Toute la Tour Enchevêtrée trembla sous la violence de l'impact et de l'énergie magique libérée par l'affrontement entre Nyrielle et Hamdi. À l'étage supérieur, Zedya venait de superviser le déchargement des derniers bagages des carrosses et s'apprêtait à les faire descendre vers les quartiers temporaires de Nyrielle lorsqu'elle perçut la poussée d'énergie noire de sa maîtresse depuis le niveau inférieur.
« Petit Lenny », dit la vampire aux yeux améthyste en s'asseyant sur son lit de jour en forme de cercueil. « Envoie quatre de tes hommes escorter nos cochers et les wagons jusqu'aux écuries, puis ramène tout le monde ici au plus vite. Je veux tous nos gens où je peux les voir. »
« Sur-le-champ, Madame Zedya », répondit le capitaine ours en donnant rapidement des ordres à quelques-uns de ses hommes. « Madame Zedya », demanda-t-il un instant plus tard en prenant position derrière elle pour lui garder le dos au cas où. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je n'en sais rien », dit la vampire. « Maîtresse Nyrielle peut emprunter mes yeux quand elle le souhaite pour voir à travers eux, mais je ne peux pas faire de même avec elle à moins qu'elle ne choisisse de me montrer quelque chose. Tout ce que je sais, c'est que notre hôte a émergé des niveaux inférieurs et... »
Alors que la tour tremblait, un grondement sourd et une pluie de poussière tombant du plafond interrompirent leur conversation, les poussant à échanger un regard inquiet. La tour avait été construite avec des dizaines de milliers de tonnes de granit noir, renforcées par du bois cerclé de fer, et elle s'était dressée comme une icône de la force du Bois Enchevêtré pendant des siècles. Qu'est-ce qui se passait donc en bas pour faire trembler l'édifice tout entier ?
Un étage plus bas, le salon s'était transformé d'un lieu d'opulence fanée en une scène de carnage et de dévastation. Le fauteuil où était assis Ignatious était devenu une île étrange de l'ancienne apparence majestueuse de la pièce, alors que Nyrielle luttait pour empêcher Hamdi de l'atteindre, mais très peu des autres meubles de la pièce étaient restés intacts après plusieurs minutes d'affrontement intense.
Des bibliothèques s'étaient arrachées des murs, leur contenu jonchant le sol. Beaucoup de lampes à huile dans la pièce étaient tombées par terre, certaines se brisant et répandant de l'huile brûlante sur les pages détachées de livres qui avaient été déchiquetés par le combat de Nyrielle et Hamdi. Une fumée noire avait commencé à emplir la pièce, éclairée par en bas par les flammes se reflétant sur le cristal brisé et l'argenterie de service froissée.
À cet instant, Nyrielle et Hamdi se tenaient à quelques pieds l'un de l'autre, tous deux haletants et couverts de blessures.
La tunique brodée de Hamdi avait été déchirée de l'épaule à la hanche opposée et une profonde entaille sanglante marquait son torse puissant. Cette blessure était de loin la plus grave et s'il n'avait pas abandonné sa dignité pour se jeter sur le côté in extremis, la hache de Nyrielle se serait enfoncée si profondément dans sa poitrine que son cœur aurait été fendu en deux.
Des dizaines de blessures plus petites couvraient ses bras et ses jambes et un sang épais maculait la fourrure sombre de sa tête à cause d'un coup qui avait failli lui sectionner une de ses oreilles pointues. L'un de ses anneaux de conquête prisés avait été arraché de son oreille, perdu quelque part parmi les décombres enflammés du salon.
De son siège au centre de la pièce, Ignatious observait, les yeux écarquillés, le sang goutter du corps de Hamdi. Les blessures qu'elle lui avait infligées étaient bien moins sévères que tout ce qu'il avait enduré de la part du vampire aux Yeux Dorés, mais elles étaient bien plus importantes que tout ce qu'il avait vu infliger au vampire en toutes ses années de captivité à la Tour Enchevêtrée.
De plus, du léger tremblement quand le Seigneur Éldritch inspirait à la grimace quand il levait son épée, Ignatious comprit que Nyrielle ne se contentait pas de blesser son bourreau, elle avait ravivé la capacité de l'ancien vampire à ressentir la douleur, presque comme si elle voulait lui faire revivre une partie des souffrances qu'il avait infligées à sa progéniture.
Au plus profond d'Ignatious, des fissures commencèrent à se former dans la prison de peur qui le maintenait cloué sur place. Nyrielle faisait quelque chose qu'il n'aurait jamais pu faire, elle ripostait contre son bourreau d'une manière qui avait de vraies conséquences pour le Seigneur Éldritch. Plus que cela, elle prouvait qu'avec assez de pouvoir, même Hamdi saignerait...
Bien sûr, Nyrielle elle-même n'avait pas échappé indemne à son duel avec l'ancien vampire. Elle avait payé de son sang les blessures qu'elle infligeait au corps de Hamdi. Fidèle aux méthodes du Clan aux Yeux Dorés, la première priorité de Hamdi avait été d'entraver ses mouvements. Ses habitudes trahissaient ses intentions alors qu'il se concentrait sur ses jambes, déchirant les jupes flottantes de Nyrielle pour lui infliger de profondes blessures sur ses cuisses et ses mollets d'albâtre, les laissant luisantes de sang cramoisi.
Seul son usage habile de ses ailes combiné à une sorcellerie lui permettant de s'écouler à travers les ténèbres comme de la brume lui permettait d'ignorer les blessures et de continuer à presser son assaut sur le vampire plus âgé.
Tout le temps qu'ils se battirent, peu importe à quel point Nyrielle le pressait, Hamdi ne perdit jamais de vue le vampire tremblant piégé dans une prison de sa propre fabrication au centre de la pièce. Il n'éprouvait aucune haine pour Ignatious, au contraire il trouvait l'homme lamentablement faible et indigne de son temps et de son attention.
Et pourtant, parce que Nyrielle avait choisi de défier sa volonté, l'homme devait mourir. Une fois sa décision prise, il n'y avait pas de retour en arrière. Dans quelques heures, le soleil se lèverait, et d'ici là, Ignatious serait mort. Pour Hamdi, les deux choses étaient inévitables.
« Abandonne, jeune chiot », dit Hamdi. Brandissant son épée à large lame, il lécha le sang de Nyrielle sur son acier, savourant le goût lisse et frais du sang de la femme plus jeune. L'odeur seule était assez enivrante pour le distraire un instant et le goût fit courir des frissons de délice le long de sa colonne vertébrale d'une manière qu'il n'avait pas ressentie depuis bien plus d'un siècle.
« Livre la tête de cet inutile misérable et je peux pardonner cela », dit-il en désignant la dévastation autour d'eux. « Sinon, je ne m'arrêterai pas à lui. Vous avez amené votre servante aussi, n'est-ce pas ? » dit Hamdi avec un sourire sombre en se léchant les lèvres. « Il a fallu une décennie pour briser complètement cet enfant inutile de vous. Combien de temps pensez-vous qu'elle tiendrait ? »
« Est-ce tout ce qui reste de toi après toutes ces années ? » demanda Nyrielle. Une énergie ombreuse tourbillonnait autour d'elle, dansant comme des flammes sombres buvant la lumière du feu et répandant le froid de la tombe où elles passaient. « La puissante progéniture des Mâchoires de la Mort n'est devenue rien d'autre qu'une force de cruauté malveillante versée dans la chair et la fourrure », dit-elle avec dédain.
« Ignatious est déjà deux fois l'homme que tu es actuellement et il s'élèvera à des hauteurs que tu ne peux imaginer », dit Nyrielle en ajustant sa prise sur la hache de bourreau dans ses mains, pointant la lame surdimensionnée vers le torse de Hamdi. « Qui tremble à ton nom, Hamdi ? Quelle nation puissante as-tu terrassée pour la forcer à la retenue ? »
« Ou est-ce tout ce dont tu es capable », dit-elle en jetant un coup d'œil à sa progéniture paralysée. « S'en prendre aux jeunes avant qu'ils n'atteignent leur pouvoir pour soutenir ton illusion de puissance et de force. »
« Belles paroles venant de l'échec d'une Dame Éldritch qui détient moins d'un quart de ce que ton prédécesseur t'aurait confié », dit Hamdi, son ton dégoulinant de mépris. « Aucune nation n'a tenu tête à ma meute ces trois cents dernières années. Le Bois Enchevêtré, les Collines Noires, les Champs des Sages, et même les Sables de Sang sont tous tombés sous mon règne. »
« Mon ascension est aussi inexorable que ta chute », dit le vampire plus âgé, baissant son long nez sur la femme ailée face à lui. « Dans un autre siècle, les derniers restes de ta Vallée des Brumes m'adresseront la parole comme Grand Seigneur Hamdi, et toi... vous vous maudirez pour les avoir abandonnés quand ils avaient le plus besoin de toi. »
« Pas étonnant que Son Éternité Shabnalu veuille te récupérer à ses côtés. Il doit avoir honte de l'échec qu'est devenue son élève », dit Hamdi tandis que la lumière argentée enveloppant son épée s'étendait pour former de longues griffes sur sa main libre.
« C'est ta dernière chance, chiot », dit le vampire plus âgé. « Livre la tête de ta progéniture et soumets-toi à moi et je te promets de te ramener à ton maître en un seul morceau. Je suis sûr qu'il paierait cher pour te recevoir à nouveau sous sa garde. »
Les mots de Hamdi frappèrent Nyrielle comme une dague en plein cœur. Après avoir vu l'antagonisme de Hamdi, elle avait quasi conclu que c'était lui qui avait ordonné à Tausau de refuser son aide à la Vallée des Brumes. Lui et sa progéniture étaient les seigneurs vampires les plus proches de son domaine et elle aurait dû passer au moins un mois à voyager pour atteindre un autre seigneur vampire puissant qui pourrait être en mesure de fournir de l'aide. Rien que son action de lui refuser lui coûterait d'énormes quantités de temps pour rassembler du soutien pour la Vallée des Brumes.
Mais, si l'ordre venait des Crocs de la Mort Shabnalu lui-même... si son mentor était celui qui faisait un mouvement contre elle, alors il était possible qu'elle ne trouverait aucune aide auprès d'aucun des seigneurs vampires. Après tout, Hamdi n'était pas une progéniture de Shabnalu, il était une progéniture de Bardas. Pour que son mentor commande effectivement Hamdi, cela signifiait qu'au moins deux des trois autres Vrais vampires avaient pris position contre elle...
« Alors tu es devenu un chien de pied », dit Nyrielle, en rassemblant encore plus de pouvoir dans ses mains. « Tu aboies pour quiconque te donne un ordre, remuant la queue et espérant des miettes de la table de tes supérieurs. L'instrument de ta chute est déjà en place, Hamdi », dit Nyrielle.
« C'est juste que ton maître ne t'a jamais appris à reconnaître quand un seul homme est devenu trop puissant et trop ambitieux pour être autorisé à continuer d'exister », dit Nyrielle. « Puisque tu juges bon d'invoquer le nom de mon mentor, alors laisse-moi t'enseigner ce que les Crocs de la Mort font aux hommes comme toi. »