«Là-bas, » dit Ashlynn en désignant un point haut au-dessus des vagues déferlantes, sur une falaise surplombant la mer. « Ce sera parfait. »
L'endroit qu'Ashlynn avait indiqué à Nyrielle était assez éloigné de la Cité de Blackwell pour que le fracas des vagues et les cris occasionnels des oiseaux nocturnes couvrent les sons lointains du Saint Festival de la Lumière. Ici, les hautes herbes se courbaient et ondulaient dans la brise estivale, et seule la lune, haut dans le ciel, pouvait observer l'arrivée des deux amantes au sommet de la falaise vertigineuse.
« Quand j'étais plus jeune, si mon père était absent à la cour, je montais ici en cachette avec Jocey aux petites heures du matin, » dit Ashlynn en sortant une petite nappe du panier et en la déployant avant de déballer le contenu.
« Nous arrivions juste avant le lever du soleil et regardions le soleil se lever sur l'eau, » continua Ashlynn, ses mains s'immobilisant un instant. Ses doigts se crispèrent sur le pain croûté allongé qu'elle tenait tandis que son esprit revivait ces jours plus simples. Pour s'échapper du manoir sans attirer l'attention, elles volaient souvent un pain restant et un peu de fromage dans les cuisines pour grignoter en regardant le soleil se lever.
« Les bons jours, » continua Ashlynn, posant le pain et sortant d'autres articles du panier en herbe tressée. « Le port était plein de navires hissant leurs voiles pour attraper la marée du matin juste au moment où le soleil se levait. Nous restions là-haut pendant des heures, à regarder les navires et leurs voiles jusqu'à ce qu'ils disparaissent à l'horizon. »
« Et vous vous en êtes tirée ? » demanda Nyrielle.
« À peu près, » répondit Ashlynn, reportant son attention sur Nyrielle. « Mère savait. Mère savait généralement plus qu'elle ne l'admettait. Elle avait donné l'ordre qu'on laisse Jocey et moi vadrouiller un peu tant qu'on ne faisait rien de dangereux, mais elle faisait suivre secrètement par quelques gardes. Des années ont passé avant qu'on découvre que les friandises qu'on « volait » à la cuisine avaient été laissées exprès pour qu'on les trouve, » dit-elle en riant.
« Votre mère a l'air d'une femme gentille, » dit Nyrielle en posant une main sur celle d'Ashlynn et en plongeant son regard dans les yeux émeraude humides de sa bien-aimée. « Ma mère ne m'aurait jamais accordé autant de liberté quand j'étais jeune, » dit-elle d'une voix douce, enveloppée de chagrin.
« Je pense qu'elle était si nouvelle en tant que vampire qu'elle vivait avec une sorte de terreur que je me retrouve coincée dehors au lever du soleil avant d'être assez grande pour comprendre ce qui m'arriverait si cela se produisait, » dit Nyrielle. « Elle était très protectrice avec moi quand j'étais petite. »
« Je suis désolée, » dit Ashlynn en attirant Nyrielle contre elle et en pressant la tête de l'autre femme contre sa généreuse poitrine. « Ça a dû être dur pour toi, » chuchota-t-elle en caressant légèrement les cheveux de minuit de Nyrielle.
« Pas plus que pour toi, » dit Nyrielle. D'abord, elle se raidit quand Ashlynn la tira contre elle, mais au bout d'un instant, son corps se détendit tandis qu'elle se laissait réconforter. Depuis combien de temps la puissante Dame Éldritch de la Vallée des Brumes n'avait-elle pas eu quelqu'un sur qui reposer sa tête au lieu d'être celle vers qui les autres se tournent pour se faire consoler ? Au moins un siècle.
Pendant plusieurs minutes, aucune des deux femmes ne dit rien. Nyrielle s'abandonna profondément au contact d'Ashlynn, absorbant la chaleur qui émanait d'elle et écoutant son battement de cœur tandis que les doigts d'Ashlynn se faufilaient dans ses cheveux de minuit. Toutes deux se sentaient à la dérive sur une mer de souvenirs, se remémorant des jours plus simples remplis d'une joie enfantine à laquelle elles ne pourraient jamais retourner.
« Ton panier a l'air de contenir bien plus que du pain et du fromage, » dit enfin Nyrielle en se dégageant de l'étreinte réconfortante d'Ashlynn. « Combien de choses différentes as-tu apportées ? »
« Pas autant que tu le penses, » dit Ashlynn en pressant doucement la main de Nyrielle avant de retourner au déballage du panier. « Il y a un fromage crémeux et salé pour accompagner le pain, plus des moules, et des cakes de crabe, » dit-elle en sortant plusieurs galettes dorées formées de chair de crabe pâle, de pain et d'œufs qui sentaient fortement les herbes fraîches.
Elle avait envisagé d'apporter quelques crabes à la vapeur rien que pour voir l'élégante et composée Nyrielle se salir en cassant les pinces succulentes, mais elle y avait renoncé à la fin.
Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas avoir de quoi taquiner son amante, plutôt, elle n'était pas sûre de pouvoir casser des crabes fraîchement cuits à la vapeur sans s'en mettre partout, et ce soir, puisqu'elle était vêtue de ses plus beaux atours pour le festival, elle voulait profiter de la façon dont les yeux de Nyrielle parcouraient sa silhouette au clair de lune plus qu'elle ne voulait s'adonner à une petite espièglerie.
« J'ai aussi apporté une bouteille de vin, » ajouta Ashlynn en sortant une bouteille fraîche et une paire de coupes simples. « Rien de spécial, juste un blanc courant, mais il devrait bien aller avec les moules et les cakes de crabe. »
« Es-tu sûre de devoir boire ? » taquina Nyrielle. « Pas que tu n'étais pas mignonne la dernière fois quand… »
« Arrête, arrête, » l'interrompit Ashlynn, agitant frénétiquement la main pour que Nyrielle se taise avant qu'elle ne dise quoi que ce soit sur la fois où elle s'était saoulée en dînant avec la Haute Dame Erna. Ses souvenirs de la nuit étaient encore un peu flous, mais elle se souvenait avoir dit des choses très embarrassantes avant que Nyrielle ne l'envoie au lit. « C'est juste une bouteille et tu vas en boire la moitié, donc je vais bien, » insista-t-elle.
« Si tu le dis, ma chérie, » dit Nyrielle avec un air qui montrait qu'elle ne croyait pas Ashlynn du tout.
Pendant les prochaines heures, Ashlynn et Nyrielle profitèrent de leur pique-nique sous les étoiles, écoutant le fracas des vagues contre les falaises en contrebas et bavardant distraitement de tout et de rien tout en grignotant les friandises nostalgiques qu'Ashlynn avait rassemblées pour leur pique-nique.
Pour la plupart, Ashlynn partagea des histoires de son enfance dans le Comté de Blackwell tandis que Nyrielle comparait les expériences d'Ashlynn à sa propre enfance dans la Vallée des Brumes.
Bien que leurs circonstances spécifiques soient des mondes à part, les deux femmes trouvèrent de plus en plus de similitudes dans leur éducation. Pour Ashlynn, la marque de la sorcière agissait comme des entraves qui la cantonnaient largement au Manoir de Blackwell. La menace d'être exposée planait constamment au-dessus d'elle et forçait ses parents à prendre des dispositions minutieuses pour la garder en sécurité.