Bien qu'Amahle ait prévu d'offrir un petit dîner festif en l'honneur du retour d'Heila, voyant à quel point Heila et Ashlynn étaient épuisées après leur épreuve, elle remit ses projets à plus tard, les renvoyant toutes deux se laver avant de préparer une soupe épaisse aux lentilles agrémentée d'une généreuse portion de légumes-feuilles verts foncés de son jardin.
Au moment où elles eurent fini de se laver et de manger, aucune des deux jeunes sorcières ne possédait l'énergie nécessaire pour faire davantage que regagner la hutte d'Ashlynn. Cette fois cependant, Heila affichait un air légèrement coupable en regardant dans la direction du petit hamac sur le balcon.
« C'est bon si tu veux me rejoindre ce soir », dit Ashlynn en tendant la main alors qu'elle se tenait près de son propre hamac. « Tu n'as pas à t'éloigner autant. »
« Il devrait suffire d'être proche », dit Heila maladroitement, déplaçant son poids d'un sabot fourchu à l'autre. « Mais pour l'instant, je veux juste qu'on me tienne un peu dans ses bras. C'est vraiment bon ? Dame Nyrielle n'y verra pas d'inconvénient, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas ça entre nous », dit Ashlynn avant d'utiliser la force qu'elle avait gagnée de Nyrielle pour soulever Heila dans ses bras et la porter dans le hamac. « Ton entrée dans mon coven a créé un lien entre nous, semblable à celui que je partage avec Maîtresse Nyrielle », dit Ashlynn.
« Mmm », fit Heila en hochant la tête. « Je sens quelque chose quand nous sommes proches. Comme si nous étions emmêlées l'une à l'autre, même quand nous nous touchons à peine. »
« Exactement », dit Ashlynn en enlaçant la petite sorcière. « Ce n'est pas la même chose que mon lien avec Nyrielle. Il ne semble pas aussi fort ou aussi intime, mais il est réel. Ce n'est pas quelque chose que tu imagines. Et... et je suis contente que tu sois la première personne avec qui je puisse le partager. »
« Moi aussi », chuchota Heila en se blottissant contre Ashlynn, tirant du réconfort du contact de l'autre femme. Un instant, elle eut l'impression d'avoir retrouvé ses journées de petite fille, quémandant l'affection de sa mère et s'accrochant à elle pour un câlin avant d'aller se coucher avec ses frères et sœurs.
Seulement cette fois, c'était Ashlynn qui lui procurait ce sentiment chaleureux de sécurité et de confort. Et en ce moment, elle n'avait pas de frères et sœurs avec qui rivaliser. Dans le futur, elle savait qu'il y en aurait d'autres, mais pour l'instant, alors que ses paupières se fermaient, elle était heureuse de s'abandonner à l'affection de sa dame.
Le lendemain, tandis que le bourdonnement des insectes emplissait l'air et que le brouillard de la Ronce commençait à se dissiper, Ashlynn et Heila se rendirent chez Amahle pour le petit-déjeuner. C'était incroyable comme une seule nuit de repos avait suffi à revitaliser les deux femmes, et Ashlynn se demanda en privé s'il n'y avait pas eu un peu de sorcellerie dans la soupe de la veille mais si c'était le cas, elle n'allait pas s'en plaindre.
Lorsqu'elles entrèrent dans la grande maison d'Amahle, Ashlynn s'arrêta, surprise par les décorations festives qui recouvraient l'espace. Des banderoles de soie colorées en vert, argent et bleu pendaient du plafond et des nœuds du même tissu ornaient les chaises ou recouvraient les tables.
Plus impressionnant encore était la bannière en forme de toile d'araignée qui s'étendait à travers la pièce, comme une immense banderole tricotée où l'on pouvait lire « Félicitations Heila & Ashlynn ». Clairement, c'était quelque chose qu'Amahle avait confectionnée elle-même, mais combien de temps avait-elle passé à créer une décoration aussi complexe qui ne servirait qu'une seule fois ?
« Installez-vous simplement à table », dit la Mère des Ronces en sortant d'une autre pièce avec deux gros paquets. « Tala, ma chérie, va chercher les crêpes que tu as faites jusqu'ici et tout le reste, je sais que tu veux voir cette partie. »
« J'arrive, j'arrive, ne commencez pas sans moi », dit la sorcière excitée en voltigeant dans la pièce avec une assiette empilée de délicates crêpes et un plateau portant une grande variété de baies fraîches et de crème fouettée sucrée.
« Celui-ci est prêt aussi », dit Jacques en se détournant du feu pour apporter une grande poêle en fonte remplie d'un plat d'œufs brouillés, de poivrons doux et de saucisse grossièrement hachée. « La poêle est très chaude », prévint-il en la posant sur un petit trépied au centre de la table. « Laissez-la juste reposer et continuer de cuire un moment et tout ira bien quand ce sera l'heure. »
« Ashlynn, Heila », dit Amahle doucement en utilisant ses membres arachnéens pour tendre l'un des gros paquets à Ashlynn et le second à Heila. « C'est un moment de fierté pour vous deux. À partir de maintenant, Ashlynn peut vraiment s'appeler la Mère des Arbres, et Heila est devenue la Sorcière du Saule. Je sais que ce n'a pas été facile pour aucune de vous deux », dit-elle avec un peu plus de solennité qu'elle ne l'avait prévu.
« C'est un cadeau de mon coven au vôtre, pour célébrer ce que vous êtes devenues toutes les deux », dit-elle en tapotant du bout d'un membre arachnéen sur chacun des paquets. « Mais j'ai besoin de vous expliquer quelque chose avant que vous ne les ouvriez », ajouta-t-elle.
Immédiatement, Ashlynn et Heila se redressèrent un peu plus sur leurs sièges, adoptant l'attitude d'élèves attentives.
« Vous avez vu les chapeaux que nous portons », expliqua Amahle en touchant le bord de son large chapeau. « Le chapeau d'une sorcière est comme son insigne de fonction. Les traditions pour ces chapeaux sont aussi vieilles que la sorcellerie sur terre ferme, peut-être même inventées par le Clan Ancestral de Jacques. À présent, ils sont tellement liés à l'identité de sorcière que quiconque serait pris à les porter sans en être une pourrait être accusé d'un crime dans certaines nations. »
« Vous nous avez fait des chapeaux ? » dit Ashlynn, profondément émue en passant la main sur la surface du paquet.
« Pas n'importe quel chapeau, mais le premier chapeau dont une sorcière a besoin », expliqua Amahle. « Chaque sorcière a besoin de trois chapeaux, Ashlynn, en tant que Mère des Ronces, et surtout en tant que Sénéchale de Dame Nyrielle, je te suggère d'en prendre un quatrième également. »
« Le premier chapeau est votre Chapeau de Haie », dit Amahle en désignant le chapeau que Talauia portait actuellement, qui avait été orné de toutes sortes de fleurs, de bouts de feuilles et d'autres choses ramassées apparemment au hasard. « Allez-y, ouvrez-les », dit-elle avec un large sourire.
À l'intérieur des boîtes rondes, elles trouvèrent deux chapeaux à la fois uniques et présentant de nombreuses similitudes. Celui d'Ashlynn avait été confectionné dans une soie vert pin foncé avec un ruban qui semblait, aux yeux d'Ashlynn, être un filet destiné à la pêche.
D'autres filets couraient le long du bord du bord et le chapeau possédait d'innombrables petites boucles sur toute sa surface, clairement destinées à maintenir quelque chose, elle ne comprenait simplement pas quoi. Celui d'Heila ressemblait beaucoup au sien, sauf pour la couleur, un vert sauge beaucoup plus clair, et, en raison de sa taille plus petite, comportait beaucoup moins de boucles.
« Un Chapeau de Haie est destiné au travail dans vos jardins ou à la cueillette en pleine nature », expliqua Amahle. « Même si vous ajoutez de profondes poches à vos jupes et emportez un panier pour ramasser vos trouvailles, il y a toujours des objets trop précieux pour être rangés avec tout le reste. Un Chapeau de Haie est un chapeau de travail mais il garde aussi les choses les plus précieuses que vous avez collectées à portée de main. Avec le temps, vous apprendrez à quel point cela peut être important quand vous cueillez dans des endroits où les gens civilisés n'osent pas s'aventurer. »
« Merci », dit Ashlynn en posant le chapeau sur sa tête avant de jeter ses bras autour d'Amahle dans une étreinte serrée. La proximité fit basculer de travers tant son chapeau que celui d'Amahle, mais aucune des deux femmes ne s'en souciait.
Pour Ashlynn, qui avait grandi à la cour de son père le Comte du Comté de Blackwell, c'était la cérémonie la moins formelle qu'elle ait jamais vue. Si elle la comparait au faste et aux circonstances qui entouraient la remise d'une chevalerie ou d'une pairie, le simple don de chapeaux dans le salon d'Amahle aurait été vu par ses parents comme insultant de décontraction.
La dernière fois que son père avait conféré une chevalerie à quelqu'un, les commerces avaient ouvert deux heures plus tard afin de laisser le temps à une grande procession de chevaucher depuis les portes de la ville jusqu'au Manoir de Blackwell. Au passage de la procession, des friandises au miel et aux noix étaient jetées aux enfants tandis qu'un ménestrel chantait les glorieux faits du chevalier nouvellement élevé.
La célébration pour le peuple prenait fin lorsque la procession atteignait le Manoir de Blackwell, mais pour la famille d'Ashlynn et les chevaliers et barons rassemblés du comté, la procession était suivie d'une cérémonie solennelle, de la remise d'une nouvelle épée et de nouvelles armoiries, puis d'un banquet et d'un bal animés qui duraient jusqu'au cœur de la nuit.
Par contraste, bien que le statut qui allait avec les chapeaux fût aussi grand que celui d'un Seigneur Éldritch ou supérieur, il était présenté comme un simple cadeau pratique, même lorsqu'il portait une telle signification. Pourtant, pour Ashlynn et Heila, c'était tout ce qu'elles auraient pu vouloir et plus encore. Avec cela, Amahle avait reconnu leur coven et elles étaient vraiment devenues quelque chose de plus que de simples sorcières. Elles étaient devenues une famille.