Voir la flamme de la passion se rallumer dans les yeux d'Ignatious arracha un sourire glacial à Nyrielle. Il avait fallu soixante-dix ans d'exil, mais il semblait que l'ancien Inquisiteur avait retourné sa fureur contre elle pour la diriger vers l'Église qui avait fait de lui l'homme qu'il était lorsqu'elle l'avait capturé.
« Tu sembles résigné à ton sort », dit Nyrielle en s'appuyant sur le dossier de sa chaise tandis qu'elle étudiait les réactions de sa progéniture. « Hamdi y est-il pour quelque chose ? »
« Le Haut Seigneur Hamdi s'est lassé de moi au bout de quelques années seulement après mon arrivée », répondit Ignatious en secouant la tête avec résignation. « Je ne le vois plus qu'une fois par décennie, ou moins. Mes années sous sa tutelle ont été... difficiles », ajouta-t-il, le regard perdu au loin.
Lorsque Nyrielle l'avait amené dans les terres occidentales, c'était à l'origine pour le prêter à Amahle afin que la sorcière puisse étudier la magie pratiquée par les humains. Nyrielle voulait les éclairages qu'une sorcière pouvait apporter, et Amahle cherchait à comprendre bien plus que les simples méthodes utilisées par les humains pour exercer leurs étranges magies.
Lorsqu'elle eut terminé avec l'Inquisiteur, au lieu de le laisser retourner dans la Vallée des Brumes, Nyriella avait demandé à Hamdi de lui offrir un foyer et l'opportunité d'apprendre ce que signifiait de vivre sa vie en tant que vampire.
Au début, le vampire vieillissant parut ravi par le zélote humain. Il prenait un plaisir malin à pousser Ignatious au bord de la famine avant de le jeter en pleine nature, ou de l'enfermer dans une cellule avec de jeunes innocents, curieux de voir si la haine de l'homme pour tous les « démons » lui permettrait de se nourrir de ce fruit défendu ou si sa morale s'imposerait même face à sa faim.
Ces jeux n'avaient duré que quelques années, toutefois, avant que le Haut Seigneur ne confie la responsabilité d'Ignatious à sa propre progéniture. Il n'y avait rien d'intéressant à briser davantage un homme déjà brisé et, puisqu'il s'attendait à ce que Nyrielle le récupère un jour ou l'autre, il ne vit aucun intérêt à investir pour reconstruire Ignatious en une personne fonctionnelle.
« Rathin était mon geôlier durant les années les plus sombres », dit-il en ramenant son regard sur Nyrielle. « Il me laissait dans le noir et m'amenait des criminels pour que je me nourrisse. Finalement, il m'en a sorti, je pense par ennui plus que par autre chose, mais j'ai beaucoup appris de lui sur la chasse et les règles du Bois Emmêlé. »
« Je ne m'attends pas à que ton existence ici ait été confortable », dit Nyrielle. Bien que son ton fût neutre, une infime partie d'elle ressentait un soulagement que les années n'aient pas été tendres avec lui. Si elle ne lui en voulait plus pour ce qu'il avait fait, du moins pas assez pour agir, ses crimes ne pouvaient être aisément pardonnés.
« Ce n'était pas le cas », acquiesça-t-il. « Cela a changé quand tu as permis à Marcel de m'envoyer des rapports sur mes collègues. Sans ceux-ci, je n'aurais peut-être jamais retrouvé le chemin hors des ténèbres. » Cela faisait plus de vingt ans qu'il était en exil lorsque les lettres commencèrent à arriver. Elles étaient rares, mais l'homme venu gérer les espions de Nyrielle était méticuleux, même sur les plus minces pistes.
Au fil des ans, Marcel avait découvert le sort des hommes qui avaient combattu aux côtés d'Ignatious durant la guerre. Beaucoup y étaient morts, mais le Marchand Noir ne laissait rien au hasard, retrouvant acolytes, disciples personnels, jusqu'à ses propres maîtres.
« Je lui ai dit de te prévenir quand tes anciens associés mouraient », dit Nyrielle en posant sur l'Inquisiteur déchu un regard singulier. Elle ne pouvait nier qu'il y avait eu une certaine cruauté dans la tâche qu'elle avait confiée à Marcel. Ce fut aussi un test de la capacité de sa plus jeune progéniture à transformer son réseau de contacts marchands en un outil de renseignement utile.
« Ce n'était pas une gentillesse », dit Nyrielle en penchant la tête, perplexe. « Pourtant, tu dis qu'ils t'ont aidé à retrouver ton chemin hors des ténèbres ? »
« Ce fut dur à accepter au début, Maîtresse, mais cela m'a ancré », dit le jeune vampire. « J'avais perdu toute notion du temps. Recevoir des rapports, même espacés d'années, m'apprenant que mon mentor était mort dans son sommeil de vieillesse, ou que l'un de mes disciples était devenu Inquisiteur à son tour même s'il mourut lors de la guerre suivante des Lothian... Cela ne m'a pas seulement redonné un sens du temps, cela m'a aussi apporté une forme de clôture. »
« Est-ce que... » Nyrielle commença, puis s'arrêta pour peser ses mots avec soin. À ce stade, il lui était clair qu'Ignatious avait souffert de toutes les manières qu'elle avait pu souhaiter, et bien plus longtemps que la femme qu'il avait torturée. Maintenant, alors qu'elle lâchait prise sur les derniers fragments de ressentiment, elle se découvrait un étrange sentiment de connexion avec sa progéniture exilée.
D'une certaine façon, Ignatious était comme un fils éloigné. Le lien qui les unissait était palpable et bien réel. Ce n'était pas quelque chose qui se brise aisément, et en sa présence, elle ressentait une proximité indéniable, celle qu'elle éprouvait avec toutes ses progénitures. En même temps, des décennies s'étaient écoulées depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu.
Aujourd'hui, assise face à lui, elle réalisait à quel point elle le connaissait mal, même après toutes ces années. Même s'il n'avait pas beaucoup changé, il lui aurait quand même paru un étranger. En regardant l'homme usé et... apprivoisé qu'Ignatious était devenu, la tempête d'émotions que ressentait Nyrielle était trop variée pour être nommée, mais il y avait une certitude : elle ne désirait plus voir cet homme souffrir.
« Regrettes-tu d'avoir manqué leurs funérailles ? » se força-t-elle à demander. « M'en veux-tu de t'avoir laissé ici si longtemps ? » Quelques mois plus tôt, avant de rencontrer Ashlynn, elle ne se serait pas seulement moquée de ses réponses, elle n'aurait même pas posé les questions. Mais maintenant... maintenant, les choses étaient différentes.
« Peut-être à un moment donné », dit Ignatious en relevant les sourcils, sincèrement surpris par la question de Nyrielle. Tout ce qu'il avait connu d'elle par le passé, c'était sa juste fureur pour ce qu'il avait fait à l'une de ses progénitures, combinée à sa haine tenace pour les actes de son ancienne Église.
Au début, il lui avait rendu cette fureur à due proportion pour ce qu'elle lui avait fait. Il était difficile de ne pas haïr ce qu'il était devenu, surtout quand Hamdi prenait un malin plaisir à l'affamer jusqu'à ce qu'il devienne une bête sauvage, pour ensuite le confronter à l'ampleur de ses crimes après qu'il se fut gorgé de sang. Le moment où la lucidité revenait au milieu du carnage qu'il avait commis semblait ravir le vampire ancien plus que tout ce qu'il avait fait subir à Ignatious pendant les années où il traita l'ancien Inquisiteur comme un jouet pour son amusement.
Mais maintenant, était-ce vraiment de la sympathie que Nyrielle lui montrait ? Parmi toutes les choses qu'il attendait de sa visite, une manifestation de véritable attention et d'inquiétude se trouvait parmi les dernières. Si c'était le cas, si elle faisait vraiment preuve de gentillesse qui n'était pas une simple imitation d'émotion réelle, alors c'était plus de sympathie qu'il n'en avait rencontré de la part de quelque vampire que ce soit depuis son installation dans la Tour Emmêlée.
« Maîtresse », dit-il tandis qu'une ombre d'inquiétude naissait dans sa poitrine. « Tout va-t-il bien ? Tu sembles bien plus douce qu'aux portes. J'ai recueilli la confession de bien des hommes approchant de la fin de leur vie, de grosses brutes qui ne trouvent la tendresse que lorsqu'elles réalisent avoir perdu la chance de la partager avec qui que ce soit. Ce n'est pas à moi de m'immiscer, et je sais que le Saint Seigneur de la Lumière ne t'intéresse pas, mais si tu as besoin d'une oreille pour t'écouter, je me souviens encore comment faire. »
« Voilà donc le visage que la puissante Inquisition montre aux siens », dit Nyrielle d'un rire ironique. « Peut-être viendra le jour où je me tournerai vers toi pour une telle oreille, mais ce jour n'est pas aujourd'hui. Pour l'instant, tout ce que tu as besoin de savoir, c'est que j'ai trouvé quelqu'un qui a soufflé une vie nouvelle dans mon cœur flétri, et que je l'ai prise pour Sénéchale. Elle étudie auprès de la Mère des Ronces pour l'instant, mais tu la rencontreras quand nous nous retrouverons dans le Haut-Marais cet automne. »
« Je vois », dit Ignatious en baissant la tête tandis qu'un sourire triste tirait le coin de ses lèvres. Au son de sa voix, cette femme était bien plus qu'une simple Sénéchale et il ne put s'empêcher de se demander quel genre de femme pouvait avoir un impact aussi profond sur l'impitoyable faucheuse qui l'avait jeté dans les abîmes du tourment si longtemps auparavant.
« Je suis heureux que tu aies trouvé quelqu'un qui a apporté la lumière dans ta vie et ravivé les feux de ton cœur », dit-il, non sans peine. Autant il se disait que son cœur avait été trop broyé pour abriter du ressentiment pour ce qu'on lui avait fait... Si bien vivre est la meilleure vengeance, alors Nyrielle en avait certainement apporté la preuve par le sentiment de contentement qui émanait de sa posture nonchalante et de ses yeux brillants.
« Le don qu'elle m'a fait est grand », reconnut Nyrielle, sentant l'ombre qui semblait s'être abattue sur l'ambivalence d'Ignatious et changeant de posture pour lui accorder une attention plus directe avant que ses pensées ne s'enfoncent plus avant dans la direction sombre qu'elles avaient prise. Rien, toutefois, ne pouvait préparer sa progéniture éloignée aux mots qui suivirent.
« Mais, Ignatious, dis-moi. Si je pouvais te faire don de son cadeau et rallumer les feux de tes propres passions, pourrais-tu encore faire l'offre que tu viens de me faire ? Pourrais-tu rejoindre Thane, Zedya et les autres et diriger les flammes de ta fureur contre nos ennemis et l'Église que tu as servie ? »
« Ou bien », demanda-t-elle en se penchant en avant et posant son menton sur ses mains tandis que ses yeux de minuit plongeaient au plus profond de l'Inquisiteur déchu. « Te rendre ta passion te ramènerait-elle à la bête enragée qui a tenté d'embraser la Vallée des Brumes quand tu as découvert que je t'avais transformé en la chose même que tu détestais ? »