Au rez-de-chaussée de la Tour Enchevêtrée, le capitaine Aiss se tenait avec trois colonnes des combattants les plus féroces de la Brigade du Loup Noir, tandis qu'ils se préparaient à exécuter les ordres que Hamdi lui avait donnés après qu'il eut transmis le message de Nyrielle.
« Capitaine, n'est-ce pas excessif ? » demanda l'un des soldats postés à proximité. « Trois colonnes, c'est déjà soixante hommes, pourquoi devons-nous attendre que le capitaine Gawel réveille et arme trois autres colonnes ? »
« Tu ne comprends pas », dit Aiss au jeune soldat. « Nos maîtres peuvent mépriser les vampires de la Vallée des Brumes, mais nous ne le pouvons pas. Même s'ils étaient aussi faibles que les vampires de la Horde des Bâtards, nous enverrions encore au moins deux colonnes pour en soumettre un seul. »
« La femme en robe de servante », dit le capitaine aux Yeux Dorés, frissonnant en se souvenant comment elle l'avait cloué sur place d'un seul regard. « Elle n'est pas simple. Rappelez-vous, notre travail est de les capturer si nous le pouvons et de gagner du temps pour le retour de Maître Savis ou de Madame Birsu. »
« Ne t'inquiète pas, gamin », dit un vétéran buriné aux deux anneaux à une oreille, d'un ton rassurant. « J'ai déjà combattu la Horde des Bâtards. Il est possible de venir à bout d'un vampire par le nombre tant qu'on ne perd pas la tête. Suis tes aînés et tu accrocheras ton premier anneau avant de t'en rendre compte ! »
Quelques minutes plus tard, le son d'un sifflement aigu, inaudible pour la plupart des gens, perça la nuit, annonçant que l'autre force était arrivée à l'escalier opposé et était prête à commencer sa moitié de l'assaut contre les gens qui suivaient Nyrielle et le vampire qu'elle avait laissé pour les surveiller.
À l'étage au-dessus du combat de Nyrielle, les oreilles de Zedya se dressèrent lorsqu'elle entendit le bruit de pas qui approchaient et le cliquetis d'armures et d'armes. Il n'y avait que deux entrées dans la grande salle où ils s'étaient rassemblés en attendant l'autorisation de descendre les bagages de Nyrielle au niveau inférieur.
L'une se trouvait au centre du long mur nord et l'autre au centre du mur est, plus étroit. D'après les bruits qui approchaient, l'ennemi comptait entrer par les deux côtés de la salle pour les prendre en tenaille.
« Gardez vos hommes en arrière pour protéger les cochers et les serviteurs », ordonna Zedya au capitaine Lennart en sautant de son daybed et en se dirigeant vers l'entrée de la salle d'où provenaient les bruits les plus forts de soldats qui approchaient.
Au son seul, il y en avait au moins cinquante, sinon plus. Bien plus qu'il n'en fallait pour submerger les moins de vingt hommes du capitaine Lennart, même si tous les cochers et serviteurs se joignaient à eux pour riposter.
Le seul motif d'espoir était que la coordination entre les deux forces assemblées à la hâte était médiocre et que l'une d'elles semblait avancer significativement plus vite que l'autre.
« Je peux vous couvrir, Madame Zedya », dit le capitaine Lennart en enfilant ses griffes de combat en Acier-Noir et en se postant à côté de la vampire simplement vêtue. « Vous n'avez pas à les affronter seule. »
« Barricadez la porte est », ordonna Zedya en prenant position devant la porte nord. « N'utilisez aucun de nos bagages, mais quelques bancs et autres meubles devraient suffire à me gagner quelques instants. »
« Après cela, repliez-vous et veillez sur ceux qui ne peuvent pas se battre », dit Zedya en secouant la tête tandis qu'elle sortait sa propre paire de gantelets de combat en Acier-Noir, à la grande surprise de son compagnon ours. « Ne me fais pas cette tête, Petit Lenny », dit-elle. « Je peux bouger plus librement si les seuls gens autour de moi sont des ennemis. »
« D'ailleurs », ajouta-t-elle alors que ses yeux améthyste commençaient à briller. « Je n'ai pas l'intention de me battre loyalement. »
« Comme vous l'ordonnez, Madame Zedya », dit Lennart avec un bref salut. « Mais un de ces jours, j'aurais l'honneur de pouvoir vous aider pour une fois. »
« Lennart », dit Zedya, attrapant la manche du soldat ours avant qu'il ne puisse regagner le reste des hommes. « Vous m'aidez », dit-elle avec une sincérité qui aurait été difficile avant que Nyrielle ne commence à restaurer les morceaux de son cœur qu'elle croyait perdus à jamais.
« Vous ne partagez peut-être pas les mêmes dangers », dit-elle. « Mais ce que vous faites me libère de fardeaux qui m'empêcheraient sinon de donner le meilleur de moi-même. S'il vous plaît, ne diminuez jamais à quel point je compte sur votre soutien. »
« Merci », dit Lennart, esquissant un léger sourire avant de se tourner et de rejoindre ses hommes. Il y avait encore tant de choses qu'il voulait dire, mais ces mots devraient attendre la fin de la bataille.
Avec un fracas tonnerre, la porte nord s'ouvrit violemment tandis qu'Aiss et ses hommes chargeaient dans la salle.
« Filets enchevêtrés de ronces lient. Épines percent votre esprit », psalmodia Zedya tandis que les soldats aux Yeux Dorés déboulaient dans la salle. Ses yeux brillaient intensément et ses mains firent un geste de préhension avant qu'un nuage d'énergie pourpre pâle ne descende du plafond sur les têtes des soldats qui chargeaient.
Zedya n'était pas une sorcière, mais pendant le temps où elle avait étudié avec la Mère des Ronces, elle avait appris plusieurs méthodes pour renforcer son Regard Envoûtant, et la sorcellerie qu'elle venait de déchaîner était l'une des plus cruelles.
« Dieu merci, vous êtes venus », dit Zedya en prenant un air sans défense. « Des traitres chargent la porte est, ils ont l'intention de mettre fin à la domination des vampires dans le Bois Enchevêtré. Levez vos armes haut et tenez-vous à mes côtés contre les traitres ! »
Alors qu'elle parlait, ses mots se faufilaient dans leurs esprits, se combinant à sa sorcellerie pour les déformer et les troubler. Est-ce pour cela que leur capitaine les avait exhortés à se précipiter ici si vite ? Ils devaient arrêter les traitres ?
Beaucoup au premier rang fléchirent dans leur charge pour trébucher lorsque les rangs derrière eux leur rentrèrent dedans. Les colonnes autrefois organisées sombrèrent immédiatement dans la confusion alors que plusieurs s'arrêtaient pour lever leurs armes tandis que ceux de derrière luttaient encore pour concilier les instructions contradictoires qu'ils avaient reçues.
Contrairement à quand elle utilisait son Regard Envoûtant pour interroger Torsten ou pour dépouiller le Marche-Givre de son sens de soi, cette fois elle ne cherchait qu'à déformer légèrement leurs perceptions, les attirant dans un monde à peine différent du monde réel en plantant une suggestion dans leurs esprits que beaucoup trouveraient raisonnable, surtout dans les circonstances confuses et chaotiques d'une attaque soudaine d'ennemis au sein de leur propre forteresse.
Quelques-uns parvinrent à résister, trouvant sa suggestion si ridicule qu'ils la rejetèrent instantanément. Mais lorsque ces hommes repoussèrent le monde déformé que Zedya tentait de les y attirer, leurs têtes furent ravagées par une douleur perçante alors que les épines conjurées par sa sorcellerie s'enfonçaient dans leurs esprits. Plus ils luttaient pour résister à ses tentatives de les traîner dans son monde tordu, plus la douleur empirait !
« Des traitres parmi nous ! » hurla Zedya, se ruant dans la foule de soldats et saisissant la gorge d'un homme qui se tenait la tête de douleur. « Mort aux traitres ! » cria-t-elle en utilisant les griffes du gantelet de combat pour lui arracher la gorge dans un jaillissement de sang et de fluides plus épais qui tachèrent rapidement la dentelle blanche de sa robe noire d'un rouge carmin profond.
L'instant où elle fit sa déclaration, la folie s'empara des lieux alors que soixante hommes de la Brigade du Loup Noir se retournèrent les uns contre les autres comme des chiens enragés, alternativement convaincus d'avoir découvert des traitres dans leurs rangs ou horrifiés que leurs compagnons aient été transformés en marionnettes par la vampire sorcière.
Zedya exploita le chaos, se faufilant à travers la masse emmêlée de soldats avec une vitesse inhumaine tandis que ses mains arrachaient les armes de leurs porteurs, aveuglaient les soldats qui avaient ôté leurs casques pour se tenir la tête de douleur, et arrachaient les membres de ceux qui étaient assez forts pour résister à sa sorcellerie destructrice d'esprit assez longtemps pour porter un coup.
Derrière eux, le capitaine Lennart et ses hommes regardaient avec stupeur et une petite mesure d'horreur la servante au tempérament doux suivre les derniers ordres que Nyrielle lui avait donnés et se couvrir du sang de leurs ennemis. Ce qui les choqua le plus, c'est que, contrairement à Thane, Marcell et aux autres progénitures humaines de Nyrielle, Zedya se battait avec ses griffes de la même manière que le Clan de la Grande Griffe, s'abattant sur ses ennemis avec la puissance et la fureur d'un ours en furie.
Thane s'était entraîné pendant des années pour devenir chevalier avant que Nyrielle ne l'accueille dans sa maison et les activités de Marcell dans le monde souterrain humain avaient affûté ses compétences avec des armes facilement dissimulées d'une manière qui ne devint que plus mortelle quand il gagna les capacités physiques accrues d'un vampire.
Zedya, cependant, n'avait été rien de plus qu'une servante quand elle était arrivée dans la Vallée des Brumes. Ses instruments de vengeance contre les nobles qui avaient détruit sa famille avaient été le poison et la tromperie. Alors quand vint le jour d'apprendre à se battre pour elle-même et à maîtriser des armes au cas où elle devrait un jour défendre sa Maîtresse, elle s'était tournée vers le Clan de la Grande Griffe et avait appris à se battre à la manière éldritch.
Aucun mot ne pourrait décrire le carnage de ces quelques instants mais quand la porte du mur est commença à trembler et à vibrer sous l'assaut de l'autre équipe essayant de forcer l'entrée dans la salle, seulement vingt-six des soixante hommes qui avaient chargé la salle par le nord étaient encore en vie... et chacun d'entre eux possédait les yeux améthyste brillants d'un homme qui était tombé 완전히 sous le sort de Zedya.