Le petit-déjeuner, une fois qu'ils se mirent à table, fut l'un des repas les plus décontractés, intimes et délicieux qu'Ashlynn ait jamais connus. Les crêpes étaient légères et délicates, et chacun garnissait la sienne comme il l'entendait.
Ashlynn avait l'impression de manger des friandises de fête en fourrant une deuxième crêpe de chantilly sucrée, de fraises fraîchement coupées et d'une pincée de noix concassées qui apportaient une saveur terreuse douce, tout aussi gourmande que les desserts de Georg.
« Attention à celui-là, ma petite, » prévint Jacques alors qu'Heila examinait les garnitures pour sa crêpe salée. « C'est un mélange sucré-épicé, le piment scotch bonnet, c'est la mère de la douce chaleur et il vous brûlera les lèvres direct si vous n'êtes pas prudente. »
« Pourquoi mangez-vous des choses si douloureuses ? » dit Heila en retirant vivement la main du chutney baies-poivrons et en le fixant comme s'il s'était transformé en serpent venimeux. « Y a personne à impressionner ici en prouvant qu'on peut le manger, » ajouta-t-elle, pensant à la façon dont Ashlynn avait décrit Owain utilisant les piments forts comme une sorte de concours entre amis.
« Parce que, parce que, la langue de Petit Frère est aussi épaisse que sa queue et tout aussi bonne pour goûter les choses, » dit Talauia en prenant une grande cuillerée du chutney épicé pour sa propre crêpe. « Si c'est pas aussi chaud, alors il ne goûte rien du tout. »
« Alors pourquoi le faites-vous ? » demanda Heila, toujours perplexe face à certaines des choses que le coven d'Amahle considérait comme des « friandises délicieuses ».
« Parce que, parce que, » dit Talauia en cachant la moitié de son visage derrière sa crêpe et en lançant à Heila un regard espiègle. « Parfois, j'aime la douleur, » dit-elle en affichant un sourire plein de dents pointues.
« Bref, » coupa Ashlynn avant que la conversation ne dérive plus loin sur cette voie. « Grande sœur, » dit-elle en se tournant vers Amahle. « Tu as dit qu'une sorcière avait besoin de trois chapeaux et que le Chapeau de Haie est le premier. Quels sont les deux autres ? Ou trois ? N'as-tu pas dit que j'aurais peut-être besoin d'un en plus ? »
« Tout comme la nature n'est pas qu'une seule chose, » dit Amahle en garnissant sa propre crêpe de mûres sombres et juteuses et d'un filet de miel supplémentaire. « Une sorcière est une personne aux multiples facettes. Un Chapeau de Haie sert pour le travail et la cueillette. Il n'est pas pratique en dehors de ça, à moins d'être comme Tala. »
« Ah ? » fit Ashlynn en jetant un regard curieux à la sorcière ailée. « C'est parce que tu es la Sorcière du Chardon ? »
« Pas du tout, pas du tout, » dit Talauia. « Je me laisse distraire quand je remarque des trucs utilises. C'est dur d'aller quelque part toute seule sans ramasser au moins une demi-douzaine de nouveaux ingrédients en route. Euh, et, c'est pour ça, c'est pour ça que je suis aussi très nulle pour le temps, » admit-elle en rougissant légèrement de gêne.
« Mais grande sœur Tala, elle trouve toujours les trucs les plus rares, » loua Jacques. « Si elle repère un truc si distrayant qu'elle ne peut pas résister, quatre fois sur cinq, c'est un truc si rare que j'en ai presque jamais vu un. Elle repère les trucs encore mieux que Maman, non ? »
« Tala a vraiment un don, » acquiesça Amahle avec un large sourire. « Il a fallu des années pour rééduquer ce don, de repérer tout ce que la sorcière ailée pouvait considérer comme une "proie" à repérer plantes et animaux précieux, mais une fois qu'elle a eu le coup de main, elle est devenue une cueilleuse terrifiantement efficace. »
« Mais on s'est égarées du sujet, » ajouta-t-elle en ramenant la conversation sur la question d'Ashlynn. « Le deuxième chapeau dont tu as besoin est un chapeau de tous les jours, ce que la tradition appelle un Chapeau de Voyageur. Dans le vieux temps, les sorcières passaient pas mal de temps à voyager, cherchant des gens avec les talents pour rejoindre leurs covens ou cherchant d'autres sorcières. Certaines de nos traditions remontent si loin, je ne pense pas qu'elles aient jamais été écrites, juste transmises de sorcière en sorcière. »
« Y a-t-il quelque chose de spécial sur un Chapeau de Voyage ? » demanda Heila entre deux bouchées de sa crêpe salée. À sa taille, elle n'aurait normalement pas pu en manger plus de deux, mais après avoir passé si longtemps sur l'île aride pour son épreuve, elle lorgnait déjà les baies pour une troisième crêpe après avoir fini celle-ci.
« Certaines sorcières mettent des trucs spéciaux dans leurs Chapeaux de Voyage, mais j'en ai jamais vu l'intérêt, » dit Amahle en tapotant son propre chapeau noir avec un membre arachnide. « Simple, confortable, reconnaissable et déperlant, c'est tout ce qui comptait pour mon Chapeau de Voyage. Vous pouvez y glisser quelques trucs si vous voulez, et il doit absolument refléter qui vous êtes en tant que sorcière, mais il n'a pas besoin de faire plus que ça. »
« Solide, » ajouta Jacques la bouche pleine de crêpe farcie à la saucisse. « Et facile à nettoyer. Le mien, il attrape toutes sortes de poussière sur les routes entre ici et n'importe où. »
« Ce qui est exactement l'opposé du genre de chapeau dont je pense que tu pourrais avoir besoin en extra, petite sœur, » ajouta Amahle. « La plupart des sorcières, on ne peut pas s'embêter avec les fardeaux de gouverner un territoire. Je garde la Ronce pour moi mais c'est plus un grand jardin et une réserve naturelle qu'un vrai territoire à gouverner. »
« D'autres sorcières endossent le rôle de Dame Éldritch ou de Grand Seigneur Éldritch, » ajouta-t-elle. « Je pense que c'est une distraction, mais quand on a ces fardeaux, il faut un Chapeau de Faste, un qui en impose aux gens et tient la route avec n'importe quelle tenue grandiose qu'il faut porter. Puisque tu es la Sénéchale de l'Héraut de la Mort qui est elle-même une Seigneur Éldritch... »
« J'en aurai probablement besoin, » acquiesça Ashlynn. « Mais c'est juste du faste, non ? Rien d'autre ? »
« Il doit être spécial, il doit être extra, extra spécial, » dit Talauia sur un ton étonnamment emphatique. « On ne sait jamais, jamais, quand les gens du faste vous trahiront ou vous surprendront. On ne peut pas être sans défense juste parce qu'on est à une fête chic ou, ou, » sa voix flancha tandis que ses yeux améthyste se voilaient.
« C'est bon, sœur, » dit Jacques en tendant doucement la queue et en l'enroulant autour de la sorcière ailée pour la rapprocher. « Ces gens, ils peuvent pas t'avoir ici, et ils oseraient jamais offenser Maman juste pour t'atteindre. »
« Je sais, je sais, » dit Talauia doucement, essuyant l'humidité de ses yeux avant qu'elle ne coule sur ses joues. « Mais Tatie Ashlynn, tu sais, toi, non ? Qu'on ne peut pas toujours faire confiance aux gens qui se réunissent dans les endroits chics ? Même quand on est censé célébrer.... »
« Mon mari a essayé de me tuer alors que je portais encore ma robe de mariée, » dit Ashlynn en s'étirant par-dessus la table pour saisir la main de Talauia. Un instant, aucune des deux ne dit rien, mais quand le regard émeraude d'Ashlynn croisa les yeux améthyste de Talauia, toutes deux reconnurent des fantômes familiers tapissant le fond de leurs pupilles sombres. Ashlynn se réveillait encore parfois en cauchemar de la nuit où elle avait failli mourir, et en regardant Talauia, ce qui la hantait était tout aussi sombre. « Je crois que je comprends ce que tu veux dire. »
« C'est bien de prévoir une contingence, » acquiesça Amahle. « Quand vous ferez faire vos chapeaux, puisque tu suis un chemin bien plus dangereux que le mien pour l'instant, tu voudras peut-être cacher quelques trucs en plus dans ton ruban de chapeau ou à l'intérieur du cône. Je cache une petite baguette dans mon chapeau quand je vais quelque part qui pourrait être dangereux, mais je n'en ai eu besoin que deux fois. »
« J'espère que ma vie ne sera pas toujours aussi dangereuse, » dit Ashlynn. En regardant autour de la pièce, avec la joyeuse réunion de famille et le repas chaleureux, il était facile d'oublier qu'Owain Lothian préparait la guerre.
D'ici time time l'an prochain, elle serait probablement embourbée dans des batailles qui s'étendraient sur toute la longueur de la frontière entre la Marche de Lothian et les terres éldritch. Qu'il attaque la Vallée des Brumes en premier ou tente d'assauter directement la Montagne d'Airgead, il y aurait bientôt un jour où elle découvrirait à quel point les visions qu'on lui avait montrées ressemblaient à la réalité.
« Autant je souhaiterais que tu puisses rester ici et profiter de jours paisibles pendant des décennies, » dit Amahle avec une trace de tristesse dans la voix. « Je sais que tes ennemis viendront pour toi, que tu leur fasses du grabuge ou pas. Quand ils le feront, c'est là que toi et petite Heila aurez besoin de vos derniers chapeaux. »
« Un Chapeau de Guerre de sorcière est fait pour la bataille, » expliqua Amahle. « La plupart sont fabriqués en cuir ou en matériaux plus durables. C'est un endroit pour stocker certaines de vos potions et élixirs les plus puissants qu'il faut garder à portée de main, mais plus important encore, c'est un chapeau que vous devriez recouvrir de totems et d'outils puissants qui peuvent vous aider dans un combat. »
« Tu as vu le mien, ma petite, » dit Jacques. « Cette fois à l'arène, le chapeau que je portais était un Chapeau de Guerre. La plume dans mon chapeau m'aide à avoir une vitesse qui me manquerait sinon. Les cristaux dans le ruban, ils stockent un peu de l'énergie de l'Arbre Bac à Sang pour que je puisse m'en servir où que j'aille. »
« Un bon chapeau, c'est comme une armure complète et une épée et un bouclier combinés, » dit-il en lançant à Ashlynn un regard qui rappelait leurs conversations sur le port de l'armure pendant l'entraînement. « Avant que tu partes, je te montrerai comment je construis le mien, Tatie. »
« Il y a tant de choses que tu dois apprendre, Petite Sœur, » dit Amahle. « J'aurais voulu avoir plus de temps. Les Chapeaux de Haie vous aideront le plus pour les prochains mois pendant qu'on se prépare, mais maintenant que petite Heila est devenue la Sorcière du Saule, je veux mettre un terme à l'entraînement au combat que tu faisais avec Jacques. »
« Pour le mois prochain, » dit Amahle en adoptant le ton d'une professeure s'adressant à ses élèves au lieu d'une sœur ou une tante parlant à sa famille. « Il est temps que vous appreniez les outils fondamentaux de la sorcellerie. Vous avez fait bien trop de choses avec votre propre énergie ou l'énergie pure du monde. Il est temps que vous appreniez pourquoi une sorcière seule est une chose redoutable, mais une sorcière qui a fait des préparations minutieuses est un cauchemar dont ses ennemis ne se réveilleront jamais. »