ce que vous pouvez pour les garder en sécurité s'il le faut. »
À ses mots, tous hochèrent la tête, le visage grave. Si ça tournait mal, s'ils étaient battus si durement ici que Dame Nyrielle et Madame Zedya devaient être emportées dans leurs daybeds, il était peu probable qu'elles échappent à la poursuite des forces du Haut Seigneur du Bois Enchevêtré.
Pourtant, tant qu'il y avait quelque chose qu'ils pouvaient faire pour donner à Dame Nyrielle la moindre chance de s'enfuir si le pire arrivait, ils étaient prêts à mourir jusqu'au dernier pour lui offrir cette chance.
Mais Zedya ne pouvait guère accorder d'attention au capitaine Lennart et ses soldats face aux hommes de la Brigade du Loup Sombre, ni aux agissements des serviteurs derrière eux. Toute son attention était monopolisée pour résister à l'assaut constant du fléau en Acier-Noir de Savis qui la pourchassait sans relâche à travers la salle.