Durant l'épreuve d'Ashlynn face au Saule Ancestral, le spectre de Cécile était apparu pour la guider dans la Voie du Saule, lui enseignant les arts de la guérison qu'elle devait maîtriser pour surmonter l'épreuve de l'arbre.
À présent, ce même spectre se tenait devant Heila, venu une fois encore la guider à travers l'épreuve. Cette fois toutefois, le spectre usait d'une main bien plus lourde avec Heila qu'il n'avait pu le faire avec Ashlynn. Après tout, Ashlynn était l'actuelle Mère des Arbres. Il y avait des limites à ce qu'une Sorcière du Saule pouvait faire contre la personne née pour diriger toutes les sorcières de la forêt.
Mais Heila, Heila était censée devenir sa successeure en tant que prochaine Sorcière du Saule, et Cécile refusait de la laisser passer cette épreuve si elle n'était pas à la hauteur de ses exigences.
« Je te l'ai montré, à présent, » dit la vieille sorcière. « Tu as vu le bien que tu peux faire, non ? Le pouvoir d'arracher tes amis et tes proches au bord même de la mort. De soigner les malades et de remettre sur pied les infirmes, tu peux faire ces choses, non ? »
« Je sais que je le peux, » répondit Heila. Elle avait passé ce qui lui semblait des semaines à suivre la vieille femme, apprenant à soigner les blessés, et assistant à la joie, voire à la vénération qui suivaient ses actes de guérison, au-delà des capacités de n'importe quel sorcier. Des choses que seule une sorcière pouvait accomplir, et même parmi les sorcières, tout le monde n'en était pas capable.
« Je vous l'ai dit, Madame Cécile, » dit Heila d'une voix lourde d'épuisement. « Votre coven vous a peut-être accordé une vie paisible, mais le mien n'aura pas cette chance. Ces gens, » dit-elle en pointant l'un de ses fouets vers les humains sur le champ de bataille. « Ils apporteront la guerre jusqu'à chez moi, quoi qu'il arrive. Ma dame, ma Mère des Arbres, les combattra. »
« Elle ne fuira jamais ce combat, même si elle déteste l'idée de tuer des gens qui n'ont rien fait de mal, » dit Heila, les larmes coulant sur ses joues alors qu'elle hurlait sur la vieille sorcière qui lui avait fait subir cette épreuve encore et encore. Elle avait perdu le compte du nombre de fois où elle avait affronté ce champ de bataille, et à chaque fois, c'était pire.
Selon Cécile, le lien d'Ashlynn avec Nyrielle attirerait une jalousie et une peur immenses. Que les humains tentent de les détruire allait de soi, mais Cécile affirmait que même les nations éldritch se retourneraient contre elles dans les jours à venir. Un guerrier combattant aux côtés d'Ashlynn ne pourrait jamais échapper au chaos qui s'ensuivrait, mais une guérisseuse compétente serait la bienvenue où qu'elle aille.
Dans l'esprit de Cécile, il n'y avait aucune raison pour qu'Heila meure aux côtés d'une Mère des Arbres qui attirait la calamité. Heila, cependant, refusait d'accepter la chute d'Ashlynn comme « inévitable ».
« Si elle ne fuit pas, je ne fuirai pas non plus, peu importe à quel point je le déteste, » cria Heila. « Peu importe à quel point cela fait mal, peu importe à quel point je voudrais faire n'importe quoi d'autre. Parce que si je peux faire ça, » dit-elle en secouant son fouet en direction des piles de corps. « Si j'ai tout ce pouvoir pour faire tout ça, et que je ne les arrête pas. Si je laisse ces, ces, bouchers blesser ma famille et mes amis... si je les laisse blesser Ashlynn... alors dites-moi, Madame Cécile, à quoi me sert ce pouvoir ? »
« Ce n'est pas la voie du Saule, enfant, » dit la vieille sorcière, cliquant de la langue avec désapprobation. « Le Saule, c'est un arbre de guérisseuse, non ? Tu ne le traites pas bien. Regarde ce que tu as fait de tes mains. Je t'ai aidée à ressentir la douleur que tes fouets infligent, tu sais combien tu les blesses, non ? Mais tu les appelles des bouchers ? »
« Vous avez tort, » dit Heila. Tout son corps la faisait souffrir et sa chair semblait brûler sous les milliers de coups de ses fouets, mais cela avait cessé d'avoir de l'importance depuis des jours. « La terre n'a pas de joie, le feu n'a pas de haine, l'eau n'a pas de chagrin, l'air n'a pas de souci et le bois n'a pas de désir, » récita-t-elle, reprenant l'une des toutes premières leçons qu'Amahle lui avait données.
« Le saule ne veut pas que je sois une guérisseuse, » dit Heila en faisant un pas lent après l'autre vers sa prédécesseuse. « Le saule ne veut pas que je sois une bouchère, » ajouta-t-elle en venant se tenir face à la sorcière reptilienne. « Ce sont vos désirs, laissés derrière dans le Saule Ancestral et qui s'accrochent à ma graine de sorcellerie. »
« Tu as tort, petite fille, » dit Cécile. « C'est la voie, la voie qu'elle a toujours été... »
« La voie qu'elle a toujours été pour vous, » dit Heila. « Je ne suis pas comme Dame Ashlynn, » dit-elle, ses mains se crispant sur les manches de ses fouets. « Si j'étais moitié aussi intelligente qu'elle, ou moitié aussi brave... ou si je n'étais pas si convaincue que je devais écouter mes aînées et les servir obéissamment, » dit-elle avec amertume.
« J'avais tant envie de vous respecter, Madame Cécile, » sanglota-t-elle, les larmes voilant ses yeux. « J'avais tant envie d'apprendre de vous. De chérir tout ce que vous pouviez m'enseigner. J'aurais fait tout ce que vous me demandiez parce que vous étiez une grande Sorcière du Saule et je pensais ne pouvoir rêver d'être seulement moitié aussi bonne que vous. »
« Tu le pourrais encore, » dit Cécile doucement. « Laisse juste ces lanières et viens avec moi. Il reste encore du temps, non ? Du temps pour mettre tout ça derrière toi. »
« Non, » dit Heila, chassant ses larmes d'un clignement. « Non parce que même si je suis lente. Même si tout ce temps et toute cette douleur m'ont été nécessaires pour le comprendre, j'ai réalisé que j'avais tort depuis le tout début, » dit-elle en fixant Cécile avec fureur.
« Ce n'est pas moi qui n'aurais pas pu être moitié la sorcière que vous étiez, » dit Heila. « C'est vous qui n'avez pas été moitié la sorcière que je deviendrai, Madame Cécile. À présent, Dame Ashlynn a besoin de moi. Elle a besoin que je sois une guérisseuse quand il y a des blessés à soigner et des malades à remettre sur pied. Mais elle a aussi besoin que je combatte à ses côtés. Elle a besoin que j'aille partout où vous êtes allée et partout où vous avez refusé d'aller. »
« Alors laissez-moi partir, » dit Heila, son ton plus impératif que suppliant, comme il l'avait été les jours précédents. « Ma dame m'attend et je dois retourner à ses côtés. Elle a besoin de moi. Mon coven a besoin de moi. Il est temps pour moi de partir. »
Au plus profond de son cœur, elle savait que c'était vrai. Ashlynn avait besoin d'elle. Vaguement, elle eut presque l'impression de sentir la présence de sa dame l'appelant. Même par-dessus l'odeur écœurante de sang et de relents pires encore qui saturait le champ de bataille, son nez perçut la plus faible trace du parfum unique d'Ashlynn, des conifères. Et si elle écoutait très attentivement, elle pouvait entendre la voix de sa dame, la suppliant de rentrer.
Ce mince filet, cette présence fugace et le désir profond d'Ashlynn de la voir revenir donnèrent à Heila l'élan final dont elle avait besoin pour tenir bon.
« Ah, quel échec, » dit Cécile en se tournant pour s'en aller. « Peut-être que si je te laisse voir que ce chemin que tu as choisi ne mène qu'à davantage de ça. Peut-être qu'alors... » commençât-elle, avant d'être coupée net par le — CRAC — du fouet d'Heila fendant l'air juste à côté de son oreille.
« Laissez-moi partir, Cécile, » dit Heila, pour la première fois s'adressant à la vieille sorcière sans honorifique. « Je ne le redirai pas. »
« Ta Mère des Arbres, qu'elle rejette la Voie du Saule est son droit, » commença Cécile. « Mais toi, » dit-elle en levant sa canne et en rassemblant une énergie verte-argentée dans ses mains.
« Je rentre à la maison, » dit Heila, frappant d'un fouet pour faire voler le bâton des mains de la vieille femme tandis que l'autre s'enroulait autour de son cou. « Vous avez eu votre temps. Vous avez eu vos voies. Mais je suis désolée, » dit-elle en tirant sèchement sur le fouet, brisant le cou de la vieille femme comme s'il n'était que du bois sec.
« Mais je dois retourner auprès de Dame Ashlynn, » dit-elle en laissant enfin tomber les fouets de ses mains. « Elle m'attend, et si je n'y vais pas maintenant, je n'aurai plus jamais l'occasion. Au revoir, Madame Cécile, » dit-elle en faisant une dernière révérence brève, en remerciement pour tout ce qu'elle avait appris de l'esprit de la femme tandis que la vision commençait à s'estomper. « Je vous le promets, je serai la meilleure Sorcière du Saule que je pourrai être. »