« Ha, » renifla Bors, faillant renverser son vin lorsqu'il entendit Loman dire qu'il voulait disputer le trône lothian. « Un peu tard pour cela, ne crois-tu pas, Prêtre Loman ? » dit Bors avec insistance. « Tu as voué ta vie à ton Église. Qu'as-tu à voir avec la succession à ce stade ? »
« Ce n'est pas parce que je porte les robes de l'Église pour le moment, Père, » dit Loman en tentant de se démarquer de la méfiance de son père envers l'Église. « Cela ne veut pas dire que j'ai cessé d'être ton fils. Cela ne veut pas dire que je me suis mis à me désintéresser des gens de la Marche de Lothian. En fait, c'est l'inverse. » Voyant que son père l'écoutait sans intention de l'interrompre, Loman continua d'appuyer son argument.
« Père, toutes ces années, j'ai pensé que la meilleure chose que je puisse faire pour la Marche de Lothian était d'utiliser ma position pour protéger les âmes de notre peuple tandis qu'Owain menait la charge contre les démons, » dit Loman. « En tant que frères, je pensais que nous pouvions tirer les leçons de l'ère des Quatre Frères Lothian, nous soutenant mutuellement depuis le trône et le temple à égalité. »
« Ces quatre-là ont failli signer l'héritage de notre famille au profit de l'Église, » rétorqua Bors. « Si mon arrière-grand-père n'avait pas pris le trône, ils auraient tous les quatre été templiers et même lui a dû être persuadé d'abandonner le pouvoir d'une épée sainte pour régner sur la marche et perpétuer la famille. Je ne suis pas sûr qu'ils soient un si bon exemple pour toi. »
« Je pense qu'ils le sont, » rétorqua Loman. « Tous étaient profondément dévots et unis dans leur désir de purifier la terre des démons. L'harmonie entre la famille et l'Église n'a jamais été plus grande et le peuple en a prospéré. Nos gains ont peut-être été maigres, » dit-il.
« Mais nos barons se sont renforcés sous leur règne, et plus de lignées de chevaliers nobles ont été fondées pendant leur règne que sous n'importe quel autre marquis lothian, » ajouta-t-il. « Leurs descendants gèrent désormais bien plus de villages que nous n'en avons établi depuis lors. Le peuple a prospéré grâce à l'unité entre la famille et la foi. »
« Et c'est ce que tu veux faire en disputant la succession ? » demanda Bors, avalant une autre grande gorgée de vin puissant. « Veux-tu devenir le Saint Marquis de la Marche de Lothian ? »
« Non, » dit Loman en secouant la tête. « Je dois déposer l'étole pour prendre le trône. Je ne peux pas garder une charge de prêtre et régner sur les affaires séculières. L'Église a bien appris ses leçons. Un roi doit parfois compromettre sa foi pour gouverner son peuple. Un prêtre qui compromet sa foi de cette façon n'est plus apte à être prêtre. »
« Et un roi qui refuse de compromettre sa foi n'est pas apte à régner, » dit Bors, se trouvant d'accord avec son fils. « Alors pourquoi penses-tu qu'Owain n'est pas apte ? »
« Parce qu'un roi ou un seigneur peut compromettre sa foi pour régner, mais il ne peut pas compromettre l'intégrité de son autorité, » dit Loman. Ses doigts se crispèrent autour de sa coupe de vin alors qu'il rassemblait son courage. Tout ce qu'il avait discuté jusqu'ici, de l'ère des Quatre Frères à l'équilibre entre la foi et le pouvoir, avait conduit à ce moment.
Les mots qui allaient suivre ne pourraient jamais être repris, jamais oubliés, et pourraient briser leur relation de père et de fils. Les conséquences d'une telle rupture étaient désastreuses et les contempler avait tenu Loman éveillé pendant de nombreuses nuits blanches. Mais les conséquences de ne rien faire, à son avis, étaient encore pires.
Prendant une grande respiration, Loman se calma et soutint le regard d'acier de son père avec un regard tout aussi inflexible. Lorsqu'il parla à nouveau, sa voix portait le même ton mesuré qu'il utilisait lorsqu'il s'adressait à des hommes venus confesser leurs crimes. Les coupables devaient fixer directement la vérité de leurs propres actes, et son père ne pouvait plus se cacher de la vérité de ce qui s'était passé.
« Père, un seigneur ne peut pas bafouer la loi, » dit Loman, maintenant sa voix aussi égale et contrôlée qu'il le put, même si la coupe de vin tremblait dans sa main. « Owain a prouvé qu'on ne pouvait pas lui confier ton trône lorsqu'il a assassiné sa femme le soir de leurs noces et a paradé une imposteur devant le peuple pour dissimuler son crime. »
Un instant, on eut l'impression que la pièce s'était figée. Bors fixa intensément Loman, et le jeune homme le fixa en retour, chacun essayant de lire le visage de l'autre et se demandant combien l'autre savait. Finalement, Bors fut le premier à briser le silence.
« Donc l'Église sait, » dit-il d'un lourd soupir. « Ont-ils envoyé me provoquer à ce sujet ? »
« Non, ils ne l'ont pas fait, » dit Loman, un léger soupir de soulagement lui échappant. Ce n'aurait pas été dans le caractère de son père que d'exploser de fureur, allant jusqu'à saisir une arme s'il sentait que Loman le menaçait. Le fait qu'il ne le fît pas en disait long sur le sérieux avec lequel il considérait le désir de Loman de contester la position d'héritier.
« J'ai parlé de cette affaire à l'inquisiteur Diarmuid, » dit Loman, choisissant d'être plus franc. « Il est venu enquêter sur les actions de Dame Ashlynn Blackwell, pour déterminer si elle avait établi un "coven" de sorcières ou propagé une influence démoniaque. »
« Et ? A-t-il trouvé la moindre preuve qu'elle fréquentait des démons ? » demanda Bors.
« Aucune, » dit Loman sèchement. « Nous avons exhumé le corps et examiné sa marque. L'Inquisition n'est pas convaincue que la marque soit authentique. Ce n'est peut-être qu'une tache de naissance de forme bizarre. Ce genre de choses n'est pas inconnu. »
« Ce Diarmuid est là, reniflant partout, depuis des mois, » dit Bors, ouvrant à nouveau son tiroir et ressortant la bouteille pour se servir une autre rasade. « Jusqu'où cette enquête a-t-elle été poussée ? »
« Très loin, » dit Loman, détournant le regard de son père pour fixer le vin rouge sombre dans sa coupe. « L'enquête n'est pas terminée. L'inquisiteur Diarmuid se rendra au Comté de Blackwell une fois le festival fini. Il a l'intention d'enquêter sur les connaissances de Dame Ashlynn là-bas, ses précepteurs et les maîtres de guilde avec qui elle était connue pour être proche, au cas où l'un d'eux aurait pu être une source d'influence démoniaque sur elle. »
« Mais l'Église croit qu'Owain a peut-être commis un simple meurtre, » dit Bors sombrement. « Rhys Blackwell a juré que sa fille n'avait jamais montré de signes de fréquentation de démons mais il a admis qu'elle portait la marque. Maintenant tu me dis que tout cela n'était qu'une sorte de malentendu ? Ont-ils l'intention d'accuser Owain de régicide pour cela ? »
En parlant, un feu se mit à brûler dans le ventre épais de Bors. Il avait travaillé dur pour empêcher que cette situation ne dégénère. Il avait pressé les Blackwell d'accepter leur part dans tout cela pour protéger son fils d'une accusation de meurtre et il avait offert une chance de sauver leur alliance s'ils acceptaient de jouer la comédie assez longtemps pour laisser « Ashlynn » mourir tranquillement loin des yeux du public. Tant que Dame Jocelynn prendrait la place d'Ashlynn, les choses n'étaient pas encore irrécupérables.
Mais maintenant, sachant que l'Inquisition connaissait la vérité, Bors eut l'impression d'avoir été acculé entre la justice du roi, le pouvoir de l'Inquisition et l'imprudence de son propre fils.
« C'est pour cela que je voulais te parler, Père, » dit Loman. « Si nous continuons sur cette voie, je ne vois pas les choses bien finir pour qui que ce soit. Mais peut-être, nous pouvons trouver un moyen de faire ce qui est juste pour notre peuple et la famille aussi. »
« Voudras-tu entendre ce que j'ai à dire ? »