À Cité de Lothian, le Festival Saint de la Lumière d'une semaine avait envahi la ville. En son centre, le Temple Saint fortifié brillait comme un phare doré, des guirlandes de lanternes et de grands feux de joie allumés le long de chaque tour et rempart, le temple se transformant en « Soleil Éternel » au cœur de Cité de Lothian.
Les rues étaient pleines de fêtards, qu'ils soient vraiment pieux ou qu'ils s'adonnent à des plaisirs plus mondains, la ville entière s'anima pour célébrer le Saint Seigneur de la Lumière qui veillait sur le peuple et le protégeait du fléau des démons infestant la terre.
Loin des réjouissances, le Marquis Bors Lothian contemplait les festivités depuis la fenêtre de son bureau, haut dans le Manoir Lothian. Cette année, pour aider à renforcer la présence d'Owain parmi les gens du commun, il avait choisi de se retirer de nombreuses célébrations.
Le raid relativement réussi de son fils aîné au plus profond des terres sauvages créait une opportunité de célébrer la puissance de l'humanité et du Saint Seigneur de la Lumière que Bors aurait été fou de ne pas saisir, quoi qu'il pensât en privé.
Derrière portes closes, cependant, il se demandait si le prix de la victoire d'Owain en avait valu la peine. Un seul village détruit pour la perte de la moitié de ses hommes. Pire, cela n'avait été possible que grâce à l'assistance d'un Inquisiteur et de plusieurs Templiers ainsi que de membres de la Garde du Temple.
L'Église, semblait-il, n'était plus contente de laisser les Lothian lutter pour leur propre destin sur la frontière. La prochaine Guerre Sainte pourrait leur apporter assez de chevaliers et de nobles d'outre-mer pour assurer leur avenir en duché sur le dos de l'aristocratie, mais s'il fallait la pleine puissance de l'Église pour percer les terres de l'ouest, les jours d'indépendance de la Marche de Lothian prendraient fin bien vite.
Un doux coup à sa porte interrompit les sombres pensées de Bors. À cette heure, avec la ville prise dans la liesse, peu osaient le déranger, d'autant qu'Owain assumait bon nombre de ses obligations formelles cette année. Encore moins auraient été admis par ses gardes sans qu'il soit alerté de l'identité de son invité et qu'on ne lui demande son accord pour les laisser entrer.
Lorsqu'il vit qui se tenait dans l'embrasure, cependant, Bors comprit pourquoi les gardes l'avaient laissé passer sans protester. Les vêtements blancs et or d'un prêtre de haut rang portent leur propre autorité, même si l'homme qui les porte est son fils.
« Loman, dit Bors, se détournant de la fenêtre pour regarder son fils cadet. Je suis surpris que tu puisses t'arracher un moment pendant les festivités pour voir un vieil homme comme moi. Y a-t-il un problème ? Tu sais que je déteste quand l'Église choisit de t'abuser comme intermédiaire pour négocier avec moi, » dit-il avec un froncement de sourcils sombre se creusant entre ses tempes grisonnantes.
« C'est personnel, Père, » dit Loman, ses pas hésitant légèrement sous le regard de son père alors qu'il venait se tenir devant le bureau imposant taillé dans le tronc d'un des Chênes Anciens des démons. « Je suis venu te parler d'Owain. Puis-je m'asseoir ? » demanda-t-il, désignant l'un des grands fauteuils à haut dossier du bureau d'apparat de son père.
Les têtes empaillées de démons, armes capturées et bannières fanées couvrant les murs étaient toutes soigneusement placées pour impressionner les visiteurs et leur faire sentir la puissance de la lignée Lothian dans la lutte contre la menace démoniaque. Enfant, Loman avait joué dans ce bureau et les têtes grognantes ou les crânes aux orbites creuses ne lui inspiraient aucune peur.
Maintenant, cependant, alors qu'il se tenait devant son père, il se sentait étrangement lointain de tout cela. Les yeux des têtes empaillées semblaient le suivre et les bouches ouvertes des crânes montés criaient silencieusement « étranger. »
« Si c'était personnel, tu n'aurais pas dû porter ça, » ricana Bors, gesticulant vers la robe blanche et or de Loman. « Si tu voulais venir en fils voir son père, tu aurais dû mettre de côté les ornements et venir à moi en homme, » dit-il, s'affalant lourdement dans son propre fauteuil derrière le bureau.
« Si tu le souhaites, je peux me changer, » dit Loman, restant debout. Owain, l'imaginait-il, se serait affalé dans le fauteuil dès que son père s'assoit, mais Loman se tenait à une autre norme. Puisqu'il avait demandé la permission de son père, il ne s'assoirait pas tant qu'elle ne lui serait pas accordée.
Il souhaitait juste que son père puisse encore voir son fils sous la robe. Loman Lothian pouvait se détendre en présence de son père. Loman le Prêtre ne pouvait pas s'offrir ce luxe.
« Ne perds ni ton temps ni le mien, » dit Bors sèchement. « Assieds-toi, garçon, » dit-il après avoir fixé son fils plusieurs respirations. « Tu n'as pas à être si poli avec moi. Ta mère n'est plus là pour te gronder sur la bienséance. »
« Je sais, » dit Loman. Ses yeux glissèrent sur le côté du bureau de son père où il trouva le fauteuil de broderie de sa mère, toujours là comme l'attendant pour qu'elle revienne reprendre son aiguille pendant que Bors gérait les affaires de la marche. « Mais je pense qu'elle avait raison que les petites choses comptent plus qu'on ne le croit. Un peu de courtoisie en plus n'a jamais rien gâché. »
« Mais si, Loman, mais si, plus que tu ne le sais, » dit le vieux marquis. Ouvrant un tiroir du bureau, il en sortit une petite bouteille de vin fortifié ainsi que deux petites coupes. « Puisque tu es venu voir ton père, bois donc avec ton vieux, » dit-il, remplissant chaque coupe près du bord du vin noir et fort. « Ou dois-tu t'abstenir tant que tu portes... ça ? »
« Ça va, » dit Loman, se penchant pour prendre une coupe. « À Mère, qu'elle trouve son repos éternel sur les Rivages Célestes, » dit-il, levant la coupe pour porter un toast.
« À Isla, » dit Bors, levant sa propre coupe avant d'avaler une grande gorgée de vin. « Alors, crache le morceau, garçon. Tu es venu discuter de ton frère. Qu'a-t-il fait qui t'inquiète au point de venir me voir en pleine nuit, en plein milieu de la plus sainte célébration de ton Église ? »
Dans les mois qui avaient suivi l'arrivée de l'Inquisiteur Diarmuid, Bors et son fils Loman s'étaient encore plus éloignés, particulièrement après que Sir Tommin eut abandonné le service d'Owain, prêtant serment de templier et prenant quelque poste près de Loman.
S'il y avait des limites aux informations qu'il pouvait obtenir sur les activités se déroulant au Temple au cœur de sa ville, les acolytes et serviteurs ordinaires étaient encore assez mondains pour comprendre la valeur d'un ou deux deniers d'argent. D'après les rapports reçus par le Marquis, Loman avait gardé une étroite compagnie avec l'Inquisiteur depuis son arrivée.
Cela pouvait s'expliquer par un simple devoir. Pour le Grand Prêtre d'assigner quelqu'un d'aussi important que Loman comme liaison du temple avec l'Inquisition avait probablement du sens. Les actions de l'Inquisiteur, cependant, laissaient Bors sentir que quelque chose d'autre se tramait entre son fils et l'Inquisition.
Cette conversation entre eux était quelque chose que les deux hommes sentaient être depuis longtemps nécessaire. Maintenant, peut-être pourraient-ils enfin obtenir les réponses qu'ils désiraient si ardemment. Qu'il s'agisse d'Owain ou de l'Inquisition, le temps d'éviter l'un l'autre pour éviter le sujet avait pris fin.
« Père, » dit Loman après avoir bu une grande gorgée. « Je ne crois pas qu'Owain soit digne d'être ton héritier. Je veux contester sa place comme successeur à ton trône. »