La sueur coulait entre les omoplates de Loman et son corps tremblait tandis que la puissante présence de son père le submergeait comme une coulée de boue. Aussi longtemps qu'il était resté fidèle à sa décision de consacrer sa vie à son église, il n'y avait jamais eu de raison pour que les deux entrent en conflit.
Certes, il y avait eu quelques conversations animées à table quand un jeune Loman répétait sans esprit critique ce qu'il avait appris au Temple, mais il n'y avait jamais eu de chaleur dans les mots de son père lorsqu'ils échangeaient des idées entre la salade et le plat principal.
Maintenant, cependant, pour la première fois, il se sentit à la réception de la pleine force de volonté de son père et de ses décennies de sagesse accumulée, et il réalisa qu'il avait gravement mépris la nature douce et accommodante de son père. Son père acceptait parce que rien de ce que Loman disait ou faisait ne le menaçait jamais. Maintenant que Loman avait choisi de lancer une offensive, la contre-attaque de son père lui laissait peu de marge de manœuvre.
« Bien sûr », dit Loman, essayant de retrouver son sang-froid face à l'intensité de son père. « J'écouterai toujours la sagesse de mon père. »
« Garçon intelligent », dit son père, tendant la main pour remplir la coupe de vin de son fils. « Laisse-moi évacuer la partie désagréable d'abord. Il y a cinq ans, si tu m'avais approché avec le désir de devenir mon successeur, j'aurais été ravi. Tu montrais beaucoup de promesses, plus que ton frère, et je pensais que tu ferais un meilleur dirigeant que lui. »
« Malheureusement, ce temps est révolu », dit Bors, écrasant sans pitié la lueur de fierté qui avait commencé à briller dans les yeux de son fils. « Tu as gâché cinq ans, et tu ne peux pas les récupérer. Je t'ai laissé entrer au Temple parce que tu le voulais et parce que ta mère... » Le Marquis s'arrêta net, refoulant les souvenirs qui menaçaient de déborder quand il pensait à son épouse disparue.
« Ta mère t'a toujours soutenu dans ta foi », dit-il. « Si elle était encore parmi nous, j'aurais peut-être argumenté mais, je suppose que je t'ai échoué tout comme tu m'as échoué quand je t'ai laissé faire ce que tu voulais. »
« Père, je... », commença Loman, mais son père le coupa à nouveau. Clairement, le vin commençait à affecter l'humeur de son père mais son esprit restait aussi affûté que jamais.
« J'ai dit que tu écoutes et tu écouteras », dit Bors, tapant fermement sur le bureau. « Au cours de ces cinq dernières années, qu'as-tu fait pour montrer aux gens que tu peux gouverner et qu'a fait ton frère de ces années ? »
« Ton frère chevauche peut-être un cheval boiteux, Loman », dit Bors. « Mais le tien est encore à l'écurie. Il a une longueur d'avance avec des honneurs de guerre, un mariage public avec une belle noble qui a captivé le peuple avec des histoires d'années passées dans une cour romantique, et il forge des alliances avec tout le monde, des guildes marchandes du Comté de Blackwell à la famille Dunn de toutes les personnes », dit Bors, secouant la tête, émerveillé de la façon dont son fils le moins talentueux avait réussi à courtiser la plus épineuse des baronies de la Marche de Lothian.
« J'ai beaucoup fait pour aider les gens, Père », insista Loman. « Nous nourrissons plus de pauvres, soignons plus de malades, habillons plus de nécessiteux. Les portes du Temple sont plus grandes ouvertes que jamais et les bancs sont remplis à chaque office. J'ai été là devant le peuple, et à ses côtés, chaque jour pendant toutes ces années. »
« Ce n'est pas assez », dit Bors, balayant l'air d'un geste dédaigneux. « Tu as une certaine réputation parmi les gens de la Cité de Lothian, mais si tu appelais les barons à la guerre, qui enverrait ses meilleurs soldats et qui enverrait ses éléments indisciplinés ? Sur qui pourrais-tu faire pression pour une taxe supplémentaire de grain et qui t'enverrait du blé pourri ? »
« C'est pour ça que je dis que tu as gâché ces cinq dernières années, enfermé dans ton Temple et quittant rarement la Cité de Lothian », dit Bors. « Si tu veux briguer la position d'héritier, tu ne peux pas être si déconnecté des fardeaux du trône. Ton frère, pour tout ce qu'il a pu manquer, a travaillé dur pour assumer ces fardeaux. Même maintenant, il se tient devant le peuple à ma place, leur montrant l'homme qui sera leur prochain Marquis. »
« Vous avez dit que vous pourriez me donner une chance », dit Loman, cherchant une lueur d'espoir dans les nuages sombres que les mots de son père faisaient monter autour de lui. Ce ne fut que lorsque son père lui montra ses propres failles qu'il réalisa le piège dans lequel il était tombé.
Il était facile de critiquer Owain pour ses échecs quand on n'avait connu que le succès dans toutes ses entreprises. Mais la vérité inéluctable était que Loman n'avait pas échoué parce qu'il n'avait jamais essayé. Les fardeaux qu'il avait portés entre les murs épais et puissants du Temple n'étaient pas les mêmes que ceux qu'Owain portait. S'il voulait prendre le trône à son frère, il devrait prouver qu'il pouvait porter ces fardeaux mieux que lui.
« Owain a réussi quelque chose d'extraordinaire en se liant d'amitié avec Liam Dunn », dit Bors. « Le problème est que les obligations d'Owain l'obligent à partir pour le Comté de Blackwell après le Saint Festival de la Lumière. Pendant ce temps, Liam lève une force pour attaquer les démons dans la nature sauvage. »
« J'ai entendu », dit Loman, hochant la tête en voyant où son père voulait en venir. « Liam Dunn cherche du soutien pour sa campagne. Je pourrais parler depuis la chaire et encourager les gens à se rallier à sa bannière. Je pourrais peut-être lui diriger quelques pensionnés capables et... »
« Tu ne feras rien de tel », l'interrompit Bors, pointant un doigt sur Loman si férocement que son fils faillit tressaillir malgré le bureau massif qui les séparait. « Tu marcheras à la guerre avec Liam Dunn ou je n'entendrai plus parler de toi comme prétendant à ma succession. »
« Marcher à la guerre ? » dit Loman, clignant des yeux, surpris. « Je ne suis pas comme Owain, Père. Je porte un bâton de guérisseur mais mes compétences de combat sont médiocres au mieux. »
« Mais tes compétences de guérison sont bien plus que médiocres, n'est-ce pas ? » dit Bors avec un éclat calculateur dans l'œil. « Owain compte ses victoires par les trophées qu'il prend sur ses tués. Toi, tu peux compter les tiennes par les vies que tu sauves en t'exposant au danger. »
« Aucun Marquis de Lothian n'a jamais manqué de prendre le champ et de combattre les démons », dit Bors. « Je peux accepter un héritier qui soigne les blessés et commande son armée depuis l'arrière, mais je ne pourrai jamais accepter un héritier qui refusera de se joindre à la bataille. »
« Alors, le choix t'appartient, mon fils », dit Bors avec insistance. « Il y a une opportunité pour toi de te prouver. Je ne prendrai pas ma retraite cette année ni pendant les prochaines années. Si tu peux me montrer par tes actes que tu es digne, alors je pourrai te considérer comme un meilleur héritier qu'Owain. Mais si tu recules à la première occasion, cette conversation s'arrêtera là et j'affronterai l'Église moi-même pour l'affaire de ton frère. »
« Maintenant, je ne veux pas entendre les mots que tu as préparés », dit Bors, sa voix transperçant Loman comme des clous le clouant à sa chaise. « Dis-moi ce que tu vas faire. »