« Merci », dit Ashlynn, posant une main sur l'avant-bras écailleux de Jacques et lui offrant un sourire sincère tandis que son énergie douce et protectrice la submergeait, effaçant non seulement les traces de leur combat acharné, mais aussi une bonne partie de la fatigue qu'elle ressentait.
Les blessures qu'elle avait subies n'étaient pas légères et, sachant qu'il devait ressentir la même douleur qu'elle pour les soigner, elle craignait qu'accepter ses soins n'impose un fardeau trop lourd à la sorcière écailleuse. Le voir endurer en silence la rendait coupable d'avoir poussé leurs séances si loin ces derniers temps.
« Je ne t'ai pas trop fait mal quand je t'ai frappée avec le bâton, si ? » demanda Ashlynn, inquiète d'avoir pu causer plus de dégâts qu'elle ne le voulait en touchant son bras. Elles pouvaient guérir et récupérer vite, mais tout cela faisait quand même atrocement mal, et la tension sur leurs corps due à l'usage fréquent de la magie de guérison n'était pas négligeable non plus.
« Juste assez pour rendre mon bras engourdi, Tatie », répondit Jacques, remuant les doigts comme si ce n'était rien. En vérité, il prévoyait de soigner son propre bras une fois fini avec Ashlynn, car même quelques minutes plus tard, il n'avait toujours pas retrouvé la sensibilité dans ses doigts, mais il ne voulait pas qu'elle pense qu'il ne pouvait pas égaler sa force lors de leurs entraînements.
Il était évident pour Jacques que le pouvoir d'Ashlynn dépassait ce qu'il pouvait rassembler. Elle bénéficiait du soutien de chaque arbre de la Ronce, qu'il s'agisse de bac à sable, de cyprès, de saule ou d'autre chose. Pour Jacques, il ne pouvait puiser qu'une fraction du pouvoir qu'il tirait d'un arbre du Bac à Sable à partir de n'importe quel autre arbre de la forêt.
Normalement, cela suffisait, et il arrivait souvent à suivre Talauia lorsqu'elle puisait dans la force d'innombrables chardons dans la Ronce. Mais face à Ashlynn, même si cela ne faisait que quelques jours, elle commençait déjà à ressembler à un combat contre la Mère des Ronces.
Dès que Jacques eut terminé ses soins, Ashlynn traversa la courte distance qui la séparait du cercle de pierres où Heila dormait.
Chaque jour, le visage d'Heila montrait davantage de signes de tension tandis qu'elle lutait pour fusionner avec le pouvoir de la graine de sorcellerie et de l'arbre du Saule Ancestral. Par moments, elle se tournait et se retournait violemment dans son sommeil, criant de douleur ou de peur. Maintenant, ses yeux étaient fermés hermétiquement et des larmes s'échappaient du coin de ses yeux tandis qu'elle luttait contre les effets de la sorcellerie qui parcourait son corps.
« Ça fait six jours », dit Ashlynn, prenant un linge frais et humide pour essuyer la sueur sur le front d'Heila. « C'était comme ça pour toi ? » demanda-t-elle en se tournant vers Jacques.
« Pas aussi mal, Tatie », répondit-il en secouant la tête. « J'suis pas douée comme grande sœur Tala. Elle n'a mis que trois jours, mais moi j'en ai mis cinq. Ça... ça va plus loin que c'que j'ai vu. »
Six jours. Selon Amahle, il fallait au moins trois jours pour que les racines de la graine se propagent dans le corps d'une sorcière. Ces racines suivraient le long des veines et des artères, formant un réseau entièrement nouveau par lequel l'énergie du monde pourrait circuler et liant la sorcière au monde, tout comme un arbre planté dans la terre.
Au-delà de trois jours, cependant, les « racines » devenaient assez fortes pour puiser de l'énergie dans le corps de la future sorcière. Plus elles se nourrissaient, plus grande était la chance qu'elles ne consomment la sorcière, éclatant en une autre sorte de plante magique contenant un écho résiduel de la personne d'où la graine avait germé.
Six jours étaient déjà passés pendant qu'Ashlynn et Jacques se relayaient pour veiller sur elle et s'entraîner pour combler le temps et ne pas penser à la lutte d'Heila. Encore trois jours. D'après tous les registres qu'Amalhe avait jamais vus, toute sorcière qui n'avait pas réussi à fusionner avec le pouvoir du monde et la graine de sorcellerie dans son corps après neuf jours n'avait aucun espoir de devenir sorcière.
« J'aimerais qu'il y ait un moyen pour moi de l'aider avec ça », dit Ashlynn, la voix épaisse de frustration et d'impuissance, agenouillée à côté de son amie. « Je suis censée être la Mère des Arbres, sa mère dans la covenne », dit-elle. « Comment se fait-il qu'une mère ne puisse pas, ou n'ait pas le droit, d'aider sa fille quand ça compte le plus ? »
« C'est la façon des choses », dit Jacques, s'asseyant face à elle et caressant doucement du bout du doigt la courbe de la corne d'Heila. « C'est plus dur quand tu utilises le pouvoir d'un Arbre Ancestral parce qu'elle n'est pas juste ta fille, elle est aussi la fille du Saule Ancestral. Elle doit affronter les épreuves qui découlent de ton pouvoir et de l'arbre. »
« J'aurais dû attendre et faire pousser une graine correctement », dit Ashlynn avec amertume. « C'est ma faute d'avoir voulu trop précipiter les choses. »
« Tatie », dit Jacques doucement. « C'est pas comme ça. C'est pas si simple. Maman, elle a dû faire la même chose pour moi avec l'Arbre du Bac à Sable Sanglant. Ça, c'était le meilleur choix que tu pouvais faire à ce moment-là, non ? Alors ne sois pas si dure avec toi-même pour l'instant. »
Voyant comment Ashlynn s'était presque torturée avec un entraînement intense ces six derniers jours, chaque jour plus dur que le précédent, le cœur de Jacques ne put s'empêcher de se serrer face à la façon dont cela la déchirait.
Il ne savait pas ce que ça avait été quand Amalhe avait dû attendre qu'il passe son épreuve, mais en voyant le visage angoissé d'Ashlynn tandis qu'elle regardait l'endormie Heila, il ne put s'empêcher de ressentir de la gratitude pour les soins et la gentillesse qu'il avait reçus quand Amalhe avait créé une graine de sorcellerie pour lui.
« Reviens vers nous, Heila », chuchota Ashlynn à l'oreille de la petite femme. « On t'attend pour nous montrer à quel point tu es incroyable. Et même si tu ne l'es pas », dit Ashlynn doucement. « Je t'attends quand même pour que tu reviennes. »
« J'ai besoin de toi », dit-elle, caressant doucement les boucles trempées de sueur d'Heila. « J'ai besoin de mon amie plus que j'ai besoin d'une sorcière à mes côtés. Alors reviens vite, Heila. Reviens vite vers moi. »