Six jours devinrent sept, et sept jours devinrent huit tandis qu'Ashlynn et Jacques continuaient d'attendre que Heila se réveille en tant que Sorcière du Saule, bien que sa réussite semblât moins probable avec chaque heure qui passait.
À ce stade, Amahle et Talauia revinrent sur l'île aride. Que Heila réussisse à la dernière heure ou succombe au pouvoir de la graine de sorcellerie, Amahle serait là. Elle conservait l'espoir d'être venue assister à la naissance de la Sorcière du Saule de cette génération, mais si elle se trompait, Ashlynn aurait besoin de son soutien pour accepter ce qui suivrait.
Lorsque les deux sorcières arrivèrent sur l'île, elles prirent toutes deux plusieurs instants pour fixer l'état de l'île, stupéfaites.
L'île aride n'était pas très grande au départ, mais pendant leur absence, la moitié de l'île avait été complètement remodelée. De profondes tranchées et des cratères marquaient sa surface, et un rempart de terre avait été élevé entre l'extrémité ravagée de l'île et celle sur laquelle gisait Heila.
« Qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est ? Qu'est-il arrivé ici ? » dit Talauia, survolant l'île transformée.
« Je suis sûre qu'on apprendra assez vite, ma chère », dit Amahle en sortant du bateau à fond plat et en progressant prudemment sur le terrain bouleversé tandis que Talauia voltigeait derrière elle. Dans la lumière pâle du petit matin, rien ne troublait l'air brumeux hormis le clapotis de leur embarcation et le bourdonnement sourd des ailes de Talauia.
« Maman ? » fit Jacques quand Amahle atteignit le sommet du rempart. « Tu es venue », dit-il tandis qu'un sourire triste et soulagé se dessinait sur ses lèvres.
La sorcière reptilienne était assise près d'un petit feu de camp, le torse nu et vêtue d'un pantalon en lambeaux qu'elle avait coupé au niveau des genoux quand il était devenu clair que les restes déchiquetés de son pantalon ne feraient qu'entraver ses mouvements. Bien qu'aucune blessure ne soit visible sur son corps puissant et musclé, la raideur de ses gestes montrait qu'elle était à la fois fatiguée et usée par le temps passé à veiller sur Heila.
Derrière elle, Ashlynn gisait au sol auprès de Heila, un bras posé sur la petite femme cornue qui dormait. Ses robes sans manches et ses jupes en loques portaient de nombreuses taches de sang, et ses cheveux blonds semblaient lutter pour s'échapper de la tresse serrée qu'elle avait faite, plusieurs mèches flottant autour de son visage pendant qu'elle dormait.
Mais aussi mal en point que paraissent les deux sorcières, c'était Heila qui captiva l'attention d'Amahle. Son teint avait viré à un vert-argenté maladif, et des veines d'un vert plus foncé remontaient le long de son cou et traversaient sa joue. Plus inquiétant encore, une couche d'écorce s'était formée sur ses cornes, et de délicates feuilles avaient commencé à pousser à leurs extrémités effilées.
« Elle, elle va échouer », dit Talauia. Ses battements d'ailes devinrent erratiques et elle s'écroula au sol, tombant à genoux, les larmes emplissant ses yeux à facettes. Chaque détail lui était limpide, de la respiration superficielle de Heila à la façon dont les boucles de ses cheveux avaient commencé à ressembler aux branches pleureuses d'un saule... elle était encore Heila, du moins,mostly Heila, mais au moment où le soleil se coucherait... il ne resterait peut-être plus rien que... Sœur Saule.
« Elle n'a pas encore échoué, ma chère », dit doucement Amahle. Se mouvant sans bruit pour ne pas déranger Ashlynn, elle s'agenouilla près de la femme souffrante et tendit vers elle ses membres arachnéens, chacun terminé par une énergie rouge faiblement lumineuse qui plongeait profondément sous la surface pour sentir le flux de l'énergie du monde à travers son corps.
Les membres arachnéens du Clan Tisse-Nuit étaient réputés pour leur capacité à créer des soies à la fois luxueuses et, dans certains cas, aussi solides qu'une armure légère. Le clan était célèbre pour sa prudence, sa patience et son aptitude à se mouvoir dans les forêts et les marécages où il établit ses demeures.
On connaissait beaucoup moins leur capacité déconcertante à faire plusieurs choses à la fois, don qui élevait la manipulation de l'énergie du monde par Amahle au rang d'art. Quatre membres supplémentaires capables de bouger avec la précision d'une brodeuse maître, combinés à des yeux multipupillaires, lui offraient une vision inégalée du monde et la capacité de s'y mouvoir en répartissant son attention entre plusieurs tâches.
À présent, Amahle usait de tout ce savoir-faire pour caresser délicatement les bordures de la magie qui palpitait en Heila. Les extrémités de ses membres arachnéens étaient comme les doigts d'un musicien sur les cordes d'une harpe, et ses yeux cramoisis clignotaient rapidement, observant le flux d'énergie sous tous les angles.
« Avions-nous tort de pousser si vite ? » chuchota Amahle tandis qu'elle examinait la magie qui transformait lentement et inexorablement Heila en saule. « Je ne crois pas que Heila puisse échouer ici, alors qu'est-ce qui a si mal tourné ? » Alors que ses sens balayaient la sorcière endormie, elle découvrit que les racines nées de la graine de sorcellerie s'étaient emmêlées et... obstruées ?
Quelque chose avait formé un blocage à l'intérieur de Heila qui l'empêchait de recevoir le plein soutien du Saule Ancestral et interférait même avec sa connexion à Ashlynn. En regardant de plus près, Amahle trouva le plus fin filament d'énergie vert émeraude s'écoulant d'Ashlynn vers Heila, martelant le blocage même pendant qu'Ashlynn dormait.
« Jacques », dit Amahle en se tournant vers la sorcière à l'air épuisé. « Dis-moi, qu'est-il arrivé ici ? Quelque chose ne va vraiment, vraiment pas. »
« Je ne sais pas, Maman », dit Jacques, désemparée. « La nuit dernière, la petite Heila, elle a commencé à changer. Tatie Ashlynn, elle a dit qu'quelque chose tirait Heila loin d'elle, comme quand l'arbre Saule Ancestral, il a essayé d'éloigner Tatie de Dame Nyrielle, seulement ça, elle a dit, c'était bien plus faible. Seulement, la petite Heila, elle est bien plus faible aussi. »
« Donc Ashlynn a essayé de la rejoindre, alors qu'il ne devrait y avoir aucun moyen d'interrompre l'épreuve d'un Arbre Ancestral », réalisa Amahle en se retournant vers le duo, émerveillée. « Ma petite sœur est intrépide, hein ? Mais maintenant, avec tout ce nœud, je n'ose pas interférer. Qu'est-ce qui se passe là-dedans, au juste ? »
Piégée dans les visions de l'épreuve, Heila se tenait haletante et seule au milieu d'un vaste champ de bataille. Le sang couvrait son corps, plaquant sa robe simple contre sa peau, bien que très peu de ce sang fût le sien.
Un fouet formé de branches de saule tressées pendait dans chacune de ses mains, plus courts qu'au début de cette vision et gouttant de sang, mais chantant encore faiblement à ses oreilles d'une soif de plus.
Les corps autour d'elle semblaient provenir de toutes les forces imaginables. Certains étaient des humains, vêtus aux couleurs de l'armée lothian, ou de la Garde du Temple de l'Église. Quelques-uns étaient même des chevaliers, des Inquisiteurs et des Templiers.
D'autres étaient des Éldritch, couvrant tous les clans que Heila avait jamais rencontrés et plusieurs qu'elle n'avait pas connus. Il y avait des vampires parmi les morts, ainsi que des gens que Heila aurait considérés comme des amis, comme le jeune seigneur du Haut-Col, Hauke.
« Pourtant, c'est ça que tu veux, ouais ? » La voix usée de Cécile résonna tandis que l'ancienne Sorcière du Saule traversait le champ de bataille vers Heila, sanglante et en haillons. « C'est ça le destin que tu veux choisir pour toi-même ? »