Deux semaines s'étaient écoulées depuis que Nyrielle était entrée dans la vision d'Ashlynn et avait passé une soirée intime à explorer le souvenir d'Ashlynn du Saint Festival de la Lumière. Depuis, Nyrielle avait conclu ses affaires avec son oncle, Tausau, avant de faire tourner son carrosse vers le nord-ouest et de s'enfoncer profondément dans le territoire de son arrière-arrière-grand-père.
La Ronce était un domaine immense, plus vaste encore que la Vallée des Brumes ne l'avait été même sous le règne de son aïeul Torbin. Au cœur de la Ronce s'étendait une forêt densément envahie, parsemée de pins massifs et de pruches géantes qui culminaient à des centaines de pieds et se tenaient si serrées qu'elles plongeaient le sol sous leur canopée dans un crépuscule perpétuel.
Fougères épées, lierre grimpant et ronces crochues recouvraient le sol d'un sous-bois si dense qu'il rendait une grande partie de la Ronce impraticable. Les routes reliant un réseau éparpillé de villages et de petites villes devaient être débroussaillées à la fin de chaque saison de croissance, sans quoi elles disparaîtraient rapidement sous la végétation invasive.
« Devrions-nous nous attendre à un autre comité d'accueil, ma dame ? » demanda Zedya tandis que leur carrosse cahotait dans la nuit.
« Nous devrions, mais ne comptez pas les remarquer avant d'atteindre la Tour Enchevêtrée », répondit Nyrielle, fixant l'obscurité de la nuit. Les hommes de son arrière-arrière-grand-père ne pouvaient être comparés à la Horde des Bâtards de Tausau qu'en disant que les Bâtards de Tausau se tenaient aussi loin en dessous d'eux que des nouveau-nés se tiennent loin sous la Horde.
« C'est votre première fois que vous venez si profondément dans les territoires de l'ouest, n'est-ce pas ? » dit Nyrielle avec un sourire nostalgique. « Désormais et jusqu'à ce que nous quittions le territoire de mon arrière-arrière-grand-père, les règles pour se nourrir ont changé. À moins de vouloir des ennuis avec sa progéniture, laissez Lennart et ses hommes tranquilles. Se nourrir sur nos propres soldats serait perçu comme un signe de faiblesse. »
« En quoi est-ce une faiblesse ? » demanda Zedya. « Les gens de la Vallée des Brumes s'offrent volontairement en tribut. Quelle preuve supplémentaire de votre force et de votre droit de régner pourraient-ils exiger ? »
« Ce n'est pas comme ça que ça fonctionne ici », soupira Nyrielle. « Vous devez chasser vos propres proies. On vous verra comme forte si vous êtes capable de vous nourrir sur les guerriers de la Ronce, et comme faible si vous vous attaquez aux malades ou aux personnes âgées. »
« Vont-ils riposter ? » demanda Zedya, penchant la tête avec incompréhension face à cette coutume. Comment un vampire aussi vieux que l'arrière-arrière-grand-père de Nyrielle pouvait-il régner si longtemps si sa progéniture prédatait son propre peuple ?
« Certains pourraient essayer, mais je ne m'attends à ce que personne ne soit capable de vous tenir tête », dit Nyrielle en riant. « Sachez simplement reconnaître les types trapus avec une aura terreuse. Le clan Peau-de-Pierre a une chair quasi impénétrable, même pour nos crocs. Ils ont leurs demeures dans les collines près de la Tour Enchevêtrée, donc quand vous aurez besoin de vous nourrir, dirigez-vous vers les villages forestiers. »
« Vous parlez comme si nous allions rester longtemps », remarqua Zedya. « Combien de temps comptez-vous rester ? »
« Cela dépend entièrement de mon arrière-arrière-grand-père », répondit Nyrielle. « Hamdi est l'une des progénitures directes de Bardas, un peu comme vous êtes la mienne. Il est Haut Seigneur depuis près de cinq siècles et il est figé dans ses habitudes. Il pourrait ne pas être disposé à plier à mes désirs maintenant que j'ai pleinement endossé le manteau d'Héraut de la Mort. »
« S'il coopère, alors il convoquera les Seigneurs Éldritch voisins pour nous rencontrer ici à la Tour Enchevêtrée », expliqua Nyrielle. « Nos hommes sont épuisés. Nous avons forcé la marche depuis notre départ de la Vallée des Brumes et ils pourraient avoir besoin de plusieurs semaines pour récupérer. Ce serait préférable que les gens viennent à nous ici. »
« Mais Hamdi pourrait ne pas reconnaître votre autorité », dit Zedya en hochant la tête d'un air mécontent. « Est-ce qu'il vous méprise vraiment pour ne pas avoir conservé le statut de Haut Seigneur de votre arrière-arrière-grand-père Torbin ? »
« C'est une humiliation, c'est certain », soupira Nyrielle. Dans la Vallée des Brumes, la distinction importait à peine. Avec le Haut-Col entre elle et le Haut-Marais et la Montagne d'Airgead entre la Vallée des Brumes et la Steppe Méridionale, les Hauts Seigneurs les plus proches étaient à au moins un domaine de distance, et tous deux avaient leurs propres raisons de respecter sa force.
Ici, au cœur des terres occidentales, les guerres se poursuivaient encore entre Seigneurs Éldritch et Hauts Seigneurs rivalisant pour le territoire ou cherchant à améliorer leur statut. La menace humaine n'avait pas encore supplanté les vieilles rivalités et les gens se souciaient bien plus de la force et du statut de leurs voisins Éldritch que du nombre de guerres que quelqu'un avait menées contre les humains incompréhensibles.
« Nous en saurons plus quand nous récupérerons Ignatious », dit Nyrielle avec un sourire sombre. « Cela fait un moment que je l'ai confié à Hamdi et à la Mère des Ronces pour l'étudier. Maintenant que nous sommes si proches, il me semble... bien plus doux qu'avant. »
« Le ramènerez-vous avec nous quand nous partirons ? » demanda Zedya en fronçant les sourcils vers Nyrielle. De toutes les progénitures de Nyrielle, il n'y en avait qu'une qui ait jamais tenté de nuire à sa Maîtresse ou montré le moindre signe de rébellion.
Ignatious vivait en exil dans les terres Éldritch depuis soixante-dix ans, pendant que Nyrielle laissait le temps effacer ses attaches mondaines. À présent, même les enfants qu'il avait connus avant que Nyrielle ne le prenne comme l'une de ses progénitures s'étaient flétris et étaient morts de vieillesse, ne laissant rien ni personne vers qui il pourrait tenter de retourner. Mais cela signifiait-il qu'il avait abandonné son désir de se venger de la femme qui l'avait arraché au monde où il avait grandi ? Ou serait-il tout aussi volatile qu'avant ?
« Nous le saurons bientôt », dit Nyrielle en se redressant alors que le carrosse commençait à ralentir. « Il semble que mon enfant égaré fasse partie de notre comité d'accueil. Souvenez-vous, Zedya », dit Nyrielle en posant légèrement la main sur le bras de sa demoiselle de compagnie. « Quoi qu'il fasse ou que quiconque d'autre fasse, c'est moi qui gère. Les insultes peuvent être ignorées, mais les défis doivent être relevés par une force écrasante. La progéniture de Hamdi ne répondra à rien de moins. »
Quelques minutes plus tard, le carrosse s'immobilisa dans une vaste cour cerclée de torches. La Tour Enchevêtrée s'élevait à des centaines de pieds dans les airs, plus haute que les plus grands arbres de la Ronce et faite entièrement d'une pierre noire locale qui la rendait sombre même vue sur le ciel nocturne.
Devant la porte massive, une petite délégation de soldats du clan aux Yeux-d'Or se tenait au garde-à-vous, beaucoup semblant prêts à bondir. Leurs traits lupins acérés et leurs oreilles pointues et alertes, combinés à leurs regards jaune intense, leur donnaient l'air d'une meute d'animaux sauvages à peine tenue en laisse, prête à déchiqueter les intrus à la moindre provocation.
En tant que membres du clan même de Hamdi, le clan lupin aux Yeux-d'Or avait toujours occupé les postes d'honneur les plus élevés dans la Ronce. Dans l'environnement sombre et densément boisé du domaine de Hamdi, personne ne pouvait égaler la prouesse prédatrice de leurs guerriers si bien coordonnés, et ceux qui possédaient le pouvoir de résister à leur domination succombaient rapidement à la progéniture de Hamdi.
Que le Haut Seigneur de la Ronce envoie une délégation de ses meilleurs soldats était une marque de respect pour le statut de Nyrielle, mais si l'on considérait la taille de la délégation, elle était quelque peu insuffisante. Pourtant, d'autres étaient présents qui compensaient le manque de nombres dans le comité d'accueil.
Une personne en particulier capta entièrement l'attention de Nyrielle quand elle descendit du carrosse. Traversant la cour avec une grâce élégante, presque solennelle, marchait un humain à la peau aussi pâle que la sienne et aux cheveux courts presque aussi sombres. Ces deux traits étaient incroyablement frappants sur ses robes d'un cramoisi et or profondes alors qu'il s'arrêtait à cinq pas de Nyrielle pour s'agenouiller au sol.
« Maîtresse Nyrielle », dit-il d'une voix lisse, sombre et soyeuse. Son titre glissa de ses lèvres minces sans la moindre hésitation et ses yeux sombres ne contenaient aucune de la fureur qu'elle avait autrefois vu en lui. Au lieu de cela, le coin de ses lèvres tirait en un léger sourire tandis qu'il formulait sa salutation. « Bienvenue à la Tour Enchevêtrée. »
« Inquisiteur Ignatious », dit Nyrielle avec un sourire sombre en saluant le deuxième plus ancien de ses progénitures humaines. « Tu as bonne mine. S'il te plaît, montre le chemin », ordonna-t-elle. « Cela fait longtemps que nous n'avons pas parlé et nous avons beaucoup à discuter. »