Cette nuit-là, Heila rejoignit Ashlynn dans la hutte de cette dernière pour la soirée. Après des jours à attendre avec anxiété qu'Ashlynn réussisse sa part de l'épreuve et à dormir seule dans la hutte que Talauia lui avait préparée, Heila parvint à peine à se retenir de demander à dormir avec Ashlynn dans la même chambre.
Cela aurait peut-être été plus facile si elle s'était habituée à dormir seule dans sa propre hutte avant qu'Ashlynn ne subisse son épreuve, mais pour l'instant, elle voulait simplement retrouver quelque chose de « normal », et récemment, la normalité signifiait dormir près de sa dame et être disponible pour tout ce dont elle pourrait avoir besoin.
Après avoir passé des mois si près d'Ashlynn, Heila ne pouvait manquer de remarquer la tension dans la voix de sa dame quand elle parlait, ni la façon dont elle touchait fréquemment sa poitrine au-dessus de la graine de sorcellerie qu'elle avait cultivée.
De tous les fardeaux qu'elle avait vus porter à Ashlynn, voir sa dame supporter un fardeau aussi manifestement douloureux pour elle pesait lourd sur le cœur d'Heila. Selon elle, le moins qu'elle puisse faire pour montrer sa reconnaissance et sa compréhension de l'inconfort qu'endurait Ashlynn était de rester à portée de main pendant la nuit au cas où sa dame aurait besoin de quelque chose.
Le petit hamac de lecture sur le balcon était de la taille parfaite pour Heila et, avant qu'elle ne s'en rende compte, elle s'était endormie profondément en écoutant les bruits de la Ronce à l'extérieur et la respiration régulière et rythmée d'Ashlynn à l'intérieur.
Le matin vint avec les premiers rayons de l'aube filtrant à travers la dense canopée de la Ronce, projetant une lumière diffuse à travers la petite hutte qui s'éclaircissait progressivement à mesure qu'elle repoussait le brouillard. La journée était déjà chaude et l'air portait une humidité lourde qui laissait tout à l'extérieur légèrement humide, y compris la malheureuse Heila qui avait dormi dans le hamac du balcon.
Quand Ashlynn la réveilla, Heila constata que, malgré son sommeil dans le hamac, elle se sentait plus reposée qu'elle n'avait le droit de l'espérer. Sa nuit avait été hantée par des rêves troublants et les bruits de créatures se déplaçant dans la nuit l'avaient fait sursauter plusieurs fois, mais chaque fois qu'elle se réveillait en sursaut, elle se retrouvait enveloppée d'un parfum apaisant de conifère qui lui rappelait Ashlynn, comme si sa dame se tenait à proximité pour écarter tout danger. Quelques instants après s'être réveillée, elle replongeait rapidement dans le sommeil.
Ensemble, dans un renversement de leurs rôles habituels, Ashlynn aida Heila à se laver puis à s'habiller dans une tenue simple composée d'une jupe blanche unie et d'un chemisier blanc, surmontée d'un corsage en soie vert-argenté qui rappelait la couleur des feuilles du Saule Ancestral.
Amahle avait confectionné le corsage elle-même et les panneaux du dos, du devant et des côtés du vêtement étaient chacun couverts de glyphes soigneusement brodés invoquant les forces du saule.
« Amahle dit que tu dois boire cela maintenant », dit Ashlynn après avoir fini de nouer les lacets au bas du dos d'Heila. Dans ses mains, elle tenait une petite bouteille en terre cuite scellée d'un bouchon de liège et recouverte de cire pour empêcher quoi que ce soit, même l'air, de contaminer le contenu. « Elle a dit que cela t'aidera à avoir de la force pendant que la graine grandit en toi. »
Un instant, Heila hésita, ses doigts flottant à moins de deux centimètres de la bouteille. Bien que ce ne fût pas tout à fait vrai, elle sentait qu'au moment où elle boirait le contenu de la bouteille, il n'y aurait plus de retour en arrière possible. Elle deviendrait soit la Sorcière du Saule d'Ashlynn, soit elle rejoindrait Sœur Houx comme résidente permanente de la Ronce.
Son hésitation ne dura qu'un instant. On lui avait offert maintes occasions de changer d'avis. Maintenant que le moment était venu, le temps des secondes pensées était révolu. Brisant le sceau et retirant le bouchon de la bouteille, Heila en but rapidement le contenu.
Le liquide était frais et revigorant, avec un goût qui lui rappela le thé à la menthe et la limonade fraîche, avec de subtiles notes de romarin, de thym et d'autres herbes qu'elle ne put identifier. La mixture envoya une vague d'énergie à travers son corps, chassant la fatigue persistante qu'elle ressentait au réveil et la laissant revigorée et prête à affronter l'épreuve à venir.
« Je suis prête », dit Heila fermement.
« Bien », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. La pression sur sa poitrine s'était encore aggravée au fil de la nuit, mais elle refusa de laisser paraître des signes de sa détresse à Heila pendant que son amie menue se préparait à affronter sa propre épreuve. Au lieu de cela, elle guida Heila à l'extérieur pour rejoindre Amahle et son coven alors qu'ils montaient à bord d'un large bateau à fond plat.
« Jacques a fait surgir une nouvelle île, rien que pour toi, ma chérie », dit Amahle chaleureusement pendant que Jacques prenait une perche et commençait à naviguer à travers les voies d'eau de la Ronce. « Il te tiendra compagnie et te protégera pendant que ta graine grandit, tout comme il l'a fait pour Ashlynn. »
« Je serai avec toi aussi », promit Ashlynn. « Tu n'as pas à faire cela seule. »
« Es-tu sûre, petite sœur ? » demanda Amahle. « Tu ne pourras pas influencer le résultat et tu as encore beaucoup à apprendre dans le peu de temps qui nous reste. J'espérais commencer ton entraînement pendant qu'Heila subit son épreuve. »
« Je ne la quitterai pas », dit Ashlynn, posant une main sur l'épaule d'Heila et la pressant avec réconfort. « Je sais que Jacques sera là, et qu'il est très doué pour protéger les gens, mais je sais que rester seule est la chose la plus difficile pour Heila. Je resterai avec toi », dit-elle, s'agenouillant à côté d'Heila. « Alors ne t'inquiète pas. »
« Maman », ajouta Jacques, sa queue ondoyant avec une pointe d'empressement. « Je peux m'entraîner un peu avec Tatie Ashlynn ces quelques jours, non ? On ne perdra pas de temps. »
« Petite sœur », dit Amahle, regardant Ashlynn avec un léger sourire sur ses lèvres cramoisies. « Je me demande. Lady Nyrielle te dit-elle jamais que tu peux être un tantinet obstinée ? »
« Plus souvent que tu ne l'imagines », dit Ashlynn, rougissant à la question. « Mais elle indulge toujours mon obstination. »
« C'est ce que je vois », rit Amahle. « Tu devrais apprendre de la petite Heila. C'est l'élève parfaite. Attentive et appliquée en tout. »
Les badinages chaleureux et décontractés apaisèrent l'esprit d'Heila tandis qu'ils naviguaient à travers l'épais brouillard matinal. Avec tant de sorcières sur le bateau, les créatures de la Ronce restèrent loin d'elles, comme si elles sentaient que seuls des ennuis résulteraient de l'approche du bateau glissant à travers les eaux troubles.
La mousse faiblement lumineuse semblait s'assombrir tandis que la lumière diffuse dans la Ronce grandissait progressivement, mais rien d'autre ne donnait un sens du temps à leur voyage à travers le brouillard épais et brumeux du petit matin. Finalement, toutefois, le voyage prit fin lorsqu'ils arrivèrent sur une petite île aride de quelques dizaines de pas de large.
« Rien ne pousse ici ? » demanda Heila, regardant l'île étrange avec perplexité. Partout ailleurs, des arbres, des vignes et même des fleurs poussaient, mais ici, l'île était complètement stérile, comme si la terre avait été salée et que rien n'y pousserait.
« Maman l'a dit, non ? Cette île n'était pas là avant hier soir », expliqua Jacques. « Je l'ai fait monter rien que pour toi, ma petite. Comme ça, y'a rien qui pousse ici qui pourrait empiéter sur toi. Juste toi et la graine de saule. »
« C'est plus sûr comme ça, ma chérie », dit Amahle, utilisant ses pattes arachnides pour naviguer dans l'eau peu profonde jusqu'à atteindre la terre ferme. « Viens », ajouta-t-elle, tendant une main. « Il est temps de commencer. »