La lumière diffuse dans la Ronce avait commencé à faiblir tandis qu'Amahle et son coven restaient silencieux, attendant les dernières heures qui décideraient du sort d'Heila.
Ashlynn gisait encore près d'Heila, l'enlaçant avec tendresse comme une mère berçant son enfant. Un mince filet régulier d'énergie vert émeraude s'écoulait de la main d'Ashlynn vers le cœur d'Heila, soutenant et fortifiant la future sorcière pendant qu'elle continuait de lutter contre ce qui semblait entraver son épreuve.
« Maman, maman, regarde ! » s'écria Talauia en pointant avec excitation, ses ailes se mettant à battre rapidement avec un bourdonnement aigu.
Un doux craquement brisa le silence immobile qui enveloppait l'île et un morceau d'écorce de saule qui avait poussé sur l'une des cornes d'Heila se fendit une seconde fois avant de tomber au sol. Le premier morceau fut suivi d'un second et d'un troisième alors que la transformation s'accélérait.
Un teint sain revint sur son visage et les vrilles vertes qui avaient rampé le long de son cou s'estompèrent comme si elles n'avaient jamais existé. Bien que le processus ne fût pas instantané, il ne fallut que quelques minutes pour que la transformation de la petite femme s'inverse complètement, la laissant encore plus rayonnante et en meilleure santé qu'avant le début de son épreuve.
Derrière elle, un saule éthéré prit forme, commençant comme un jeune plant et grandissant rapidement jusqu'à ce que ses branches s'inclinent au-dessus d'Heila et d'Ashlynn. Les branches bougèrent et oscillèrent dans le vent un instant avant que l'arbre ne se transforme en un flux d'énergie vert-argent qui s'écoula dans Heila.
A peine l'éclat s'était-il dissipé qu'Heila inspira profondément, tremblante, ouvrant ses doux yeux verts herbe et clignant plusieurs fois, surprise de se retrouver dans l'étreinte chaleureuse et réconfortante d'Ashlynn.
« Bienvenue parmi nous », chuchota Ashlynn depuis derrière sa petite amie. Ses bras enlaçaient complètement Heila, la serrant fort contre elle. Des larmes coulaient sur les joues d'Ashlynn et son cœur tremblait de soulagement. « J'ai eu peur de te perdre. Que je te perde », murmura-t-elle.
« Non », dit Heila doucement. « Non, non, non, non, non. Tu as besoin de moi », chuchota-t-elle avec force. « Et, et j'ai besoin de toi aussi. Alors je ne partirai jamais. Je, je suis désolée d'avoir mis tant de temps », ajouta-t-elle, fermant les yeux et baissant la tête. « Si j'avais été juste un peu plus intelligente, j'aurais... »
« Assez de ça », l'interrompit Amahle en s'agenouillant près des deux femmes. « Tu es là, petite Heila », dit-elle doucement, tendant la main pour écarter les boucles trempées de sueur du visage d'Heila tandis que ses sens moins ordinaires examinaient le flux d'énergie magique à travers le corps d'Heila. « Tu as fait de ton mieux et ton mieux était suffisant. Tu es une sorcière maintenant », ajouta-t-elle. « Que cela ait pris trois jours ou neuf, le fait que tu aies réussi ton épreuve est tout ce qui compte. »
« Neuf ? Cela n'a vraiment duré que neuf jours ? » demanda Heila, se redressant et s'éloignant d'Ashlynn tandis qu'elle regardait autour d'elle, confuse. « Ma dame ! » s'exclama Heila en voyant l'état de la robe déchirée et tachée d'Ashlynn. « Qu'est-il arrivé ? »
« Rien d'important », dit Ashlynn en se redressant avant de reprendre Heila dans ses bras pour une nouvelle étreinte. « J'ai senti que quelque chose t'empêchait de réussir ton épreuve alors que même le Saule Ancestral semblait satisfait de toi. Je ne m'en suis pas rendu compte avant qu'il ne soit presque trop tard », dit-elle d'une voix rauque d'émotion.
« Doucement, doucement », dit Amahle, utilisant ses membres arachnides pour attirer les deux femmes dans une étreinte. « Vous avez toutes deux traversé une épreuve. Nous pourrons parler des détails plus tard, mais pour l'instant, je pense que vous pourriez toutes deux profiter d'un bon bain, de vêtements propres et d'un repas fait maison. »
« Tala, chérie », appela la Mère des Ronces. « Prépare le bateau pour le départ. Jacques, aide ta tante et ta cousine à s'installer mais quand nous rentrerons, tu auras besoin d'un long bain toi aussi. Laisse Tala et moi nous occuper de la cuisine et de tout le reste ce soir. Tu as assez fait. »
« Oui, Maman », dit Jacques avant de prendre sa place à genoux à côté d'Ashlynn et d'Heila. « Ma petite », dit-il en tendant la main pour caresser doucement les cheveux d'Heila avant que sa main ne gèle maladroitement en l'air. Après tant de jours à veiller sur elle, il se sentait plus proche de la nouvelle Sorcière du Saule et encore plus maintenant qu'elle était une vraie « cousine » mais... Heila avait dormi tout ce temps.
« Ce n'est rien », dit Heila en souriant à sa maladresse. « Tu as monté la garde tout ce temps, n'est-ce pas ? Vas-y. »
« Je ne lui ai pas facilité la tâche », ajouta Ashlynn pendant que Jacques ébouriffait affectueusement les boucles d'Heila. « Je lui ai demandé de m'aider pour mon entraînement puisque nous sommes loin de Thane mais plus les choses traînaient, plus elles devenaient difficiles. Jacques », dit Ashlynn en posant légèrement la main sur son avant-bras. « J'ai déversé une grande partie de mon anxiété sur toi, et tu n'as jamais protesté une seule fois. Tu avais tout le droit de refuser. Je suis désolée. »
« C'est pas un souci, Tatie », dit Jacques avec un large sourire montrant ses dents. « J'étais anxieux moi aussi. La petite Heila, elle est trop précieuse pour lui dire au revoir si vite, non ? Maintenant, on est tous ensemble à la fin, juste comme ça devrait être. »
« Juste comme ça devrait être », acquiesça Ashlynn.
Lorsque Heila essaya de se lever, ses jambes tremblèrent sous elle et refusèrent de supporter son poids. Les longs jours passés allongée sans bouger avaient laissé ses muscles faibles et inertes. Avant qu'elle ne tombe, Jacques était là, agenouillé à côté d'elle, ses mains douces prêtes à l'aider.
« Puis-je, ma petite ? » demanda-t-il doucement. Au signe de tête reconnaissant d'Heila, il la souleva avec précaution, la berçant dans ses bras puissants tandis que ses mains écailleuses la tenaient avec une surprenante délicatesse. « Tu as l'air épuisée toi aussi, Tatie Ashlynn », ajouta Jacques en regardant la jeune Mère des Arbres exténuée. « Je reviens tout de suite pour toi, attends un peu. »
« Non, je vais bien, si, si tu peux me prêter ton épaule », dit-elle en se hissant sur ses pieds. Son corps endolori lui donnait l'impression d'être une serviette qu'on a tordue mais elle n'allait pas plus mal qu'à la fin de ses séances d'entraînement éprouvantes avec Thane pendant sa période d'épanouissement. « Je veux rester près d'Heila », ajouta-t-elle doucement.
« Alors, mon épaule est à toi, Tatie », dit Jacques. Alors qu'ils franchissaient prudemment le remblai de terre et le sol déchiré par leurs intenses séances d'entraînement, il releva aussi sa queue, l'enroulant de l'autre côté d'Ashlynn pour l'aider à se stabiliser quand elle trébuchait sur le terrain accidenté.
« Laisse-moi t'aider, juste ce bout-là », ajouta Jacques après avoir installé Heila à l'arrière du bateau. Debout dans l'eau jusqu'aux chevilles, il souleva doucement Ashlynn et la déposa dans le bateau à côté d'Heila avant d'aller chercher une couverture pour toutes les deux.
Dans la chaleur oppressante de la Ronce, la plupart des gens auraient rejeté tout ce qui les aurait tenus plus au chaud, mais il y avait quelque chose de réconfortant à être sous une couverture ensemble, même si elle ne reposait que sur leurs genoux. Pour tout son extérieur rude et épineux, même Jacques comprenait cela et, à en juger par l'air soulagé d'Heila quand il lui tendit la couverture, il avait pris la bonne décision.
« Prenez ceci, prenez ceci », dit Talauia en tendant des verres de limonade fraîche et pétillante mélangée à de la menthe et d'autres herbes. « Ça vous remontera le moral pendant le trajet du retour. La potion de Mère t'a permis de tenir aussi longtemps, cousine Heila, mais même la sorcellerie de Mère a ses limites. »
« Merci », dit Heila en acceptant avec gratitude la boisson fraîche et désaltérante qui mouilla ses lèvres sèches. Outre la boisson sucrée et acidulée, ses sens détectèrent la plus infime trace d'énergie de bois qu'elle aurait manquée avant son épreuve.
Clairement, Talauia s'était inquiétée pour elle aussi si elle était allée jusqu'à ajouter un peu de sorcellerie à cette simple boisson, mais dans l'état où elle était, Heila ne pouvait qu'admettre qu'elle en avait probablement besoin.
Le trajet en bateau vers la demeure d'Amahle dans la Ronce se passa dans un relatif silence. Il était clair qu'Heila, Ashlynn et, dans une moindre mesure, Jacques aussi, étaient encore en train de digérer les événements des derniers jours. Mais aux yeux d'Amahle, c'était là le fondement d'un bon coven.
Ashlynn avait agi comme une mère doit le faire. Elle avait offert un moyen à sa fille de grandir et de réaliser son potentiel, même si cela était douloureux et comportait des risques pour elle-même. Ensuite, elle avait laissé Heila faire tout ce qu'elle pouvait pour saisir cette opportunité et quand il est devenu évident que quelque chose empêchait Heila de réussir, même s'il y avait peu de choses qu'elle pouvait faire pour l'aider, Ashlynn n'avait pas hésité à intervenir.
La différence entre être une Enfant de la Terre et devenir la Mère des Arbres était la capacité de franchir ce pas. Créer un coven lié comme une famille et capable d'affronter ensemble les innombrables épreuves à venir.
Quelle qu'ait été la difficulté pour elles, aux yeux d'Amahle, elles avaient réussi la partie la plus importante. Si Ashlynn pouvait continuer ainsi, alors Amahle sentait qu'il y avait de l'espoir que les ténèbres qui s'accrochaient à l'Héraut de la Mort ne l'engloutiraient pas.
Et si elles essayaient... eh bien, Ashlynn n'était pas seulement la Mère des Arbres maintenant. C'était aussi quelqu'un qui, après avoir vu comment elle avait réagi à ses épreuves, rendait Amahle fière de l'appeler sa petite sœur. Et si quelqu'un venait à faire du mal à sa petite sœur, que ce soit des vampires ou la croisade humaine, Amahle ne resterait pas les bras croisés à le laisser faire.
Alors qu'elle regardait Ashlynn envelopper une couverture autour d'elle et d'Heila pour qu'elles puissent continuer à se réconforter mutuellement sur le chemin du retour, Amahle fit sa propre promesse. Il était rare qu'elle prenne parti dans un conflit, après tout la nature elle-même était neutre dans les conflits entre les hommes et les nations, mais si quelque chose s'en prenait à Ashlynn et son coven... la Mère des Ronces prendrait position aux côtés de la Mère des Arbres.