« Je n'ai jamais appris à nager », mentionna Ashlynn à un moment donné. « Même si nous sommes si proches de la mer, nous ne pouvions pas risquer que ma marque soit visible à travers des vêtements mouillés ou pendant que je me changeais. J'étais si jalouse quand mon père a commencé à emmener Jocey à la plage pour apprendre. »
« N'était-il pas inquiet qu'il arrive quelque chose à ta sœur ? » demanda Nyrielle, regardant les vagues s'écraser violemment contre les rochers au bas de la falaise. « Nager en mer semble dangereux. »
« Il y a des criques abritées et des endroits où les vagues sont plus douces », dit Ashlynn en désignant plus loin sur la côte. « Il y a même des endroits où les gens plongent depuis des falaises comme celle-ci dans l'eau en contrebas. Mon père a tracé la ligne à l'apprentissage de la plongée, même Jocey n'avait pas droit à autant de liberté. Mais quand même », dit-elle, sa voix devenant nostalgique. « J'aurais aimé apprendre. »
« La Ronce a plusieurs bassins et il y a un lac entier à proximité », fit remarquer Nyrielle. « Peut-être pourras-tu apprendre pendant que tu y seras. Ou est-ce que ça aurait moins de sens puisque ce ne serait pas ton père qui t'enseignerait ? »
« Je... je ne sais pas », dit Ashlynn. En vérité, elle n'y avait jamais pensé, mais étant donné à quel point les déplacements dans la Ronce dépendaient des bateaux, ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée. « Il y a des créatures dangereuses dans les eaux de la Ronce, mais il pourrait être possible d'apprendre dans le lac. J'y réfléchirai. »
« Je pense que tu devrais », dit Nyrielle en serrant rassurant Ashlynn contre elle. « Si tu n'apprends pas dans la Ronce, je pourrai t'apprendre à nager dans la rivière quand nous rentrerons. »
« Donc même toi, tu as eu droit à apprendre à nager », dit Ashlynn, boudeuse, feignant de trouver le monde injuste.
« Bien sûr », dit Nyrielle, gardant un ton léger. « Mon père était un homme très pratique. Il m'a fait subir sa propre version d'un "entraînement à la survie" au cas où je devrais un jour fuir la Vallée des Brumes. Je... j'aurais voulu qu'il ait tort sur la nécessité d'apprendre ces choses, mais je suis reconnaissante pour ces leçons. Sans elles, j'aurais peut-être... » Sa voix s'éteignit, aucune des deux femmes ne voulant contempler ce qui serait arrivé si elle n'avait pas pu s'échapper quand la Vallée des Brumes était tombée aux mains des Lothian.
L'enfance d'Ashlynn avait été définie à bien des égards par sa marque de sorcière, mais pour Nyrielle, c'était son statut de Vraie Vampire qui avait défini la sienne. Alors qu'Ashlynn serait méprisée si sa vraie nature était un jour découverte, Nyrielle faisait face à une forme d'isolement entièrement différente. Une Vraie Vampire était certaine de devenir une figure importante dans l'avenir, dotée d'un grand pouvoir, crainte et vénérée par les foules.
Les parents et l'aïeul de Nyrielle étaient tous d'accord pour dire qu'elle devait être protégée jusqu'à ce qu'elle grandisse assez dans ses pouvoirs pour se protéger elle-même. Il y avait d'innombrables personnes qui se sentiraient menacées par l'ascension d'un énième vampire puissant, surtout celles qui avaient l'ambition de s'élever plus haut que tous leurs pairs.
« Avant que la deuxième croisade ne renverse les Seigneurs Éldritch qui régnaient à l'ouest de la Vallée des Brumes, quelques seigneurs avaient envoyé des assassins », mentionna Nyrielle. « Ils avaient peur qu'une fois devenue assez forte, je descende de la Vallée pour conquérir plus de territoire pour mon aïeul. »
« L'aurait-il fait ? » demanda Ashlynn avec une curiosité sincère.
« Peut-être dans cent ans ou plus si les Lothian n'étaient pas arrivés », admit Nyrielle. « Mais il l'aurait fait pour moi. Depuis le jour de ma naissance, il voulait me léguer la Vallée des Brumes. Il pensait que je serais la plus grande protectrice que la Vallée ait jamais connue. S'il conquérait la Montagne d'Airgead, le Bois Verdoyant et les Champs de Pierre, il lui aurait été facile de se proclamer Grand Seigneur avant de me transmettre ce statut. »
« Mais le Bois Verdoyant et les Champs de Pierre ont été conquis par les Lothian avant qu'il n'en ait l'occasion », réalisa Ashlynn.
« Quand j'étais plus jeune, je ne me souciais pas d'être une Grande Dame », dit Nyrielle en sirotant le vin blanc frais et revigorant. « Maintenant, je me fiche toujours du statut de Haute Dame ou de Grande Dame... Je me soucie seulement d'avoir la force de protéger mon peuple. Quoi qu'il en coûte pour l'obtenir, quoi qu'il en coûte pour te garder en sécurité... je le ferai. »
« Nous le ferons », corrigea Ashlynn, prenant la main libre de Nyrielle et entrelaçant leurs doigts. « Nous nous protégerons l'une l'autre et protégerons ceux qui nous sont chers. »
Alors que toutes deux étaient arrivées à ce point pour des raisons qui ne pouvaient être plus opposées, les résultats étaient largement les mêmes. Toutes deux avaient grandi protégées et isolées de nombreuses personnes qui auraient pu être leurs pairs, et toutes deux avaient perdu la capacité de vivre en paix avec ceux qui les avaient élevées. Ce passé avait insufflé en elles un désir farouche de protéger ce qui comptait de peur de perdre à nouveau quelque chose de précieux.
Au-dessus d'elles, les étoiles scintillaient et la lune traversait le ciel, observant en silence les deux femmes se rapprocher. Dans la douce obscurité de la nuit, Nyrielle enroula une aile plumeuse autour d'Ashlynn, attirant la jeune sorcière contre elle tandis qu'elles fixaient les vagues et regardaient le ciel commencer à s'éclaircir.
« C'est ta couleur préférée, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn alors qu'une subtile teinte pêche commençait à s'infiltrer dans le ciel oriental. « La couleur de l'aube. »
« C'est exact », dit Nyrielle, s'appuyant contre Ashlynn comme si elle s'accrochait à la chaleur de la plus jeune. « Mais en cet instant, je la déteste juste un peu. Je ne veux pas que ce moment se termine. »
« Je trouverai un moyen de te rejoindre à nouveau », promit Ashlynn. « Nous partagerons d'autres rêves dans les jours à venir. »
« Ne te fais pas de mal en essayant, ma chérie », dit Nyrielle, posant sa main sur le menton d'Ashlynn et tournant sa tête pour pouvoir voir l'expression de sa bien-aimée. « Sans la force du Saule Ancestral, tu ne m'aurais jamais atteinte et je m'éloignerai encore davantage cet été. Je crains que me rejoindre ainsi ne te demande trop. »
« Je... je sais », dit Ashlynn, peinant à soutenir le regard doux et affectueux de Nyrielle. « Je ne me forcerai pas, mais je le garderai comme objectif. Maintenant que je comprends que c'est possible, ce n'est qu'une question de temps avant que je trouve un moyen de le faire quand je le voudrai. Il y a tant de choses que je veux partager avec toi... »
« Et j'ai beaucoup de choses à partager avec toi », dit Nyrielle en se penchant plus près jusqu'à ce que leurs fronts se touchent. « Mais maintenant, je sens que notre temps ensemble se termine. Même dans les rêves, il semble que je ne puisse pas résister au soleil levant. »
« Je t'aime », dit Ashlynn, comblant le dernier espace qui les séparait pour presser ses lèvres douces contre celles de Nyrielle, leurs langues dansant l'une avec l'autre alors que le soleil s'approchait inexorablement de l'horizon.
« Et je t'aime », murmura Nyrielle, se reculant pour un dernier regard sur sa bien-aimée, gravant dans son esprit l'image de la lumière précoce de l'aube brillant sur les cheveux d'Ashlynn comme s'ils étaient faits d'or filé.
« À la prochaine fois », dit-elle, sa voix devenant lointaine alors qu'elle s'estompait du rêve d'Ashlynn, laissant la jeune sorcière seule sur la falaise alors que le soleil perçait enfin au-dessus de l'horizon.
« À la prochaine fois », murmura Ashlynn.
« Merci », dit-elle au Saule Ancestral. Bien qu'il n'eût jamais apparu dans ce rêve, elle savait qu'elle n'aurait jamais atteint Nyrielle sans son aide. Peut-être que cela aussi avait fait partie de l'épreuve que l'arbre lui avait imposée, pour voir par lui-même à quoi ressemblait vraiment sa relation avec Nyrielle. Ou peut-être n'était-ce que ce qu'elle avait cru au début, des excuses pour avoir essayé de les séparer.
Quoi qu'il en soit, il était temps que cette épreuve se termine. Ashlynn pouvait ressentir l'oppression dans sa poitrine dont Amahle lui avait parlé. La graine de sorcellerie avait étendu ses racines autour de son cœur. Maintenant, il était temps de la retirer de sa poitrine et de la présenter à Heila.
L'épreuve d'une sorcière s'était terminée et une autre était sur le point de commencer.