Une fois sur l'île, Heila et Ashlynn remarquèrent aussitôt un cercle de pierres d'environ cinq pas de diamètre, au bord de l'île. À l'intérieur, cinq cercles plus petits avaient été disposés tout le long du pourtour, formant les pointes d'une étoile ou d'un pentagone inscrits dans le cercle.
« Ce sont des emplacements pour les offrandes, ma chérie », dit Amahle pendant que Jacques et Talauia commençaient à décharger les objets du bateau. « La plume d'un épervier représente l'Air, une lampe à huile brûlera pour le Feu, une agate pour la Terre, une bouteille d'eau prélevée près du Saule Ancestral pour l'Eau, et une branche de saule pour le Bois », expliqua-t-elle tandis que les deux sorcières déposaient les offrandes aux endroits appropriés.
« Petite Heila, n'oublie jamais que si une Sorcière du Saule est plus forte dans le Bois et l'Eau, tu es un conduit pour l'énergie du monde. Tes désirs lui donnent forme. Ne te refuse pas un outil utile sous prétexte qu'il n'est pas celui qui te convient le mieux », conseilla Amahle.
« Je m'en souviendrai », dit Heila, se tenant nerveusement au bord du cercle.
« Grande sœur Amahle m'a dit à quel point tu as étudié dur pour ça, Heila », dit Ashlynn en s'agenouillant près de son amie menue. « Retiens juste une chose sur le saule et je suis sûre que tu t'en sortiras bien. »
« Tu sais plier », conseilla Ashlynn. « C'est acceptable de céder, mais quand quelque chose touche à ta ligne rouge, tu n'as pas à continuer de céder. Si tu cèdes toujours, tu plieras trop loin et tu te briseras. Tiens bon sur l'essentiel et ne laisse rien te faire croire que tu as eu tort. »
« Je ne la laisserai pas m'éloigner de toi », promit Heila. « Je ne la laisserai pas m'éloigner de Dame Nyrielle, de Madame Zedya, ni des autres non plus. »
« Espérons qu'elle ne t'éprouvera pas comme elle m'a éprouvée », dit Ashlynn. « Mais si c'est le cas, je sais que tu réussiras. »
« Êtes-vous prêtes ? » dit Amahle en prenant place au centre du cercle. Plusieurs glyphes complexes avaient été tracés dans la terre meuble de l'île et les offrandes placées tout le long du pourtour. Parmi eux, Ashlynn reconnut les glyphes éldritch pour « Sorcière », « Nature », et un qui ressemblait à « Famille » et qu'elle supposa représenter le coven, mais beaucoup restaient un mystère pour elle.
Désormais, il ne manquait plus qu'Heila et sa graine de sorcellerie.
« Je suis prête », dit Heila. Elle redressa la tête en avançant dans le cercle, Ashlynn sur ses pas. Aujourd'hui, sa vie basculerait. Quand elle en sortirait, elle serait la Sorcière du Saule.
Tous les doutes qui tourbillonnaient en elle semblaient s'effacer à mesure qu'elle pénétrait dans le cercle. Amahle, Ashlynn, Talauia, et même Jacques avaient tous contribué à la préparer pour cet instant. Avec tout le monde là pour la soutenir, Heila refusait de croire qu'elle ne pouvait pas réussir. Qu'importe la difficulté, elle ne se permettrait pas d'échouer.
« En ce cercle, je me nomme Amahle, la Mère des Ronces », intona Amahle solennellement. « Ma lame est acérée, mes mains sont sûres. Je suis venue assister à la naissance d'un coven, y prêter ma force et mon pouvoir. Mais le lien que nous forgeons », ajouta-t-elle en regardant Ashlynn et Heila, « celui-là vous appartient. »
Quand Amahle parla, une énergie cramoisie sombre jaillit de ses mains, goutta au sol et s'écoula dans les glyphes tracés dans la terre, allumant chacun d'une lueur rougeâtre.
« En ce cercle, je me nomme Ashlynn, la Mère des Arbres », enchaîna Ashlynn, reprenant le ton et la cadence d'Amahle. « Mon cœur est fort et la graine est mûre. Je suis venue mettre au monde le désir de mon cœur, élever une sorcière et la ramener à la maison. Elle est mon amie, ma famille, et la première de mon coven. Cette graine que j'ai fait grandir est à elle seule. »
Au-dessus d'Ashlynn, au moment où elle achevait sa phrase, des branches fantomatiques de saule se formèrent, ondulant dans un vent que personne ne ressentait et baignant l'île de leur lumière vert-argent.
Face à Ashlynn, Heila chassa l'humidité qui voilait ses yeux en entendant les paroles d'Ashlynn. Quoi qu'il arrive aujourd'hui, elles étaient devenues famille l'une pour l'autre.
« En ce cercle, je me nomme Heila. J'entre les mains et le cœur ouverts », dit-elle avec à peine un tremblement dans la voix. « Je suis venue recevoir une graine, rejoindre le coven de la Mère des Arbres et devenir sa Sorcière du Saule. Ma vie lui appartient. Aujourd'hui, je viens prendre position. »
Au-dessus d'elles, des feuilles vert-argent se détachèrent des branches fantomatiques qui ondulaient, tourbillonnèrent autour d'Heila avant de se poser au sol en un anneau faiblement lumineux autour d'elle. Une fois les feuilles retombées, Amahle tira le même couteau d'argent qu'elle avait utilisé sur Ashlynn pour placer la graine, posant la pointe de la lame contre la peau d'Ashlynn tandis que la jeune sorcière entamait son chant.
« Par le flux de l'eau et le chant profond du bois,
Là où les arts de la guérison et la force appartiennent,
Cette graine de pouvoir, nourrie avec soin,
A bu la force que les sorcières partagent.
Près de mon cœur, elle a appris à sentir
Le flux du pouvoir, pur et réel. »
Cette fois, quand la lame d'Amahle entailla la peau d'Ashlynn, tandis que du sang cramoisi sombre coulait le long de son corsage, une lumière vert-argent éclatante jaillit de la blessure. Doucement, œuvrant du bout de ses membres arachnéens, la Mère des Ronces écarta la blessure assez largement pour y glisser ses doigts effilés, saisir la minuscule graine de saule et l'extraire de la poitrine d'Ashlynn.
La douleur explosa dans tout le corps d'Ashlynn, comme si chaque poil lui était arraché, la sensation de vrilles enroulées autour de son cœur qu'on lui arrachait de la poitrine produisant une souffrance surpassée seulement par la raclée qu'elle avait reçue des mains d'Owain.
Quand la graine émergé de sa poitrine, elle traînait ce qui ressemblait à des centaines, sinon des milliers de minuscules racines vaporeuses, de délicates vrilles d'énergie magique qui pulsaient au rythme du cœur qui lui avait donné naissance.
« Veux-tu que je prenne le relais ? » chuchota Amahle, voyant le sang quitter le visage d'Ashlynn et ses traits se déformer tandis qu'elle luttait pour clarifier son esprit après le choc de la douleur. « Je peux achever le rituel, tu as déjà fait la partie la plus difficile. »
« Non », dit Ashlynn doucement après une inspiration profonde et tremblante. « Je peux finir. » Posant une main sur l'un des membres arachnéens d'Amahle pour se stabiliser, elle entama la partie suivante du rituel, voix claire et forte alors qu'elle luttait contre les douleurs résiduelles qui la secouaient.
« Du cœur de la Mère au cœur de la Fille,
Que la nature ouvre la porte du désir.
Maintenant, de ma chair à la tienne doit passer
Ce don de pouvoir, destiné à durer.
Comme le saule plie sans se rompre,
Ainsi ton pouvoir grandira et s'éveillera. »
Tandis qu'Ashlynn parlait, Amahle pratiqua une incision similaire sur la poitrine d'Heila, écartant délicatement la peau pour y déposer la graine luminescente. Les fines vrilles racinaires tressaillirent et se tordirent quand la graine pénétra dans le corps d'Heila, comme si c'étaient les racines vivantes d'un arbre et la chair d'Heila le sol dont elles avaient besoin pour survivre. Quand Amahle relâcha la graine, elle s'enfonça profondément dans la chair d'Heila, se logeant directement contre son cœur tandis que les vrilles l'enlaçaient.
Bien que le sang coulât le long de sa poitrine depuis la blessure, Heila ne fit pas un bruit. Ni quand Amahle entailla sa chair, ni quand la graine pénétra dans sa poitrine. Ses mains se crispèrent en poings minuscules et ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes tandis qu'elle luttait contre la douleur, mais elle refusa de crier alors qu'Ashlynn avait déjà tant enduré pour elle.
Voyant Heila tenir bon après avoir reçu la graine, Ashlynn enchaîna vivement sur le verset final du rituel.
« Dors maintenant, et cherche en toi,
La force qui coule du sang du coven,
Viens maintenant maîtriser la voie du saule,
Pour soigner et veiller nuit et jour.
Ou laisse ta forme revenir au bois,
Et renonce au pouvoir que tu convoites. »
Les membres arachnéens d'Amahle se précipitèrent pour rattraper Heila tandis que la magie du rituel l'empoignait pleinement, la plongeant dans un profond sommeil mystique.
Les glyphes lumineux et les branches fantomatiques de saule s'effacèrent au terme du rituel. Maintenant, tandis qu'Amahle étendait Heila sur le sol sablonneux de l'île stérile, seule une lueur vert-argent vacillante était encore visible sur la poitrine de la jeune femme menue.
La graine avait été plantée, à présent c'était à Heila de jouer : elle grandirait en une sorcière puissante, ou la graine la consumerait, devenant un saule et rejoignant la Ronce pour le reste de ses jours.