Pendant plusieurs minutes, Ignatious ne sut que répondre à la question de Nyrielle. Sa Maîtresse ne le pressa pas non plus. À la place, elle récupéra une bouteille de vin sur la table voisine et versa une coupe du vin blanc sec et doux que le Haut Seigneur Hamdi affectionnait pour chasser le goût du sang de sa bouche.
Le vin lui chatouilla le nez avec des notes de fruits frais et des touches de chêne qui lui firent songer à piller les caves d'Hamdi pour quelques bouteilles à partager avec Ashlynn lorsqu'elles se retrouveraient. La pensée de l'ivresse rieuse et légèrement confuse d'Ashlynn, lors de leur rencontre avec la Haute Dame Erna, esquissa un sourire sur les lèvres de la vampire qui aurait illuminé la pièce s'il n'avait pas juré si violemment avec le reste de la femme qui le portait.
L'odeur persistante du sang du défunt Commandant Skoll lui collait encore à la peau, et ses traits, combinés à ses ailes, donnaient même au plus doux de ses sourires une allure au moins quelque peu prédatrice.
Ignatious, cependant, restait insensible aux rêveries de sa créatrice tandis qu'il s'enfonçait dans une contemplation introspective. Il ne s'était plus considéré comme humain depuis les jours où Hamdi l'avait réduit à la sauvagerie à maintes reprises, et pendant de nombreuses années, il s'était cru inférieur à l'humain. Peut-être même plus bas que les bêtes qui erraient dans le Bois Enchevêtré.
Ce ne fut qu'après des années à se reconstruire pièce par pièce qu'il rebâtit sa foi presque brisée et, avec elle, une semblance de l'homme qu'il avait été. Il était impossible de ne pas remarquer les fragments de lui-même qui manquaient encore, perdus à jamais sous la meule inexorable du temps, mais s'il les récupérait... qui serait-il ? L'homme qu'il avait été était mort et perdu à jamais. Celui qu'il était devenu partageait beaucoup avec l'Ignatious d'autrefois, mais il lui manquait la fierté, l'arrogance, la foi aveugle... et la passion qui l'avait poussé à devenir l'un des Inquisiteurs les plus remarquables de sa génération.
Si Nyrielle ravivait ces flammes, il était certain qu'il ne redeviendrait pas l'homme d'autrefois, mais sa seconde question l'empêcha d'accepter immédiatement son offre. Cet instant d'amertume et de jalousie lorsqu'il vit sa quiétude. La douleur qu'il ressentit face à sa joie. Ces sentiments gisaient dans son cœur comme des braises dans l'âtre. Si elle venait attiser ces braises, pourrait-il vraiment conserver sa rationalité et l'acceptation qu'il avait trouvées dans son existence en tant que l'une de ses progénitures ?
« Maîtresse Nyrielle, » dit l'Inquisiteur déchu après plus de dix minutes de silence. « Le don que tu proposes est un trésor inestimable mais, même si j'étais confiant dans ma capacité à conserver ma disposition actuelle, je ne pourrais pas l'accepter, » dit-il, se levant de sa chaise avant de s'agenouiller à ses pieds.
« Maîtresse, je n'ai rien fait de toutes ces années pour être digne du don que tu as offert. Je n'ai pas combattu tes ennemis, veillé sur tes sujets, prodigué tes conseils, ni accompli aucune des choses qu'un homme comme moi aurait dû être capable de faire pour toi, » dit-il d'une voix qui avait perdu son timbre sombre et enfumé pour gagner le tranchant rugueux d'un amer regret.
« Tu refuses donc mon offre parce que tu te juges indigne ? » dit Nyrielle en relevant un sourcil face au vampire à genoux et en posant sa coupe vide sur la table. « C'est à moi de juger qui est digne et qui ne l'est pas. Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux refuser un don que j'ai jugé digne de te recevoir ? »
« Maîtresse, c'est parce que je ne t'ai rien donné que je crois ne pouvoir recevoir ton offrande sans redevenir la "bête furieuse" qui a autrefois détruit une tour entière de ta forteresse ancestrale, » dit-il. Autant il aurait voulu relever la tête, pour voir comment elle le regardait, le poids de la honte pesait sur lui, maintenant ses yeux obstinément fixés sur le tapis fané sous leurs pieds.
« Avec le temps, il me plairait grandement d'accepter l'offrande que tu proposes, » dit-il. « Mais avant cela, je t'en prie, laisse-moi servir à tes côtés comme devrait le faire l'une de tes progénitures. Laisse-moi bâtir un socle de service loyal afin que, lorsque tu raviveras la capacité de mon cœur à brûler de passion, ce soit pour la femme qui m'a permis de renaître qu'il brûle. »
« Je sais que tu l'as voulu comme un châtiment, » dit-il, fermant ses yeux sombres tandis que les souvenirs de cette nuit terrifiante dansaient derrière ses paupières comme des fantômes. « Mais cela m'a permis d'acquérir une perspective que je n'aurais jamais obtenue autrement. Cela seul vaut un siècle ou plus de service loyal, et pourtant je ne t'ai jamais donné un seul jour. Je t'en prie, réserve-moi ce don jusqu'à ce que j'aie prouvé que je peux le porter. »
« Tu m'as surprise plus d'une fois ce soir, Ignatious, » dit Nyrielle. Se levant de sa chaise, elle posa doucement les mains sur ses épaules et le redressa avant de lui soulever le menton pour croiser son regard.
« Je suis prête à t'accorder une chance, » commença-t-elle avant de s'interrompre en entendant le bruit de pas qui approchaient. Zedya et les autres membres de sa suite étaient encore aux étages supérieurs à s'occuper des bagages et il s'était écoulé moins d'une heure depuis son arrivée, pourtant la présence qu'elle sentait approcher était tout aussi puissante que celle de Zedya... bien qu'en se rapprochant, il devînt clair qu'elle appartenait à un vampire qui avait navigué sur le fil entre la vie et la mort bien, bien plus longtemps que sa suivante.
« Eh bien, ça n'a pas traîné, » dit Nyrielle avec un lent sourire. « Il semblerait qu'Hamdi ne soit pas disposé à attendre jusqu'à son audience une heure avant l'aube. Si tu souhaites me servir, fais-le maintenant, » dit-elle sèchement. « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir avant de rencontrer Hamdi qui expliquerait son agitation et son impatience actuelles ? »
« Il avait clairement l'intention de te traiter comme une Dame Éldritch issue d'une nation faible, » dit Ignatious vivement, prenant place à sa gauche, là où devait se tenir un conseiller, avec une aisance née de longues années passées à servir des prêtres supérieurs en dehors de l'Inquisition. « Toutefois, l'homme qu'il a envoyé, le Commandant Skoll, était préparé pour être la première progéniture qu'il aurait prise depuis plus d'un siècle. »
« Je n'ai donc pas simplement tué un soldat aisément remplaçable dont la vie se serait consumée comme une flamme de chandelle en quelques années, » réalisa Nyrielle. La révélation ne changeait rien. Même si elle l'avait su, elle aurait fait de même, mais maintenant qu'elle le savait, cela changeait la manière dont elle gérerait la réaction d'Hamdi. « Pas étonnant qu'il soit furieux. Autre chose ? »
Avant qu'Ignatious ne puisse répondre, cependant, la lourde porte ferrée s'ouvrit avec une telle violence qu'elle claqua contre le mur et rebondit vers l'homme qui l'avait poussée.
Le Haut Seigneur Hamdi représentait le fleuron du Clan aux Yeux Dorés il y a plus de cinq siècles. Sa fourrure était toujours aussi noire et drue que le jour où les Mâchoires de la Mort l'avaient pris comme l'une de leurs progénitures, et ses yeux dorés brillaient d'une férocité prédatrice que nul temps ne pouvait ternir.
Ses oreilles pointues étaient percées d'une demi-douzaine d'anneaux lourds, chacun orné du glyphe représentant le Seigneur Éldritch ou le Haut Seigneur qui était tombé sous ses crocs. Sa tunique, brodée de fils d'or et d'argent représentant neuf têtes de loup hurlant à un croissant de lune, portait les marques évidentes d'une armure ceinturée par-dessus maintes fois au fil des ans, et une épée à large lame pendait à une ceinture de cuir à son côté, heurtant l'embrasure dans la précipitation de son entrée.
« Laisse-nous, gamin, » grogna Hamdi lorsqu'il aperçut Ignatious au côté de Nyrielle. « Cette gamine et moi avons des affaires à régler. »
Réflexivement, les épaules d'Ignatious s'affaissèrent et sa tête s'inclina. Il avait fait deux pas vers la porte avant de sentir la main de Nyrielle sur son épaule, le maintenant fermement en place.
« "Cette gamine ?" » dit Nyrielle d'une voix plus froide que les vents du Haut-Col. Des ombres dansèrent autour d'elle et ses ailes s'étalèrent tandis qu'elle se dressait de toute sa hauteur pour soutenir le regard du Haut Seigneur grognant.
« Impudence ! » hurla Nyrielle tandis que des flammes sombres vacillaient dans ses yeux bleu minuit. « Dois-je te rappeler tes manières ? » demanda Nyrielle avec un rictus. « Vieillard ? »