« Ce que je veux savoir, c'est si tu commandes encore tes Flammes Sacrées... »
Les mots de Nyrielle frappèrent directement le cœur d'Ignatious, infligeant une blessure qu'il croyait depuis longtemps insensible. Jadis, ses flammes avaient été sa plus grande fierté, ou peut-être le carburant de son arrogance débridée. Parmi tous les Inquisiteurs convoqués pour combattre aux côtés des Lothian dans la Guerre des Démons Immortels, il s'était tenu à l'avant-garde de l'Église, baignant la terre de flammes purificatrices et ne laissant derrière lui que des cendres sacrées.
À l'époque, il s'était senti destiné à rejoindre les rangs des Exemplaires à la fin de la campagne. La guerre était un creuset où il trempait sa foi contre la plus grande menace que l'humanité ait affrontée depuis la fin de la seconde croisade. Au plus profond de lui, il sentait qu'il répondait à son appel et que le Saint Seigneur de la Lumière lui-même l'avait placé sur la voie d'une gloire sans pareille.
Tout cela prit fin la nuit où il captura l'une des progénitures de Nyrielle. Il ne comprit pas alors l'ampleur de la transgression qu'il commettait. Jour après jour, il œuvra avec des fers blancs, des vis, des fouets et même la flamme sacrée pure, arrachant des secrets des lèvres de son captive. À la fin, le pauvre démon le supplia pour le salut, pour être libéré de son pacte obscur avec la Dame Démonne de la Vallée afin de pouvoir marcher à nouveau sous le soleil.
Ce moment parut être son plus grand triomphe jusqu'à ce que les portes de l'église volent en éclats comme du petit bois et que la silhouette sombre et ailée d'une exécratrice démoniaque fasse irruption dans son temple. En cet instant, lorsqu'il plongea son regard dans ses yeux de minuit et que les ténèbres l'enveloppèrent, toute sa fierté devint dérisoire. Ses accomplissements ne valaient rien. Aucun des secrets qu'il avait arrachés pendant les jours de torture ne semblait avoir d'importance. Rien n'avait d'importance...
Ce aurait été une bonté si Nyrielle avait mis fin à ses jours cette nuit-là. Certes, dans les derniers instants de sa vie, il échoua à faire face à son épreuve. Confronté à la démonesse la plus terrifiante connue des hommes, il fléchit, aussi impuissant qu'un nourrisson devant sa hache d'ombre. Et pourtant, elle lui refusa une mort miséricordieuse.
Il n'y aurait pas d'occasion de présenter ses hauts faits au Saint Seigneur de la Lumière. Il ne serait pas jugé et ses mérites ne seraient pas pesés. Peut-être aurait-il pu entamer sa vie suivante en noble, ou, si ses mérites avaient été vraiment grands, dans l'une des familles royales des vieilles contrées. Il avait servi de tout son cœur et tout donné au Saint Seigneur de la Lumière... s'il ne pouvait atteindre les Rivages Célestes, il avait sûrement mérité quelque récompense.
Au lieu de cela, Nyrielle lui infligea la plus grande cruauté qu'il pût imaginer. Cette nuit-là, elle accorda une mort miséricordieuse à sa progéniture et le condamna à prendre sa place.
Poussant un lourd soupir, Ignatious leva la main et ferma les yeux, tentant de se remémorer ce qu'il avait ressenti, toutes ces années plus tôt, lorsqu'il déchaîna la colère du Saint Seigneur de la Lumière sur tous les ennemis de son Église. La confiance droite, l'arrogance et ce sens inné de justice qu'il éprouvait chaque fois qu'il réduisait un pécheur, un hérétique ou un démon à peu plus que de la cendre.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, les plus pâles braises de son zèle d'antan luisaient dans les profondeurs sombres de son regard tandis que des mots de pouvoir s'échappaient de ses lèvres.
« Seigneur de Lumière, que tes flammes descendent, Que les pécheurs trouvent leur fin brûlante. »
Dans sa main, une boule brillante de flamme dorée jaillit à l'existence. La boule de flamme était petite par rapport à ses standards d'autrefois, pas plus grosse qu'une pomme ou une grenade, et les bords de la flamme vacillaient d'un rouge profond et terne d'intensité fluctuante.
La lumière de sa boule de flamme bannit les ombres sur la moitié de la pièce et la lumière de la boule de flamme ne projetait pas sa propre ombre. Plus qu'une simple source d'illumination, la lumière qu'Ignatious tenait dans sa main était l'antithèse des ténèbres. Seuls Nyrielle et les meubles dans la pièce derrière elle projetaient encore des ombres lorsque Ignatious élevait sa boule de Flamme Sacrée.
« Le Saint Seigneur de la Lumière ne m'a pas abandonné en cette terre de ténèbres, Dame Nyrielle », dit-il en tenant la boule de flamme en l'air. « Mais je ne suis plus l'homme que j'étais. Je crois encore et peut-être qu'un jour, un pécheur déchu comme moi pourra encore atteindre les Rivages Célestes, mais ce jour est plus lointain que je ne puis l'imaginer. »
« Ce serait un gâchis que quelqu'un comme toi quitte le monde trop tôt », dit Nyrielle en contemplant sa flamme vacillante avec émerveillement. « Tes propres flammes ne te brûlent pas ? Les invoquer te cause-t-il de la douleur ? » demanda-t-elle.
« Je n'ai jamais été blessé par mes propres flammes », répondit l'ancien Inquisiteur avec un lourd soupir. « Même lorsque j'ai tenté de m'embraser moi-même, pour mettre fin à mon existence d'une manière digne, ma chair ne brûlait pas, bien que mes robes fussent réduites en cendres. Je crois que le Saint Seigneur de la Lumière a peut-être encore un dessein pour moi, mais lequel, je ne saurais l'imaginer », dit-il en agitant la main et en faisant disparaître la boule de flamme vacillante.
« Tu as beaucoup changé, Ignatious », dit Nyrielle en fixant l'homme qu'elle avait tenu à distance ou plus loin pendant des décennies. « L'homme que j'ai exilé aurait lancé cette boule de flamme sur moi, ne serait-ce que pour voir s'il y avait la moindre chance qu'il puisse mourir en même temps que la femme qui l'avait maudit à cette existence sans fin. »
Bien sûr, le temps avait changé les choses pour elle aussi. Il y eut un temps où elle ne pouvait poser les yeux sur son beau visage sans voir les blessures horribles qu'il avait infligées à l'une de ses championnes. Il y eut un temps où elle ne voulait rien de plus que d'enfoncer ses griffes dans sa belle figure et de la lui arracher jusqu'à ce qu'il apparaisse aussi hideux au monde extérieur qu'il ne l'était pour elle la nuit de leur rencontre.
Le temps, semblait-il, avait érodé leurs blessures à tous deux, ne laissant que le lien du sang qui les unissait et des souvenirs lointains qu'ils avaient tous deux travaillé dur à enterrer au plus profond de leurs cœurs.
« Ce n'était pas facile », admit l'ancien Inquisiteur. « La Mère des Ronces m'a donné la perspective qui me manquait. Les années passées comme son... sujet de recherche, elles m'ont apporté bien des révélations qui m'ont aidé à réexaminer ma foi. J'étais réticent à l'admettre, mais il y a une différence entre ma foi et l'Église qui la prêche. »
« Donc, tu as gardé ta foi mais tourné le dos à ton Église ? » demanda Nyrielle en relevant un sourcil. Si c'était le cas, le ramener à la Vallée des Brumes pourrait être encore plus important qu'elle ne l'avait imaginé à l'origine.
Elle et Ashlynn avaient discuté maintes fois du pouvoir de l'Église, et Nyrielle avait presque renoncé à libérer les humains de leur foi, mais si Ignatious avait réussi à séparer sa foi de son Église... peut-être avait-il trouvé une voie qui pouvait être partagée.
La guerre, après tout, n'était pas seulement un concours pour déterminer qui avait la plus grande force militaire. Parfois, les raisons pour lesquelles une armée se battait étaient tout aussi importantes que les armes et l'armure avec lesquelles elle se battait. Lorsqu'elle l'avait pris comme l'une de ses progénitures, elle n'avait jamais eu beaucoup d'espoir de le contrôler ou de le commander. À l'époque, elle avait seulement voulu qu'il souffre. Mais maintenant, peut-être que suffisamment de temps s'était écoulé pour qu'ils puissent réexaminer leur relation.
« Je pense que l'Église a perdu son chemin », dit Ignatious, une lueur des flammes d'antan ravivant ses yeux sombres. « Elle s'est laissée distraire par les pouvoirs et la politique de ce monde et a cessé de tendre vers les Rivages Célestes, agissant comme si elle y était allbut parvenue. »
« En cela, ce sont les plus grands pécheurs, car s'ils faiblissent à leur dernier pas, ils ne pourront jamais guider qui que ce soit vers les Rivages Célestes », dit-il, sa voix profonde retrouvant une passion qu'il croyait perdue depuis longtemps.
« De tels pécheurs ne peuvent qu'égarer les gens », dit-il, comme s'il proclamait depuis la chaire. « Et ces pécheurs méritent de brûler. »