« Laisse-moi t'enseigner ce que les Crocs de la Mort font aux hommes comme toi. »
D'un claquement d'ongle allongé, Nyrielle fit couler une goutte de sang du bout d'un doigt avant de la propulser à travers la pièce, où elle alla s'écraser sur l'une des nombreuses blessures ouvertes de Hamdi.
« Malédiction de Sang : Léthargie », intona Nyrielle, chargeant la goutte de sang d'un tourbillon d'énergie pourpre sombre juste avant qu'elle ne jaillisse sur la blessure au torse de Hamdi. Instantanément, l'énergie sanglante et riche s'enfouit dans sa chair comme des asticots, perça ses muscles et pompa la force de ses membres.
Les genoux de Hamdi fléchirent et il enfonça la pointe de son épée à large lame dans le sol, traversant l'épais tapis sous ses pieds et s'enfonçant de plus de huit centimètres dans la pierre en dessous avant que sa lame ne se coince et qu'il ne s'y appuie comme sur une canne, se soutenant avec le peu de force qui lui restait tandis qu'il luttait pour résister à la malédiction insidieuse de Nyrielle.
« Cela ne le tiendra pas longtemps », murmura la voix de Nyrielle, semblant venir d'à quelques centimètres seulement de l'oreille d'Ignatious. « Il est trop vieux pour être facilement vaincu par moi seule. J'ai besoin de ton aide, Ignatious. J'ai besoin de tes Flammes Sacrées pour l'affaiblir quand il se libérera de cette malédiction. Peux-tu le faire ? »
« Maîtresse, je... » commença Ignatious, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Des Flammes Sacrées ? Contre Hamdi ? Pensait-elle qu'il n'avait jamais essayé auparavant ? Il n'aurait jamais la chance de finir une invocation ! L'instant où il commencerait, Hamdi déchaînerait une tempête de lumière argentée déchiquetant la chair qui ferait passer ses flammes actuelles diminuées pour de la lumière de bougie face à la pleine lune.
« Je le distrairai », revint la voix de Nyrielle. « Mais je ne peux pas le vaincre sans ton aide. »
De l'autre côté du salon, au milieu des livres en feu et de la fumée noire, Hamdi rugit de douleur et de triomphe en arrachant son épée du sol en pierre. D'un mouvement de sa main gauche, une goutte de sang noir et maudit s'envola vers les flammes, crépitant tandis que la chaleur du feu consumait toute trace de la goutte toxique de sang de Nyrielle et de la magie noire qu'elle portait.
« Tu crois être le seul à avoir appris quelques tours de leurs Éternités ? » Ricana-t-il. Tendant son bras gauche devant sa poitrine, parallèle au sol, le vampire ancien entailla profondément son propre bras avec son épée, serra le poing et versa trois gouttes de sang sur le tapis brûlé sous ses pieds.
« Serment de Sang : Force de la Meute ! »
En tant que Crocs de la Mort, Shubnalu connaissait parfaitement l'art d'arracher la force vitale des corps des êtres les plus puissants à fouler la terre. Ses Malédictions de Sang étaient notoirement vicieuses, capables d'abattre des Seigneurs Suprêmes et même des Grands Seigneurs s'il le souhaitait. Bardas, cependant, comptait sur la force de ses disciples pour renverser des groupes entiers qui menaçaient de basculer l'équilibre et de dominer le monde.
Mais le fait que Bardas s'appuie sur la force du nombre pour submerger des groupes encore plus nombreux ne signifiait pas qu'il n'avait jamais été confronté à de puissants dirigeants au sommet d'armées apparemment invincibles. Dans de tels cas, il invoquait la force de sa progéniture pour se donner un avantage écrasant sur ses adversaires.
Maintenant, Hamdi utilisait la même invocation pour appeler la force de sa progéniture, emplissant son corps d'une endurance, d'une puissance renouvelées et, plus que tout, de la soif de sang de vampires bien plus jeunes qui n'avaient pas encore perdu autant sous le poids du temps que leur créateur.
« Quand je te livrerai à Son Éternité Shubnalu, ne dis pas que je ne t'ai jamais donné la chance de partir par la voie facile », grogna Hamdi avant de bondir sur Nyrielle avec le double de la vitesse qu'il possédait quelques minutes plus tôt.
Nyrielle ne répondit rien, affrontant directement la charge du vampire ancien avec un puissant coup de hache. Le sol en pierre sous leurs pieds trembla et se fissura sous la violence de l'impact, les deux vampires se poussant au-delà de leurs limites précédentes.
Le combat entre eux était devenu si intense que Hamdi avait oublié de venger Skoll et avait presque complètement ignoré Ignatious. Quoi qu'il ait fait, il était impossible de contourner Nyrielle pour tuer sa progéniture, même si l'humain misérable était trop faible pour opposer la moindre résistance.
Comme il ne pouvait pas passer outre pour accomplir son dessein, il ne pouvait que la battre jusqu'à ce qu'elle n'ait d'autre choix que de regarder, impuissante, tandis qu'il prenait son temps pour lui démontrer à quel point ses efforts pour protéger sa progéniture étaient vains. D'abord avec Ignatious, puis avec sa suivante, Zedya.
Fortifié par son lien avec sa progéniture et son Serment de Sang, le vampire ancien usa de sa force accrue pour repousser la hache de Nyrielle encore et encore. À chaque fois, la pointe de son épée glissait immédiatement à l'intérieur de sa garde après le déviation, transperçant profondément ses bras, tranchant le long de ses côtes ou la forçant à reculer pour éviter un coup plus grave à la tête ou à la poitrine.
Depuis son fauteuil, Ignatious observait impuissant tandis que Nyrielle cédait du terrain encore et encore. Elle avait eu raison. Pour toute la puissance de la Héraut de la Mort, il restait trop d'écart entre elle et un vampire plus de deux fois plus âgé qu'elle, capable de puiser dans la force complète de sa progéniture, même lorsque certains se trouvaient à des centaines de lieues.
Nyrielle était seule. Même Zedya semblait incapable de l'atteindre pour lui apporter le moindre soutien. Compte tenu des tremblements de la tour et des bruits assourdissants du combat, même Ignatious avait assez de présence d'esprit pour réaliser que quelqu'un devait interférer avec la capacité de Zedya à venir en aide à leur Maîtresse.
Cela signifiait que tandis que Hamdi pouvait puiser dans la force de sa progéniture, la seule personne sur qui Nyrielle pouvait compter... c'était lui.
« Ô Saint Seigneur de la Lumière », dit Ignatious en glissant enfin de sa chaise, tombant à genoux au milieu des décombres en feu. Cette fumée rampait le long du plafond et les flammes se rapprochaient de plus en plus de sa place, dans une île de calme au centre de la destruction, mais il ignora les deux en baissant la tête en prière pour la première fois depuis... depuis un nombre d'années qu'il avait oublié.
« Dans mes jours les plus sombres, dans les griffes de cet homme, j'ai prié maintes fois pour que tu envoies l'un de tes champions mettre fin à mes souffrances », dit-il. « J'ai prié encore plus pour que tu reprennes mon âme, me donnant la force de baigner dans la lumière du jour et de revenir dans ton étreinte. »
« Maintenant, je ne te demanderai ni aide, ni force », chuchota-t-il, serrant fermement ses mains jointes. « J'ai vu la force qu'il faut pour affronter ma lutte et ce n'est qu'en la voyant prendre position que j'ai réalisé que j'avais tort de me tourner vers toi pour la force qui me manquait. Maintenant, je ne demande qu'une chose : sois témoin. »
« Si je meurs aujourd'hui, que ce soit parce qu'au moins cette fois, j'aurai œuvré pour affronter une lutte plus grande que toutes celles que j'ai connues. Ni pour toi, ni pour mon désir égaré de gloire, mais parce qu'elle m'a montré la voie, et que je choisis de la suivre. »
Baissant la tête, Ignatious écarta largement les bras, tendant des sens depuis longtemps inutilisés pour sentir les flammes autour de lui. Leur lumière vacillante dansait sur ses robes rouges et dorées et leur chaleur caressait sa peau comme un amant retrouvé depuis longtemps tandis qu'il commençait à parler, appelant le pouvoir dans la pièce d'un ton riche et stable.
« Flammes sacrées qui dansez et jouez,
Entendez la prière de votre fidèle serviteur.
À travers des années de douleur, j'ai gardé ma foi,
Maintenant rassemblez-vous et formez ma vengeante apparence. »
Partout dans la pièce, que les flammes soient grandes ou petites, elles jaillirent des pages de livres calcinés, des membres brisés de meubles fracassés et des lambeaux déchirés de tapis et de tapisseries, flottant dans les airs comme des braises au vent alors qu'elles se coalisaient devant l'homme à genoux, prenant la forme d'un spectre d'Inquisiteur fait de flammes solides.
« Des années d'angoisse prennent fin cette nuit,
Alors que la justice brûle de lumière sainte.
Pour chaque blessure qui a marqué mon âme,
Que mes flammes en exigent maintenant le tribut.
Vos ténèbres meurent dans la lumière sacrée,
Alors que la vengeance brûle de puissance sainte. »
« Maîtresse ! » cria-t-il alors que son spectre de flammes enflait jusqu'à près de deux fois sa taille, le nourrissant de toute sa colère, sa haine et sa douleur après des années de souffrance sous la cruauté de Hamdi. « Écarte-toi ! »
Pendant plusieurs minutes, Nyrielle avait逐渐 cédé du terrain face à Hamdi. Le sang coulait le long de sa peau alabastre d'innombrables blessures et sa robe sombre collait à son corps en lambeaux trempés de sang. Pourtant, pendant tout ce temps, elle n'avait jamais une seule fois perdu Ignatious de vue alors qu'il luttait pour briser les chaînes qui liaient son âme dans un monde rempli de tourments infligés par le vampire ancien.
Maintenant, voyant son spectre de flammes prendre forme, Nyrielle abandonna la prétention de se battre avec les méthodes de son mentor et déchaîna le pouvoir qui appartenait à la Héraut de la Mort seule.
« Baiser du Vide : Acceptation du Destin », dit-elle d'une voix qui semblait résonner des profondeurs d'un abîme sombre. Un instant, la lumière dans la pièce s'assombrit et Nyrielle exploita l'hésitation qui en résulta chez Hamdi pour se fondre dans les ombres, en réémergeant à côté de la silhouette agenouillée d'Ignatious.
Au moment où elle s'enfuit, Hamdi se tourna vers elle, une réplique moqueuse déjà sur les lèvres jusqu'à ce qu'il voie le spectre de flamme sacrée fondre sur lui tandis qu'une ombre noire s'abattait sur son esprit. Soudain, ce fut comme si mille ans avaient passé en un instant, usant sa volonté de résister, sa volonté de riposter, sa volonté d'échapper au spectre brûlant de vengeance venu lui infliger son châtiment.
Enveloppé dans la magie de la Héraut de la Mort et face au spectre de flammes d'Ignatious, la seule chose qu'il pouvait faire... c'était de rester là, engourdi, et d'accepter son destin.