Dans les décombres d'un salon, un étage plus bas que le champ de bataille qui faisait rage autour de Zedya, un spectre composé de saintes flammes vengeresses fondit sur la silhouette sans défense de Hamdi. Sous l'effet du Baiser du Vide de Nyrielle : Acceptation du Destin, le vampire ancien restait impuissant, une expression calme et accueillante sur le visage, tandis que les flammes d'Ignatious l'enveloppaient.
Ses vêtements en lambeaux et tachés de sang furent réduits en cendres en un clin d'œil, et sa fourrure sombre suivit une seconde plus tard, emplissant l'air de l'âcre et piquante odeur de poil brûlé. Quelques instants plus tard, la douleur cuisante de sa chair qui bouillonnait et noircissait brisa enfin l'emprise de Nyrielle sur son esprit, et le son de ses hurlements d'angoisse emplit l'air.
« Tu t'es bien battu, Ignatious », dit Nyrielle en posant une main sur l'épaule du vampire à genoux. Bien qu'elle se tînt droite et fière, son toucher n'était pas léger, car elle se servait du vampire agenouillé comme appui pour rester debout pendant qu'elle observait Hamdi brûler. Aussi puissantes que fussent les flammes d'Ignatious, elles étaient loin de suffire pour tuer un vampire aussi ancien, et Nyrielle refusa de se détendre tant qu'elle n'était pas certaine que Hamdi ne représentait plus une menace.
« Et je suis désolée », ajouta-t-elle doucement. « Que tu aies dû attendre si longtemps pour que ce moment arrive. »
« Maîtresse, vous... » commença Ignatious, pour s'arrêter lorsque Nyrielle secoua légèrement la tête et porta un doigt à ses lèvres. Certaines choses, semblait-il, ne devaient pas être dites à voix haute, mais cela ne voulait pas dire qu'il ignorait ce qui s'était passé.
Le sang coulait d'innombrables blessures sur le corps de Nyrielle, et sa robe once élégante avait été réduite à des haillons tachés de sang qui préservaient à peine sa pudeur. Il était clair que son combat contre Hamdi lui avait coûté cher, et pourtant elle n'avait pas utilisé son Baiser du Vide avant la toute fin, lorsque Ignatious lança son spectre de vengeance.
Toutes ces blessures, dont beaucoup auraient probablement pu être évitées, elle les avait endurées, juste pour donner à Ignatious une chance de réaliser une partie de sa vengeance de ses propres mains. Pour voir son tourmenteur brûler sous ses yeux au lieu de regarder Nyrielle gérer elle-même les insultes venimeuses de Hamdi.
« Maîtresse Nyrielle », dit Ignatious en se détournant complètement du vampire en feu pour s'incliner profondément devant Nyrielle. « Merci, pour ce cadeau, je, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour prouver que je suis digne de ce que vous m'avez donné aujourd'hui. »
« Je ne t'ai rien donné », dit Nyrielle en regardant les flammes qui engloutissaient Hamdi commencer à vaciller et à mourir. Sa chair s'était transformée en une masse bouillonnante et noircie, et par endroits, sur son visage, ses mains et ses côtes, l'os blanc apparaissait là où la peau fine s'était entièrement consumée.
Les saintes flammes vacillèrent et s'éteignirent, laissant derrière elles des volutes de fumée qui s'enroulaient autour du corps calciné de Hamdi. Malgré des blessures qui auraient tué n'importe quel être moindre, le vampire ancien restait debout par la seule force de sa volonté, ses yeux dorés flamboyant de fureur même tandis que des lambeaux de chair carbonisée se détachaient de son visage.
« Parce que tu es mon ancêtre et l'ancêtre de mes parents, je te donne une chance de recevoir la miséricorde », dit Nyrielle d'un ton sévère alors qu'elle s'avançait vers le vampire calciné. Malgré les blessures sur son corps, dont beaucoup saignaient encore, il n'y avait pas le moindre tremblement ni le moindre son de douleur dans sa voix. Au contraire, un mépris épais suintait de ses mots alors qu'elle s'adressait au Seigneur Suprême du Bois Enchevêtré.
« Genoux à mes pieds », ordonna Nyrielle d'un ton qui ne laissait place à aucune discussion. « Présente tes excuses pour ton impolitesse et ton hostilité, puis implore mon pardon. Quand tu le feras, tu m'adresseras correctement en tant que "votre Éternité", comme tu aurais dû le faire depuis le début. »
Un instant, Hamdi ne dit rien tandis que ses yeux d'or allaient lentement de Nyrielle à Ignatious. Une gamine et un jouet brisé l'avaient mis si bas. L'idée était ridicule. S'il n'avait pas perdu la capacité de rêver il y a bien longtemps, il aurait cru être dans une sorte de cauchemar fiévreux. Il ne pouvait pas l'accepter. Et s'agenouiller ? S'excuser ? Devant ces chiots ? L'idée était encore plus ridicule.
« Tu penses », dit Hamdi, sa voix rauque et éraillée alors qu'il peinait à parler. « Que je vais craquer. Pour si peu ? Tue-moi. Si tu l'oses. Mais ma progéniture. Égorgera tes hommes. Avant que tu en finisses avec moi », dit-il avec un sourire vicieux. Aussi désespéré que fût son état, avec d'horribles blessures et une douleur qui lui rackait le corps, il avait encore assez de présence d'esprit pour savoir que Nyrielle n'oserait pas le tuer.
Peut-être tuerait-elle sa progéniture. Elle avait déjà tué l'homme qu'il avait l'intention de prendre comme prochaine progéniture. Mais le tuer, lui, provoquerait une guerre avec Bardas, et Hamdi savait qu'elle n'était ni assez stupide ni assez folle pour provoquer une guerre avec son maître. Alors, au lieu de s'agenouiller et de trembler comme elle le souhaitait, il la fixa avec défi et l'invita à le tuer, en toute confiance qu'elle n'oserait pas le faire.
« Je t'ai donné une chance », dit Nyrielle. « Les conséquences t'incombent. » Avant que Hamdi ne puisse répondre, elle agita la main, utilisant une fois de plus un ongle acéré pour faire couler une petite goutte de sang. Si son mentor possédait toujours des compétences supérieures et des accomplissements plus élevés dans la pratique de la sorcellerie du sang, Nyrielle était depuis longtemps parvenue à un point où elle utilisait toutes les armes de son arsenal lorsqu'elle combattait les Lothian, et elle n'hésita pas à employer l'une des malédictions de Shabnalu à présent.
« Malédiction du Sang. Dessication », intona Nyrielle, projetant une goutte de sang maudit et ombreux sur l'une des nombreuses blessures brûlées et cloquées de Hamdi.
Cette fois, au lieu de s'infiltrer en lui, la goutte de sang sombre gonfla rapidement en aspirant le sang de son corps comme une éponge, laissant sa chair sèche, craquelée et brûlée, prête à s'effriter au moindre contact. Et pourtant, toujours, le pouvoir insufflé par le vampire qui l'avait créé l'empêchait de basculer dans l'abîme obscur de la mort.
« Baiser du Vide. Sommeil Intemporel », dit Nyrielle d'une voix lointaine et intemporelle.
De sombres ombres jaillirent de sa main tendue, enveloppant l'enveloppe calcinée du corps de Hamdi et l'emportant dans le profond sommeil de ceux qui ont oublié le sens du temps et tous leurs soucis du monde. La dernière pensée du vampire tandis que les ténèbres le prenaient fut qu'il avait eu raison... Nyrielle n'oserait pas le tuer. Et tant qu'il vivrait, il viendrait un moment pour faire retomber cette humiliation sur elle cent fois plus fort.
Ce ne fut qu'après que la lumière eut disparu des yeux de Hamdi que Nyrielle se permit un moment de répit, tombant à genoux alors que la force de maintenir sa posture digne l'abandonnait et que la douleur de dizaines de blessures déferlait à travers son corps comme un troupeau déchaîné.
« Maîtresse Nyrielle ! » s'écria Ignatious en se précipitant à ses côtés pour lui offrir son soutien. Si sa sorcellerie avait consommé beaucoup de son énergie, l'épuisement qu'il ressentait pâlissait face à ce que Nyrielle endurait après son intense confrontation avec le vampire ancien.
« Je vais bien », dit Nyrielle. Doucement, avec deux doigts, elle toucha les profondes blessures à ses cuisses et les longues entailles le long de ses côtes. Maintenant qu'il avait perdu conscience, l'énergie résiduelle qui accompagnait les coups d'épée de Hamdi s'était dissipée de son corps, permettant aux blessures de commencer à guérir. Mais avec autant de blessures à soigner, il lui faudrait encore plusieurs jours avant de retrouver toute sa force.
Alors même qu'elle évaluait ses propres blessures, ses yeux de minuit devinrent distants, se concentrant sur quelque chose au-delà de la pièce tandis qu'une lumière améthyste traversait brièvement son regard. Les sourcils de Nyrielle se froncèrent d'inquiétude et elle se força à se relever malgré la vague de douleur qui accompagna le mouvement, ses jambes blessées protestant contre les mauvais traitements qu'elle leur infligeait.
« Nous devons bouger vite », dit-elle d'un ton sec et urgent. « Zedya tient bon contre les soldats de Hamdi, et elle a les choses bien en main pour l'instant, mais je peux sentir d'autres de sa progéniture qui approchent. »
Peut-être Hamdi avait-il délibérément donné à sa progéniture des tâches à accomplir loin de la Tour Enchevêtrée afin d'avoir une excuse pour justifier qu'ils n'étaient pas disponibles pour l'accueillir à son arrivée. Si c'était le cas, sa tentative de la snobinarder avait acheté à Zedya un temps inestimable. Maintenant, cependant, au moins l'un de ces descendants était entré dans la tour aux étages supérieurs, et un autre n'était pas loin derrière.