À la fin, Ashlynn gagna le jeu du lancer d'anneaux d'un seul lancer. La capacité de Nyrielle à égaler Ashlynn coup pour coup avait brisé le rythme de la plus jeune, au point qu'elle rata son quatrième lancer d'une marge risible. Même avec ses capacités physiques améliorées en tant que Sénéchale de Nyrielle, il y avait des limites au niveau de perfection qu'elle pouvait atteindre.
Après cela, cela se serait terminé par une égalité si Nyrielle n'avait pas échoué sur son dernier lancer, tentant un coup gagnant sur un piquet rouge et le manquant de justesse. Ashlynn, toutefois, n'était pas entièrement convaincue de l'échec de Nyrielle.
Pendant que le bonimenteur rassemblait leurs prix, Ashlynn étudia le visage de Nyrielle. Ce dernier lancer avait été suspectement large pour quelqu'un qui l'avait égalée tir pour tir jusqu'alors, mais peut-être que même Nyrielle était capable de ressentir un peu de pression et de commettre de menus erreurs.
« Tu m'as laissé gagner, pas vrai ? » demanda-t-elle, même tandis que l'homme leur tendait plus de coquilles fusiformes qu'elle n'en avait jamais remportées. Ses yeux s'écarquillèrent devant la collection avant qu'elle ne se reprenne et ne le congédie d'un geste de la main.
Quoi qu'il en soit, réel que cela paraisse, elles partageaient toujours un rêve. Ce n'étaient pas des prix qu'elle pouvait emporter avec elle, même si ce aurait été sympa d'avoir un souvenir de la soirée. Pourtant, le soupçon demeura tandis qu'elle se tournait à nouveau vers Nyrielle.
« Ce dernier lancer... » dit Ashlynn, laissant sa voix s'éteindre alors qu'elle levait un sourcil en direction de Nyrielle.
« Ma chérie, » dit Nyrielle avec un léger rire. « Tu n'as pas à me sauver la face. Si j'ai perdu, j'ai perdu. Il me suffira de gagner la prochaine, » ajouta-t-elle avec une lueur malicieuse dans l'œil. « À quels autres jeux peut-on jouer ? »
« On pourrait aller pêcher, » suggéra Ashlynn, pointant un stand plus loin dans la rue où une petite foule de gens tenait de grossières cannes à pêche et s'agglutinait autour d'une rangée de tonneaux. « Il y a des anneaux de bois colorés qui flottent dans les tonneaux. Il faut en collecter pour gagner de meilleurs prix. Je suppose que ce n'est pas si différent du jeu que tu as mentionné dans la Steppe Méridionale, sauf qu'on y joue avec des cannes à pêche. »
« Il y a une grande différence entre un jeu qui teste la visée d'un cavalier au galop et un jeu qui est plus simple que de pêcher dans un tonneau, » dit Nyrielle, donnant à Ashlynn une tape taquine qui se mua en légère chatouille. « Mais cela ne veut pas dire que je ne jouerai pas avec toi, » ajouta-t-elle d'un clin d'œil complice tandis que sa main glissait plus bas sur la hanche d'Ashlynn, la tirant assez près pour déposer un baiser chaste sur les lèvres surprises de l'autre femme.
Un instant, le cœur d'Ashlynn s'emballa et ses yeux se promenèrent autour d'elle, craignant la réaction des gens du commun face à une telle démonstration d'affection en public entre deux nobles dames. Mais dans ses souvenirs, c'avait été une nuit très normale, avec rien d'autre qu'un traitement poli et respectueux pour les filles du Comte Blackwell.
Maintenant, malgré le comportement de Nyrielle qui aurait choqué un bon nombre de citoyens de la Cité de Blackwell, les gens du commun continuèrent leurs affaires comme si de rien n'était, offrant à Ashlynn l'illusion momentanée que les gens de sa ville natale acceptaient non seulement sa relation avec une autre noble dame, mais avec une vampire qui plus est.
La pensée était trop stupide pour être retenue, mais, du moins pour quelques heures, elle se laissa bercer par le fantasme. Un jour, espérait-elle, ce ne serait plus un fantasme. D'ici là, elle chérirait les souvenirs qu'elle créait avec Nyrielle cette nuit-là.
Un jeu en entraînant un autre et, tout en restant compétitives, aucune des deux femmes ne se souciait de savoir qui gagnerait ou perdrait à la fin. Les vrais prix n'étaient pas les bibelots distribués par les bonimenteurs, mais les moments précieux qu'elles partageaient.
Soudain, cependant, Ashlynn s'arrêta au milieu d'une rue, saisie par une odeur familière qui lui agressa les narines. Inconsciemment, sa bouche se mit à saliver et elle avait déjà fait plusieurs pas dans la direction d'un homme au coin de la rue, avec plusieurs paniers fumants posés sur des marmites d'eau et emplissant l'air d'un parfum qui, pour le nez d'Ashlynn, semblait venir tout droit des Rivages Célestes eux-mêmes.
« Qu'est-ce qui a capté l'attention de ma chérie ? » demanda Nyrielle en la suivant le long du trottoir. Les citrons jaune vif étaient facilement reconnaissables, mais les étranges coquilles noires et luisantes éparpillées sur un plateau devant le vendeur ne ressemblaient à rien de ce que Nyrielle avait jamais mangé.
« Des moules farcies, » dit Ashlynn, s'engageant dans la file et sortant deux pièces de cuivre. « On en a cinq pour un sou. C'est farci au riz et aux raisins, à la piment de la Jamaïque et aux herbes, et avec un peu de citron ça a le goût du soleil d'été sur ton visage sur les falaises surplombant la mer, » dit-elle, pressant avidement ses pièces dans les mains du vendeur.
Voyant les deux belles nobles dames, l'homme ne perdit pas de temps, fendant vite fait une moule pour révéler la farce de riz épicé sous la moule cuite à la vapeur et luisante. D'un geste ample, il pressa un peu de jus de citron sur le morceau et le présenta à Ashlynn comme s'il offrait de beaux joyaux.
« On le mange comme ça, » dit Ashlynn, prenant une demi-coquille et l'utilisant comme une cuillère pour porter le mélange de riz, raisins et moule à sa bouche. Un instant, elle ne fit rien, fermant les yeux et savourant la saveur familière. Les herbes fraîches hachées se mêlaient au jus de citron pour donner une fraîcheur qui contrastait avec le muscle salé et la texture douce et délicate du riz. Combinée à la subtile douceur des raisins, la préparation chatouillait et titillait chaque saveur, la laissant avide d'une autre bouchée.
« Du poisson, on en trouve dans les rivières et les lacs, » dit Ashlynn après avoir rouvert les yeux, découvrant Nyrielle tenant une moule à son tour et la regardant avec une expression amusée. « Mais des moules comme celles-ci, on ne les trouve que dans la mer. Dans les vieux pays, on fait ce plat avec des dattes au lieu de raisins, mais ici, seules des gens comme les chefs de guildes ou la noblesse peuvent se permettre des dattes expédiées depuis les vieux pays. La plupart des gens utilisent des raisins à la place. »
« Et ça a vraiment le goût du soleil sur ton visage ? » dit Nyrielle, observant la moule avec une expression dubitative. « Es-tu certaine que j'apprécierais ? »
« Oh ! Ce n'est pas, ce n'est pas du tout ce que je voulais dire, » dit Ashlynn, le visage devenant écarlate. « Le citron et les herbes lui donnent de la luminosité et de la fraîcheur, c'est tout. Tu as aimé la truite à la vapeur que Georg et moi t'avons faite avant de quitter la Vallée, donc tu devrais aimer ça. »
« Tu es trop facile à taquiner, ma chérie, » dit Nyrielle, imitant le geste d'Ashlynn et prélevant elle-même le morceau de riz et de moule. Le goût était exactement comme Ashlynn l'avait décrit, frais et vif, mais salé d'une manière différente de n'importe quel plat de poisson qu'elle avait jamais goûté.
« Je comprends pourquoi elles te manquent, » dit-elle après avoir savouré le mets. « On en reprend ? Je vois qu'ils ont de petits seaux qu'on peut emporter. Tu n'es pas obligée de te limiter à quelques-unes. »
« Euh, » Ashlynn marqua une pause, mordant sa lèvre inférieure et réfléchissant. « J'avais oublié que c'est un rêve mais puisque c'en est un, on devrait pouvoir aller partout où je me souviens. Je vais acheter un panier, » dit-elle, pointant un autre vendeur plus loin dans la rue qui vendait divers articles tissés à partir de l'herbe des dunes à larges lames qui poussait le long des plages.
« Une fois que j'aurai fini de le remplir, je veux que tu nous emportes en vol vers les falaises là-bas, » dit Ashlynn, pointant dans l'obscurité au nord de la ville. « On pourra faire un pique-nique sous les étoiles, toutes les deux. »
« Ça me plairait, » dit Nyrielle avec un sourire en déployant ses ailes. « Prends autant que tu veux. Mes ailes peuvent te porter même si ton panier est rempli à ras bord de lourdes pierres. »
« Dans ce cas, » dit Ashlynn, une lueur malicieuse apparaissant dans ses yeux. « Attends-moi ici, je reviens dans quelques minutes. »
Quand elle revint, Ashlynn avait une expression légèrement coupable sur le visage et un panier si plein de nourriture qu'il lui fallait ses deux mains pour le tenir. Nyrielle, cependant, accueillit le regard coupable d'Ashlynn avec une expression indulgente et lui tendit les bras.
« Viens, ma chérie, » dit Nyrielle. « La nuit a autant d'heures qu'il nous en faut. On peut savourer autant de plats que tu le souhaites, » dit-elle, soulevant Ashlynn en porte-à-faux avant que ses puissantes ailes ne commencent à battre, les élevant dans l'air frais de la nuit au-dessus de la Cité de Blackwell.
Dans les bras de Nyrielle, Ashlynn serra le panier contre elle et se délecta de la sensation des bras forts de Nyrielle la tenant serrée tandis qu'elles volaient à travers la nuit. Le panier contenait beaucoup de choses qu'elle voulait partager avec Nyrielle, mais la chose la plus importante à savourer, selon elle, c'était le temps qu'elles passaient ensemble.