Dans la Ronce, six jours s’étaient écoulés depuis qu’Ashlynn et Amahle avaient confié la graine de sorcellerie à Heila, et pourtant, elle ne montrait aucun signe de réveil. Son corps gisait immobile dans le cercle de pierres sur l’île aride, bien qu’Ashlynn l’ait recouverte d’une douce couverture et glissé un oreiller sous sa tête cornue.
-BOUM- -CRAC- Les bruits d’un affrontement acharné emplissaient l’air tandis que l’énergie magique flamboyait, projetant sa lumière vacillante sur l’île et ajoutant une variété de teintes à la lueur diffuse qui baignait la Ronce.
De l’autre côté de l’étroite île, Ashlynn se tenait haletante, les poings serrés et les bras levés devant elle dans une posture défensive pour protéger sa tête et son corps. Face à elle, Jacques adoptait une pose similaire, fléchissant ses mains griffues comme s’il venait de frapper quelque chose de douloureusement solide. Autour de ses mains, une lueur orangée vacillante dansait entre ses doigts, prête à exploser à nouveau en un instant.
« Tu vois, Tatie ? » dit Jacques avec un sourire édenté. « Quand t’as la force du chêne, t’as pas besoin d’armure sophistiquée. Suffit d’enrouler ce tronc solide autour de toi et la forêt, elle sera toute l’armure dont t’as besoin, non ? »
« Je n’aime toujours pas ça, » dit Ashlynn. De profondes entailles rayaient le sol entre elle et Jacques et les manches de sa robe avaient été si déchirées qu’elle les avait entièrement arrachées, révélant des bras meurtris et saignant par endroits suite à son affrontement avec la Sorcière du Bac à Sable. Sur son corps, une faible énergie verte scintillait comme l’écorce d’un arbre illusoire.
« Si je dois puiser dans la force de la forêt pour me protéger alors qu’une armure ferait la même chose, alors je gaspille les dons de la forêt, » dit Ashlynn en adoptant une posture plus décontractée et en relâchant l’énergie qui soutenait l’armure éphémère.
Dans un vrai combat, elle n’aurait jamais fermé les yeux au milieu de la bataille, mais en s’entraînant avec Jacques, elle estimait qu’il était plus important de faire les choses correctement plutôt que de se forcer à se battre comme si c’était un « vrai combat ».
Amahle lui avait envoyé un recueil d’invocations utilisées par diverses sorcières de la forêt et leurs covens pour le combat personnel, afin de répondre à son désir de s’entraîner avec Jacques pendant qu’elles attendaient la fin de la transformation d’Heila. Maintenant, Ashlynn tendit la main vers une simple alors qu’elle étendait ses mains devant elle.
« Du cœur du chêne au rugissement de la bataille,
Appelle le bâton qui foudroya jadis. »
Dans ses mains, une énergie verte émeraude s’écoula en se tordant pour former un court bâton de bois sombre à l’extrémité lourde et arrondie, révélant le bois intérieur plus clair de l’arme. Puissant dans le pouvoir des cyprès et des arbres sandbox autour d’elle, elle déversa plus d’énergie dans la tête du bâton jusqu’à ce qu’elle brille de menace.
« C’est un bâton qui a l’air costaud, Tatie, » dit Jacques, reculant involontairement d’un pas alors qu’Ashlynn donnait quelques coups d’essai à l’arme.
« T’as une peau épaisse et un crâne encore plus dur, » taquina Ashlynn en prenant une stance similaire à celle qu’elle utilisait pour se battre avec un falchion. « Il faudra un bâton costaud pour te traverser. »
Cette fois, quand Ashlynn et Jacques s’affrontèrent, elle mit tout son effort et toute son énergie à porter des coups écrasants sur la sorcière reptilienne. Les dons qu’elle avait reçus en tant que sénéchale d’un Vrai Vampire lui donnaient vitesse et force égales ou supérieures à ce que la Sorcière du Bac à Sable pouvait opposer, et elle les utilisait tous deux pour éviter ses poings puissants chaque fois qu’il frappait.
Il ne fallut qu’un seul coup de la tête du bâton d’Ashlynn pour que Jacques comprenne que le bloquer avec ses avant-bras, aussi résistants que fussent ses écailles et ses os, était une recette pour le désastre.
L’instant où le bâton fit contact avec un -THWACK- mat, tout son avant-bras jusqu’au bout de ses griffes devint engourdi. Pire, la lueur orangée vacillante qui dansait autour de son poing s’éteignit alors qu’il perdait la capacité d’étendre son aura explosive à cette main.
-BOUM- -CRAC!-
Le bruit d’une explosion suivi d’une violente projection de sol sablonneux emplit l’air alors que Jacques enfonçait son autre poing dans le sol, déclenchant une explosion dix fois plus violente et puissante que celle des gousses de graines d’un arbre sandbox.
« D’accord, » dit Ashlynn, levant le bâton bien haut avant de le laisser s’évanouir. « Si on continue, on va finir par déranger Heila, » dit-elle en se frottant les yeux pour en chasser le sable avant de jeter un coup d’œil dans la direction de son amie endormie.
« C’est vrai, je suppose, » dit Jacques en s’approchant d’elle et levant les mains tout en récitant une brève invocation de guérison pour Ashlynn. À présent, elle savait assez pour se soigner elle-même, mais pour Jacques, c’était un signe de respect de panser ses blessures après leurs séances.
S’il ne le faisait pas et laissait coupures et bleus à la Mère des Ronces pour qu’elle se soigne elle-même, ce serait plus honteux que ce qu’il pouvait supporter. Au moment où l’énergie la traversa, cependant, sa queue faillit tomber à terre quand il ressentit la douleur que ses coups lui avaient infligée.
Plus elles attendaient, plus Ashlynn se jetait dans l’entraînement avec férocité, comme si elle se préparait à charger dans l’épreuve d’Heila pour secourir son amie, malgré l’impossibilité d’une telle idée. Plus probablement, elle utilisait l’entraînement intense pour chasser toute autre pensée de son esprit et donner un exutoire aux sentiments d’impuissance qui la rongeaient pendant qu’elles attendaient la fin de la transformation d’Heila.
Aujourd’hui, cependant, Ashlynn avait poussé Jacques assez fort pour qu’il lui brise plusieurs os et laisse des blessures profondes sous la peau. Ce ne fut que lorsque sa magie commença à guérir ses blessures qu’il réalisa à quel point elle était mal en point, et pourtant elle se tenait là, calme, comme si elles ne la gênaient pas du tout. Ou peut-être accueillait-elle la douleur comme un moyen de souffrir aux côtés d’Heila.
Jacques ne pouvait pas en être certain, mais il y avait une chose qu’il réalisait de plus en plus. La combinaison des pouvoirs qu’elle avait gagnés en tant que Sénéchale d’un Vrai Vampire mélangée à ses pouvoirs de Mère des Arbres créait une puissance terrifiante qui, même si ce n’était pas déjà le cas, égalerait très bientôt la force de la plupart des Seigneurs Éldritch, et cela avec à peine un entraînement.
Une partie de lui était terrifiée par ce qu’elle et Nyrielle pourraient accomplir ensemble. Si elles s’y mettaient, peut-être que le monde accueillerait une nouvelle Impératrice Éldritch. Peut-être que seul l’un des autres Vrais Vampires pourrait se dresser sur leur chemin.
Mais, autant la notion de la puissance qu’elles possédaient l’effrayait, quand il pensait au genre de femme qu’était Ashlynn, sa protectivité farouche et sa compassion… une plus grande partie de lui espérait que rien ne la retiendrait.
Il y avait bien trop de gens dans le monde utilisant leur pouvoir pour des fins bien pires. Si Ashlynn avait la chance de grandir et si elle restait fidèle à la voie qu’elle suivait… ne serait-ce pas une chose merveilleuse ?