« Il est essentiel que chaque sorcière s'équipe d'un Couteau de Transection », dit Amahle sur un ton bien plus tranchant que celui qu'elle employait pour décrire chaudrons et baguettes.
À sa ceinture, Amahle portait un couteau à manche d'os qu'Ashlynn et Heila avaient cru n'être qu'un simple outil utilitaire. Après tout, malgré son statut révéré, au sein de la Ronce Amahle se montrait comme une femme très banale et ordinaire qui se trouvait par hasard posséder quelques capacités extraordinaires.
À présent, cependant, lorsque la sorcière aînée tira le couteau à poignée d'os de son fourreau, la pièce entière s'assombrit, comme si la lumière elle-même avait été effrayée par la lame terrifiante. La lame elle-même était également faite d'os, comme si le couteau entier avait été taillé dans un unique morceau du bras ou de la jambe d'une grande bête. Le long de la lame, de nets Glyphes Éldritch angulaires émettaient une lueur rougeâtre qui remplit Ashlynn et Heila d'un funeste pressentiment.
Le cœur d'Ashlynn s'emballa et, en présence du couteau d'os, son lien avec Heila aussi bien que le lien bien plus puissant l'unissant à Nyrielle tremblèrent comme un lapin face à une meute de loups affamés.
« Voici un Couteau de Transection », dit Amahle, posant l'arme terrifiante sur la table. « Le tranchant n'est pas aiguisé. Ce couteau n'est pas fait pour couper des choses physiques. Il tranche les liens de magie qui unissent les choses entre elles. »
« Tu pourrais détruire mon lien avec Nyrielle avec ce couteau », murmura Ashlynn, horrifiée. Son cœur trembla et il lui fallut toute sa force de volonté pour rester assise à table, à portée de frappe de la lame d'os. « Ou mon lien avec Heila. Pourquoi ? Pourquoi porterais-tu une telle chose ? »
« C'est un outil, pas différent d'une baguette ou d'un chaudron », dit Amahle, reprenant le couteau pour le ranger dans son fourreau avant qu'il ne cause plus de trouble. « Tout ce qui peut être fait par la sorcellerie ou la sorcellerie peut être défait avec les bons outils et les compétences adéquates », expliqua-t-elle.
« Quelque chose a interféré avec l'épreuve d'Heila », continua la Mère des Ronces. « Quelque chose s'est glissé dans le lien qui vous unit toutes deux au Saule Ancestral et a formé une barrière qui l'a empêchée de terminer l'épreuve. »
« C'était Cécile », dit Heila, ses yeux verts-herbe se plissant tandis qu'elle pensait à l'esprit résiduel de sa prédécesseur. « Elle était une autre Sorcière du Saule. Elle voulait que je me consacre à une voie de paix et de guérison désintéressée, comme elle l'avait fait », dit Heila, relevant les yeux pour croiser le regard d'Ashlynn, ferme et empli de résolution.
« J'ai refusé », dit Heila d'un ton chargé de sa conviction. « Ma dame a besoin de quelqu'un qui puisse combattre à ses côtés aussi bien que soigner les blessés. Je ne te laisserai pas porter seule tout le fardeau de combattre pour nous, Ashlynn. »
« Je détesterais te voir blessée », dit Ashlynn, tendant la main pour attirer Heila dans une brève étreinte. « Mais nous avons déjà affronté le danger et nous le ferons encore. Alors, je suis contente que tu sois à mes côtés quand le danger viendra. »
Un instant, personne ne dit rien. Ashlynn voyait à quel point le désir d'Heila de combattre à ses côtés était sincère et elle l'accepta pleinement. Après son épreuve, bien qu'Ashlynn n'en ait pas entendu les détails de la part du premier membre de sa coven, pour elle, Heila avait gagné le droit de servir comme elle l'entendait.
« J'ai aussi rencontré un fantôme de Cécile », dit Ashlynn, changeant de sujet. « Elle ne semblait pas m'approuver, ni ma relation avec Nyrielle, mais elle n'a jamais essayé de me forcer la main. Peut-être parce que je suis la Mère des Arbres, il y avait des limites à ce qu'une Sorcière du Saule pouvait faire contre moi, mais contre Heila... »
« Exactement, ma chérie », dit Amahle. « Si tu ne t'étais pas enlisée dans la magie de l'épreuve en soutenant Heila de ta propre énergie, j'aurais utilisé ce couteau pour retrancher cet esprit résiduel qui interférait avec l'épreuve », expliqua-t-elle. « Bien que, je l'admets, même sans la magie d'Ashlynn dans l'équation, ce aurait été un travail délicat et mes chances de succès n'auraient pas dépassé une sur cinq. »
« Il existe toutes sortes de malédictions, d'enchaînements et de liens en ce monde », continua Amahle. « Un Couteau de Transection n'est pas une arme à utiliser contre des gens comme vous, qui ont des liens formés de gré à gré des deux côtés. »
« Ce n'est pas parce que ce n'est pas son but qu'on ne peut pas l'utiliser ainsi », fit remarquer Ashlynn, jetant un regard nerveux au couteau à la ceinture d'Amahle. « Un couteau de table n'est pas fait pour tuer les hommes, mais en cas de besoin, il fera l'affaire », dit-elle, repensant à son affrontement avec Kaefin.
Alors qu'elle se faisait passer pour une servante, elle avait utilisé ce qui lui tombait sous la main, brisant une carafe d'eau sur sa tête pour renverser la situation. Si quelque chose pouvait servir d'arme, même si ce n'était pas son usage, cela ne signifiait pas qu'elle n'avait jamais à craindre qu'on l'attaque avec un couteau capable de trancher son lien avec Nyrielle.
« C'est vrai », admit Amahle. « Mais, aussi inconfortable que puisse être cet outil, tu devrais en porter un toi-même, tout comme une couturière porte un découd-vite. Je sais que celui que je porte est un peu... accablant. Le tien ne le sera pas pendant des années, peut-être des décennies. »
Heila hocha la tête, comprenant dès qu'Amahle eut mentionné le découd-vite. Elle avait fait bien des reprises, des rideaux aux vêtements, et il arrivait que, même en ayant fait de son mieux, il faille encore revenir en arrière et défaire des points pour que l'ensemble soit à nouveau intact.
Si la sorcellerie fonctionnait de la même façon, alors il n'était peut-être pas rare de devoir « défaire » certains de leurs propres travaux quand les choses tournaient mal, afin de s'assurer que le travail final soit le meilleur possible. Mais, en y réfléchissant, autre chose qu'avait dit Amahle attira son attention.
« C'est comme l'Acier-Noir ? » demanda Heila, se redressant tandis que l'idée la frappait. Elle n'avait jamais manié elle-même une arme d'Acier-Noir comme Ashlynn, mais elle avait grandi entourée de beaucoup de gens qui le faisaient et avait entendu maintes histoires sur la façon dont les armes anciennes étaient chéries pour la force qu'elles accumulaient avec le temps. « Les armes d'Acier-Noir deviennent plus fortes plus on les utilise, non ? »
« Ce n'est pas tout à fait vrai », corrigea Ashlynn en pensant aux leçons reçues de Thane. « Elles deviennent plus fortes plus elles boivent de sang. Mais peut-être que c'est le même genre de chose ? »
« Tu peux le voir ainsi, bien que ce soit légèrement plus complexe », dit Amahle. « C'est une compréhension suffisante pour l'instant. L'important, à présent, ressemble à une visite au Saule Ancestral. S'il reste une trace de cette Sorcière du Saule qui interfère avec l'arbre ancestral, nous devrions libérer l'arbre de son influence. »
« Je n'aime pas les choses qui tentent de corrompre des rituels sacrés », dit Amahle avec une pointe de lumière cramoisie qui se rassemblait au bout de ses membres arachnides. La lueur louche correspondait à l'éclat antérieur de son Couteau de Transection, donnant aux pointes de ses membres arachnides l'impression de s'être transformées en vicieuses épines qui perceraient et déchireraient la chair. « Et encore moins quand elles menacent ma famille. »
Un instant, la Mère des Ronces sembla incarner véritablement son nom, rayonnant une aura de menace protectrice qui s'enroula autour d'Ashlynn et d'Heila de la même manière que l'aura de Jacques enveloppait souvent Ashlynn, procurant un réconfort protecteur à l'intérieur tout en rayonnant une menace épineuse et acérée vers l'extérieur. Seulement, contrairement à Jacques, la menace sanguinaire émanant de la Mère des Ronces était plusieurs fois plus intense.
Puis, comme la brume dense de la Ronce se fondant pour révéler la lumière du jour, le comportement d'Amahle changea. La lumière cramoisie s'éteignit sur ses membres arachnides et un doux sourire s'épanouit sur son visage, restaurant son apparence de matrone aimable et gentille, laissant les deux jeunes femmes se demander si c'était là le vrai visage d'Amahle et l'autre un masque, ou si c'était l'inverse.
« Une fois que nous aurons assuré que le Saule Ancestral est libéré de tout fantôme persistant, nous pourrons prélever une branche pour la baguette d'Heila », dit Amahle, sa voix chaleureuse et encourageante.
« Et puis », ajouta-t-elle, son sourire illuminant la pièce comme pour chasser les derniers restes des ténèbres du couteau, « nous pourrons enfin commencer ton entraînement formel. »