Après une brève inclinaison, Ignatious se tourna vers le groupe de soldats aux Yeux d'Or qui se tenaient près de la porte. Ils étaient neuf au total, six portant des tabards vert foncé par-dessus leurs cottes de mailles tandis que trois étaient vêtus de tuniques plus cérémonielles, chacune ornée de plusieurs cordons tressés sur l'épaule gauche indiquant leur grade.
« Dame Nyrielle, » dit Ignatious, sa voix riche et lisse comme de la fumée sur l'eau alors qu'il effectuait les présentations. « Le Seigneur Suprême Hamdi regrette de ne pouvoir vous recevoir directement, mais il a dépêché le Commandant Stoll de la Brigade du Loup Noir, accompagné de deux de ses capitaines, pour vous accueillir. »
« Le Commandant Stoll, c'est ça ? » demanda Nyrielle, ses yeux s'embrasant d'un bleu de minuit et d'une énergie plus sombre, ombreuse. « Et lequel de ces capitaines est votre second ? »
« Dame Nyrielle, » dit le commandant, posant son poing droit sur son cœur dans un salut simple avant de désigner l'homme à sa droite. « Le Capitaine Gruen est mon... »
Le reste de sa phrase s'étrangla dans un râle quand Nyrielle disparut pour réapparaître un instant plus tard à côté du commandant, ses crocs enfoncés profondément dans son cou. Des ailes sombres se déployèrent, enveloppées d'une énergie ombreuse, libérant une volée de plumes formées à partir des ombres de ses ailes.
Sept plumes jaillirent comme des poignards lancés avec une précision infaillible, chacune perçant le cou d'un soldat blindé ou le cœur du Capitaine Gruen. Seul le dernier capitaine, pas encore présenté, fut épargné par la fureur de l'assaut de Nyrielle.
« Ah, ah, » fit Zedya en s'avançant lorsqu'elle vit le capitaine porter la main au lourd sabre à sa hanche. Ses yeux brillaient d'un améthyste éclatant, remplissant entièrement sa vision tandis qu'elle s'approchait de lui. « Dans ce monde, tu es l'heureux élu qui a le droit de vivre, mais seulement si tu restes immobile et attends que Dame Nyrielle t'explique pourquoi tu as été épargné. Comprends-tu ? »
« Oui, dame... » répondit le capitaine d'une voix engourdie, le regard vitreux.
Zedya ne comprenait peut-être pas pourquoi Nyrielle avait été si impitoyable avec la délégation d'accueil, mais elle n'avait pas besoin de comprendre pour jouer son rôle. Puisque sa Maîtresse avait épargné la vie de cet homme, elle avait une utilité pour lui, et il ne fallait pas qu'il force quelqu'un à le tuer dans une vaine tentative d'héroïsme. Après des décennies aux côtés de sa dame, elle connaissait son rôle sans qu'on ait à le lui rappeler et elle ne perdit pas de temps à sécuriser le capitaine chanceux en attendant que Nyrielle soit prête à s'occuper de lui.
Pendant plusieurs minutes, le Commandant Stoll pendit mollement dans les bras de Nyrielle tandis qu'elle buvait sa fill de son sang riche et vigoureux. Le commandant avait été soldat la majeure partie de sa vie, indubitablement l'un des meilleurs de sa cohorte il y a une décennie. Maintenant, sa vitalité avait commencé à décliner, perdant la puissance fraîche de la jeunesse. À la place, son sang avait le goût d'un vin riche et vieilli, imprégné de décennies de combats sanglants avant d'être mis en cave pour mûrir.
Ignatious et Zedya observèrent d'un regard calme et imperturbable tandis que Nyrielle se nourrissait. Aucun des deux ne sourcilla, même lorsque le Commandant Stoll commença à se débattre et à lutter dans son étreinte. Pourtant, pour toute la force vantée de l'homme, il était aussi impuissant qu'un lionceau nouveau-né dans sa poigne, incapable de résister depuis le début de sa lutte jusqu'à ce que la lumière s'éteigne dans ses yeux et que Nyrielle le laisse choir sans cérémonie au sol en un tas à ses pieds.
« Toi, là-bas, » dit Nyrielle à l'homme qui restait. Ses yeux se mirent à trembler dès que Zedya relâcha son emprise sur son esprit, allant des cadavres de son commandant et de ses compagnons à la vampire ailée et retour avant qu'il ne fasse deux pas hésitants en arrière et ne commence à chercher un moyen d'échapper au cauchemar dans lequel il avait été plongé.
« Porte un message à Hamdi, » dit Nyrielle tandis que ses yeux redevenaient leurs étendues normales d'un bleu de minuit, perdant la menace de son énergie plus sombre, ombreuse. « Dis-lui qu'il doit venir dans mes appartements une heure avant l'aube pour rendre hommage au Héraut de la Mort, » ordonna-t-elle. « Et dis-lui qu'il devrait me remercier d'avoir nettoyé ses ordures. »
« Tu ferais bien de courir, Capitaine Aiss, » ajouta Ignatious, sa voix arrachant le soldat à sa paralysie. « Les paroles de Dame Nyrielle sont aussi précieuses que l'or et tout aussi lourdes. Il ne conviendrait pas de les garder trop longtemps avant de les délivrer, » dit-il, envoyant le soldat aux Yeux d'Or se précipiter de nouveau dans la Tour Enchevêtrée.
« J'ai personnellement vu aux préparatifs de vos appartements, » ajouta l'ancien Inquisiteur en faisant signe à Nyrielle de le précéder dans la tour. « Sœur Zedya pourra s'occuper de vos affaires une fois que je vous aurai montré le chemin, » dit-il, enjambant le corps d'un soldat tombé sans même jeter un regard à l'infortuné.
Que l'homme ait affronté sa lutte dans cette vie ou non, Ignatious ne pouvait le dire, mais il le jugeait peu probable. Il ne pouvait qu'espérer que l'homme avait assez fait dans cette vie pour se voir accorder de plus grandes opportunités dans la suivante. Ces pensées, cependant, étaient aussi fugaces que la vie de l'homme avait été brève, s'effaçant rapidement de l'esprit d'Ignatious tandis qu'il menait Nyrielle vers la Tour Enchevêtrée.
La tour elle-même avait été construite en granit noir avec une torsion subtile dans sa structure pentagonale. L'ensemble de l'extérieur était enveloppé d'une structure en fer tordu qui imitait un rosier grimpant sauvage à grande échelle. De vicieuses « épines » en métal saillaient le long de la ferronnerie torsadée et tous les douze pieds environ une « rose » de lames s'épanouissait, prête à tailler en lanières tout prédateur volant qui oserait tenter de se poser sur l'immense structure de fer.
À l'intérieur de la tour, des lampes à huile brûlaient à intervalles réguliers, entrelacées de tapisseries fanées représentant de glorieuses batailles menées il y a des siècles, ainsi que de tableaux bien conservés d'hommes et de femmes notables des temps passés. D'après la représentation claire de crocs dans chacun des tableaux, il était évident que seule la progéniture d'Hamdi recevait l'honneur d'un portrait dans son grand hall d'entrée.
Après avoir descendu deux volées d'escaliers en colimaçon dans les niveaux de la tour sous le sol, Ignatious ouvrit une lourde porte en bois cerclée de fer et fit signe à Nyrielle de le précéder.
Le salon était opulent et bien éclairé par des douzaines de lampes à huile brûlant tranquillement et projetant une lumière dorée douce sur les meubles luxueux. Malgré le design antique de tout ce qui se trouvait dans la pièce, pas une motte de poussière n'était visible et les coussins et revêtements des canapés et fauteuils semblaient fraîchement lavés et regarnis, même si le tissu lui-même était quelque peu fané par l'âge.
« Votre chambre à coucher se trouve par ces portes, » dit Ignatious en désignant une autre porte lourde, cerclée de fer. « Et je me suis installé dans la pièce d'à côté pour la durée de votre séjour. J'espère que Sœur Zedya ne verra pas d'inconvénient à partager un salon avec moi, » dit-il en adressant à l'autre vampire un sourire qui révélait la pointe de ses crocs.
« Puisque vous avez fait les arrangements, je les suivrai naturellement, » dit Zedya en effectuant une légère révérence. « Je m'occuperai de vos affaires, ma Dame, » ajouta-t-elle en se tournant vers Nyrielle. « Je suis sûre que vous avez beaucoup de choses à vous dire tous les deux. »
« Zedya, » dit Nyrielle avant que la plus jeune vampire de la pièce ne puisse partir. « Si quelqu'un vous offense, tant que ce n'est pas la progéniture d'Hamdi, tuez-le directement pour l'offense. Nourrissez-vous si vous avez faim et s'ils en valent la peine, mais n'hésitez pas à tuer jusqu'à ce que votre robe soit tachée de rouge. »
« Comme vous l'ordonnez, ma Dame, » dit Zedya, ses sourcils se fronçant légèrement à cette instruction. « Mais, puis-je demander pourquoi ? »
« Parce qu'Hamdi a choisi de m'accueillir comme un Seigneur Éldritch, et un Seigneur qu'il est trop occupé pour perdre son temps à accueillir personnellement, » dit Nyrielle, ses yeux s'assombrissant tandis que ses doigts se transformaient en griffes. « Je peux pardonner à un Seigneur Suprême d'être préoccupé par les affaires de son domaine. Je ne peux pas lui pardonner de ne pas avoir daigné envoyer ne serait-ce qu'un de ses enfants pour me recevoir. »
« S'il pense encore que je suis la petite fille naïve que j'étais il y a deux siècles, il est temps de lui apprendre le contraire, » dit Nyrielle. « Si Hamdi souhaite conserver les vieilles traditions, il est temps que quelqu'un lui rappelle que les vieilles traditions sont une épée à double tranchant. »
« Maintenant, Ignatious, » dit Nyrielle tandis qu'elle retirait son aura sombre et détendait ses mains. Ses ailes restaient déployées et sa présence était encore bien moins humaine que la normale, mais elle faisait tout son possible pour présenter une attitude accueillante à son fils exilé. « Il y a beaucoup de choses que je souhaite vous demander, mais la plus importante est celle-ci. »
« D'après votre tenue, j'imagine que vous n'avez pas encore renoncé à votre foi, » dit Nyrielle en se penchant en avant et fixant l'ancien Inquisiteur d'un regard prédateur. Les vêtements rouges et dorés qu'il portait pouvaient être d'un style archaïque, mais ils semblaient avoir été confectionnés récemment. Alors qu'il aurait pu s'habiller de n'importe quoi, il avait clairement fait des efforts pour conserver la tenue qui servait de badge de fonction dans sa vie précédente. C'était un choix que Nyrielle n'était pas disposée à rejeter comme une simple habitude.
« Ce que je veux savoir, » dit-elle avec des yeux qui semblaient percer son cœur pour examiner son âme même. « C'est si vous avez encore le commandement de vos Flammes Sacrées... »