Ce soir-là, conformément aux traditions d'Amalhe, Talauia et Heila rejoignirent la Mère des Ronces chez elle pour un dîner de famille.
Heila avait été ravie d'apprendre que les poivrons colorés vers lesquels Talauia l'avait guidée étaient doux plutôt que piquants. Chacun faisait la taille de ses petits poings, ce qui, selon elle, les rendait parfaits pour être farcis. Après avoir fourré chaque poivron de riz tendre et moelleux et de saucisse juteuse, légèrement grasse, Heila les déposa délicatement dans une marmite en fer posée directement sur les braises pour les rôtir, laissant leur parfum chaud et vif embaumer l'air.
« Alors, Heila, ma chérie, Tala m'a dit que tu n'étais pas trop sûre de ce que tu désires en tant que sorcière », dit Amalhe en remuant une soupe riche et crémeuse au poulet et aux légumes. « C'est bien ça, ma puce ? »
« C'est ça, c'est ça », dit Talauia en frottant soigneusement les gombos tendres qu'elle avait cueillis. « Peux-tu lui dire l'arbre que tante Ashlynn a choisi pour elle ? »
« Je peux », dit Amalhe, utilisant un membre arachnéen pour poser un couvercle sur la soupe crémeuse. « Mais je pense qu'il vaudrait mieux que la petite Heila réponde d'abord à quelques questions. Tu veux juste faire tout ce que tu peux pour aider Ashlynn, n'est-ce pas, ma belle ? »
« Oui », dit Heila en hochant vigoureusement la tête. « J'ai détesté me sentir si inutile quand les Toscans nous ont attaquées, tout ce que je pouvais faire c'était me terrer derrière Hauke pendant qu'Ashlynn partait avec les soldats pour se battre. Ça, ça ne m'a pas fait du bien du tout. »
« C'est un bon point de départ », dit Amalhe en versant une tasse fraîche de thé glacé sucré et en la posant devant Heila. « Maintenant, affûte ce désir », dit-elle, ses yeux cramoisis s'intensifiant tandis qu'elle fixait Heila. « Aider quelqu'un à se battre prend bien des formes. Qu'est-ce que tu veux faire pour aider ? »
« Une sorcière puissante pourrait soigner ses blessures après la bataille, l'aidant à retourner au front encore et encore », suggéra Amalhe. « Pas besoin de te mettre en danger comme ça. Reste juste en arrière et raccommode les gens pour qu'ils puissent continuer à se battre. Personne ne te regardera de travers pour ça. En fait, beaucoup te loueraient de les avoir raccommodés alors qu'ils seraient sinon morts. »
« Je veux apprendre à soigner les gens », dit Heila, bien que sa voix portât une trace d'incertitude. « Ashlynn se blesse trop souvent et ce serait bien si je pouvais aider à soulager ses douleurs. Mais je ne veux pas me cacher à l'arrière pendant que d'autres risquent leur vie. Ce n'est pas juste alors que je pourrais faire plus. »
« Dans ce cas, es-tu prête à ôter la vie ? » demanda Amalhe. « Une sorcière liée aux arbres peut souvent trouver le moyen de canaliser la puissance des branches ou des racines pour assommer ou étouffer ses ennemis. Serais-tu prête à regarder la lumière s'éteindre dans leurs yeux parce que tu les as écrasés sous la puissance de ta sorcellerie ? »
Quand Amalhe posa la question, l'air humide du salon ouvert sembla devenir dix fois plus lourd et la chaleur deux fois plus oppressante. La sueur coula le long des omoplates d'Heila tandis qu'elle réfléchissait à savoir si elle était prête à tuer. C'était facile à dire quand elle pensait à planter une épée ou une dague dans quelqu'un. En ce moment même, un artisan de la Cité du Haut-Marais s'apprêtait à transformer une corne de Marche-Givre en arme pour elle, capable de faire exactement cela.
Mais la façon dont Amalhe décrivait le fait de tuer avec la puissance des arbres semblait bien plus... viscéral que ce qu'elle avait imaginé jusqu'alors. Pourrait-elle vraiment se forcer à le faire ?
« Si tu ne veux pas te salir les mains, tu pourrais adopter une approche plus... passive », suggéra Amalhe. « Après tout, les racines et les branches peuvent lier et emmêler. Tu pourrais aider Ashlynn en piégeant ses adversaires, les retenant pour qu'elle les gère un par un ou en écartant les menaces du champ de bataille pour les interroger ou les rançonner plus tard. Pas besoin de devenir une tueuse pour vaincre des adversaires et aider sur le champ de bataille, ma belle. »
« Ça », dit Heila lentement en retournant l'idée dans son esprit. « Ça ne sonne pas juste. Je sais que ces choses peuvent aider, et parfois, je pourrais vouloir les faire pour aider », dit-elle. « Après tout, Ashlynn est allée à la Villa d'Été pour trouver des informations et elle a interrogé Sir Kaefin pour apprendre des choses importantes. Capturer des gens pour faire la même chose est sûrement une façon valable d'aider Ashlynn. »
« Je veux me battre aux côtés de Dame Ashlynn », dit Heila fermement. « Comme ça, je peux être là pour la soigner et la protéger si elle est blessée, mais parfois, la seule façon de protéger quelqu'un est de tuer la personne qui essaie de lui faire du mal », dit-elle, pensant à l'attaque qu'elles avaient subie de la part des Toscans. Sans les tuer, rien n'aurait arrêté ces hommes massifs qui essayaient de s'emparer de la corne de Hauke.
« Alors, si c'est le seul moyen », dit Heila, sa voix devenant plus ferme. « Alors je ne veux pas être impuissante à le faire. Il, il faut que j'apprenne à me battre et ça veut dire que je dois apprendre à tuer. Si les Inquisiteurs viennent un jour pour elle, ils ne s'arrêteront pas avant qu'elle soit morte et ils en feraient autant à moi, même si je n'étais pas sorcière. Si je ne suis pas prête à les tuer pour les arrêter, je ne fais que mettre Dame Ashlynn et tous les autres en danger. »
« Tu vois, tu vois ? » dit Talauia, posant la pâte qu'elle avait fini de fouetter et voltigeant pour rejoindre Heila et Amalhe. « Je t'avais dit qu'elle avait du piquant. »
« En effet », dit Amalhe avec un sourire. « L'arbre qu'Ashlynn a choisi pour toi, la petite Heila, c'est un Saule. C'est un arbre de guérisseur dans l'âme, avec ses plus grandes forces dans le bois et l'eau. »
« Oh », dit Heila, s'asseyant avec un lourd fracas. « Alors, je ne pourrai pas me battre à ses côtés après tout. » Après avoir rassemblé la résolution d'apprendre à se battre, de rester au côté d'Ashlynn quel que soit le danger, l'idée qu'Ashlynn ait choisi un arbre de guérisseur pour elle lui parut d'une certaine façon... amère.