Heila passa les deux jours suivants en étude approfondie avec Talauia et reçut également quelques leçons directement d'Amahle. Les deux sorcières œuvraient à développer la compréhension d'Heila des forces naturelles. Le peu de connaissances qu'Heila avait glané auprès de Zedya sur la sorcellerie l'aida à façonner sa volonté et à tout juste accomplir les exercices simples qu'on lui avait donnés, même si elle n'était pas parvenue à toucher l'énergie de la terre pour user de la vraie sorcellerie.
« Maintenant, je comprends pourquoi Madame Zedya vantait tant les leçons reçues ici, » dit Heila le troisième soir depuis le départ d'Ashlynn. « Vous voyez toutes deux la moindre erreur avec un détail incroyable. J'ai l'impression d'avoir fait plus de progrès en deux jours qu'en deux semaines avant de venir ici. »
Les leçons de Zedya s'étaient concentrées sur des activités pratiques où un brin de sorcellerie pouvait compenser ce qui leur manquait durant le voyage. Utiliser un peu d'énergie pour extraire l'eau des vêtements qu'elles lavaient mais n'avaient pas le temps de faire sécher, ou créer une brise pour tenir les insectes à distance pendant qu'elles chevauchaient la nuit étaient des leçons pratiques qui lui donnaient des moyens de pratiquer l'usage de son énergie sans s'épuiser ni risquer que la sorcellerie ne s'emballe hors de contrôle.
Les leçons qu'elle recevait dans la Ronce, en revanche, étaient bien plus en phase avec le canalisage des énergies naturelles pour accomplir des choses précises. Les incantations formelles rendaient plus aisé de focaliser sa volonté et d'obtenir des effets plus puissants.
Aujourd'hui, elle avait stimulé la pousse de plusieurs légumes qui reposaient maintenant sur une planche à découper devant elle, prêts à former la base d'une salade des semaines avant qu'ils n'auraient mûri naturellement. Le processus avait été un peu épuisant, mais Talauia lui assura qu'une fois capable de maîtriser le pouvoir de la nature, elle pourrait utiliser l'énergie de n'importe quelle mauvaise herbe poussant dans le jardin pour alimenter la croissance des plantes qu'elle voulait cultiver tout en éliminant celles qui s'immisçaient où elles n'avaient pas leur place.
« C'est pas si exagéré que ça, ma chérie, » dit Amahle tout en s'affairant autour de l'âtre, deux de ses quatre membres arachnides l'aidant à soigner différents chaudrons. Les arômes riches et savoureux de poisson-chat saisi frotté d'un mélange complexe d'épices se mêlaient au parfum doux, presque herbacé, d'un plat de riz aux herbes pour créer une odeur alléchante qui laissa Heila et Talauia impatientes de leur repas du soir.
Pour quelqu'un d'aussi sensible qu'Amahle, avec ses toiles s'étendant jusqu'au moindre recoin de la Ronce, il était impossible de manquer l'instant où l'épreuve d'Ashlynn prit fin. Dès qu'elle réalisa que sa petite sœur allait revenir, elle prépara l'un de ses meilleurs plats de poisson pour accueillir Ashlynn à la maison. Si elle avait bien calculé son timing...
Soudain, les deux sorcières dans la pièce marquèrent une pause dans leur travail, se tournant vers la porte d'entrée. Aussi proche, même si Jacques contenait sa présence, il était impossible pour une sorcière de manquer la vague d'énergie qui traversait l'air en portant un parfum de résineux qui appartenait uniquement à Ashlynn.
« Pile à l'heure, à l'heure, » dit la Sorcière du Chardon, se frottant les mains tandis que ses ailes battaient derrière elle, vibrant d'excitation.
« Dame Ashlynn est de retour ? » dit Heila, se levant avec empressement de la salade qu'elle était en train de composer.
Avant que quiconque ne puisse répondre, la porte s'ouvrit pour révéler la silhouette robuste de Jacques tandis qu'il soutenait une Ashlynn à l'air épuisé dans la maison d'Amahle.
Après avoir passé trois jours attachée à un arbre, ne mangeant qu'un seul repas avec Jacques pendant tout son séjour, Ashlynn portait la fatigue comme un manteau. Ses moindres mouvements étaient lents et délibérés et elle s'appuyait sur Jacques pour avancer à travers la pièce jusqu'à une chaise qui l'attendait.
Malgré sa fatigue évidente et sa difficulté à bouger, pourtant, même Heila pouvait sentir une aura presque majestueuse émaner d'elle, avec une vivacité et une force qui n'étaient pas là quand elle était partie. Plus encore, quand Heila croisa le regard émeraude d'Ashlynn, pendant un instant, elle crut voir un éclat vert-argenté traverser ses yeux, comme une feuille dérivant sur la brise.
« Bienvenue à la maison, petite sœur, » dit Amahle, écartant plusieurs chaudrons du feu avant de traverser la pièce d'un pas décidé pour apporter à Ashlynn un verre de thé à la menthe glacé dès qu'elle fut assise. « J'étais inquiète que ça prenne si longtemps, » avoua-t-elle. Ses yeux cramoisis parcouraient la silhouette d'Ashlynn, relevant chaque détail alors qu'elle cherchait des signes de blessures plus profondes ou de distorsions de sa marque qui éroderaient son pouvoir. Elle ne parla plus avant d'être certaine que rien n'allait mal.
« J'ai craint que ton pacte avec le Héraut de la Mort n'interfère avec ta capacité à réussir l'épreuve du Saule Ancestral, » admit Amahle avec un soupir soulagé. « Je suis infiniment soulagée de voir que ce n'est pas le cas. »
« Si, » dit Ashlynn platement, lançant à Amahle un regard inhabituellement peu aimable. « Il a essayé de nous séparer. Il a même proposé de transférer mon lien à la graine pour que je puisse être "libérée" du pacte. »
« Ça, » dit Amahle, reculant de deux pas avant d'utiliser ses pattes arachnides pour se stabiliser, un air d'horreur net sur son visage. « C'est allé aussi loin ? Je n'ai jamais pensé qu'il irait jusqu'à te nuire. Je sais que le Saule Ancestral me garde encore quelque rancune, même après ton offrande, » dit-elle avec un bref regard vers Talauia.
« Tout au plus, je pensais qu'il pourrait te rejeter à cause de ton lien et refuser de t'aider, » dit Amahle sincèrement. « Je n'ai jamais pensé qu'il agirait contre toi. »
« J'apprends que certaines gens ont des idées différentes de ce que signifie m'aider, » dit Ashlynn avec un doux hochement de tête. Posant une main sur sa poitrine, elle sentit l'étreinte de la graine serrant son cœur.
Même maintenant, la pression était difficile à supporter mais l'énergie de la graine avait son propre rythme et elle en était venue à pulser en contretemps de l'écho des battements du cœur de Nyrielle dans sa poitrine, comme si elle offrait la force pour combler les intervalles entre les battements du cœur de Nyrielle.
« Le Saule Ancestral semblait croire qu'il agissait dans mon intérêt en tentant de me "libérer" de mon pacte de sang, » dit Ashlynn. « De son point de vue, il ne me faisait pas de mal, il m'aidait en attaquant Nyrielle. »
Les derniers mots d'Ashlynn retombèrent sur la pièce comme le claquement d'un fouet, explosant dans les oreilles de tous mais surtout, frappant Heila comme si elle avait été cinglée par le fouet d'épines d'Amahle. L'arbre dont elle allait recevoir une graine avait attaqué Dame Nyrielle ?!?