Le festival dans le souvenir d'Ashlynn était rempli de l'agitation des gens, des sons de rires et de musique et des odeurs de dizaines de plats se mêlant à l'air salé de la brise marine fraîche.
La Sainte Fête de la Lumière était le plus grand festival de l'année dans le Comté de Blackwell. Dans des endroits comme la Marche de Lothian, la Moisson du Seigneur en automne était encore plus importante et Ashlynn avait entendu dire que dans les territoires du nord, la Nuit du Milieu de l'Hiver détenait la couronne pour la plus grande célébration publique, mais à Blackwell, la Sainte Fête de la Lumière avait toujours été le festival le plus animé et le plus enthousiastement accueilli de l'année.
Les gens passaient une semaine entière avant le début du festival à installer des étals et des boutiques qui bordaient les rues du centre-ville. Certaines familles passaient une année entière à préparer leurs marchandises. Les enfants peignaient les plages chaque matin à la recherche de coquillages parfaits ou de verre de mer rare pendant que leurs parents transformaient ces trésors en délicats carillons éoliens qui chantaient dans la brise ou en bijoux complexes qui capturaient la beauté de l'océan.
Les artisanats les plus simples n'étaient souvent que des fils de coquillages que les enfants avaient nettoyés et polis eux-mêmes. Bien qu'ils ne soient pas très prisés par les locaux, les marins de par-delà la mer payaient encore jusqu'à un sou de cuivre entier pour un seul fil de coquillages exempts d'éclats ou de défauts.
Pendant ce temps, les familles avec des enfants plus âgés ou des adultes particulièrement habiles travaillaient avec des outils délicats pour transformer les trésors de la mer en beaux peignes à cheveux aux motifs complexes de morceaux de coquillages ou incruster du verre de mer dans des cannes sculptées dans du bois flotté qui étaient admirées de tous, des jeunes marchands aux retraités âgés. Ces pièces artisanales seraient soit vendues aux étals familiaux pendant le festival, soit offertes comme prix par ceux qui avaient le sens des affaires et la richesse pour organiser des jeux pour le peuple.
« — Quels genres de jeux se jouent lors des festivals éldritch ? » demanda Ashlynn, tandis qu'elle guidait Nyrielle vers une rue remplie de petits étals et de crieurs essayant d'attirer les gens vers tel ou tel jeu.
« — Vous avez entendu parler de l'arène de la Cité du Haut-Marais, » dit Nyrielle, regardant davantage l'expression joyeuse sur le visage d'Ashlynn que les paysages du festival autour d'elles. « Les Éldritch préfèrent les compétitions physiques. Si ce n'est pas un combat de gladiateurs, ce peut être des matchs de lutte, des concours de tir à l'arc, ou n'importe quel nombre d'autres choses. »
« — Dans la Steppe Méridionale, » continua Nyrielle. « Ils jouent à un jeu où des anneaux colorés sont suspendus à des ficelles sur des poteaux et les gens du Clan du Sabot Swift font la course autour d'une piste avec des lances pour attraper le plus d'anneaux possible. Les gens d'autres clans peuvent monter à cheval pour concourir à leurs côtés. Les Éldritch valorisent la force et la plupart des jeux auxquels ils jouent ont une application martiale. »
Eh bien, ces jeux ne sont pas près d'être aussi agressifs, rit Ashlynn, essayant d'imaginer des humains s'enthousiasmer pour les genres de jeux que Nyrielle décrivait. Ce n'était pas difficile d'imaginer beaucoup de gens faisant la queue pour assister à ce genre de concours, mais bien trop peu de gens seraient capables d'en profiter.
« — Ici, essayons celui-ci, » dit Ashlynn, s'approchant d'un étal étroit et long où un homme jonglait avec des boucles faites de corde en cuir souple et malléable.
« — Belles damoiselles, » salua l'homme, arrêtant net son jonglage pour offrir une révérence aux femmes qui s'approchaient. « Venez capturer quelques parures spéciales ? Un poignet si délicat et mignon mérite un charme en coquillage fuseau, » dit-il, tendant un simple bracelet en cuir avec un coquillage fuseau poli qui pendait de lui. « Plus vous en attrapez, plus vous gagnez de charmes. Trois lancers pour un sou, » dit-il, tendant un trio de boucles en cuir vers Ashlynn.
« — Voici, » dit Ashlynn, pressant quatre sous dans les mains calleuses de l'homme. « Six pour moi, et six pour mon amour, » dit-elle en se tournant vers Nyrielle. « Le but est de lancer votre boucle et de l'accrocher à l'un des piquets sur le panneau au bout, » dit-elle, pointant un panneau en bois couvert de piquets de différentes couleurs à une dizaine de pas de l'endroit où elles se tenaient.
« — Vous voulez que je gagne des charmes pour vous ? » dit Nyrielle, levant un sourcil interrogateur vers Ashlynn.
« — Non, » dit Ashlynn, se hissant sur la pointe des pieds pour chuchoter à l'oreille de Nyrielle. « Je veux voir si vous pouvez me battre à ce jeu. Vous êtes peut-être une vampire, mais j'y joue depuis que je suis enfant. Pensez-vous pouvoir gagner ? »
Une malice pétillait dans les yeux d'Ashlynn alors qu'elle s'avançait vers la ligne de lancer, faisant tournoyer sa boucle de cuir dans les airs d'un lancer exercé et l'accrochant sur un piquet rouge vif peint qui était presque aussi large que la boucle elle-même.
« — Cela fait trois points pour moi, mon amour, » dit Ashlynn. « Pouvez-vous m'égaler ? »
« — Je vois, » dit Nyrielle, les yeux brillants alors qu'elle acceptait le défi de sa bien-aimée. Si elle se contentait de lancer la boucle dans les airs, le cuir mou pourrait ne pas être assez « ouvert » pour passer autour des piquets les plus larges. « Qui a inventé ce genre de jeu ? »
« — Des marins, » dit Ashlynn, gloussant alors que le lancer de Nyrielle échouait à attraper le gros piquet qu'elle visait. La boucle avait fendu l'air vers un piquet rouge avec une précision infaillible qu'Ashlynn attendait de sa bien-aimée vampire, mais quand la boucle frappa le panneau, elle ne s'accrocha pas au piquet et s'affala inutilement sur les pavés sablonneux en contrebas.
« — Montrez-moi comment vous avez fait ça encore, » dit Nyrielle, aiguisant son attention sur le prochain lancer d'Ashlynn après avoir jeté un regard assez noir à la boucle de cuir molle au sol pour que, si c'avait été un petit animal, Ashlynn en soit certaine, il se serait enfui en courant.
« — Si vous regardez quand ils travaillent avec des cordes, » dit Ashlynn, envoyant sans effort une autre boucle tourbillonner dans les airs d'un mouvement de poignet exercé, cette fois attrapant un poteau bleu plus fin. « Ils peuvent faire danser une corde autour de poteaux d'amarrage ou de toutes sortes d'autres choses quand ils ont besoin d'arrimer rapidement des choses sur un navire. »
« — Il y a donc encore des compétences pratiques ici, » dit Nyrielle, imitant le mouvement d'Ashlynn et réussissant à boucler l'un des poteaux bleus plus fins. « Juste pas pour la bataille. »
« — Je suppose, » dit Ashlynn. « Pour moi, c'était juste un peu d'amusement. Je rêvais que si j'apprenais des compétences avec des cordes ou des choses comme ça, je pourrais naviguer assez loin pour que personne ne se soucie de ma marque et que je puisse juste être normale... »
« — Chérie, » fit une pause Nyrielle dans ses lancers, utilisant la boucle de cuir comme un lacet pour capturer le poignet d'Ashlynn et tirer l'autre femme près d'elle. « Vous méritez d'être quelque part de mieux qu'un endroit qui se fiche simplement de ce que vous êtes. Vous devriez être célébrée pour la femme que vous êtes au lieu de cacher votre éclat. »
« — Je, je ne sais pas pour ça, » dit Ashlynn, le visage chauffant alors qu'elle luttait pour soutenir le regard intense de Nyrielle. « Mais, puisque ma marque m'a menée à vous, alors cela valait la peine d'endurer les épreuves pour y arriver. »
« — Vos épreuves ont été trop grandes, » dit Nyrielle. Ses bras entourèrent Ashlynn, tirant l'autre femme dans une étreinte serrée, mais son regard porta par-dessus la tête d'Ashlynn vers le lointain Manoir de Blackwell. Combien cet endroit avait-il dû être une prison pour que son amour rêve de s'enfuir en voilier, juste pour être une personne ordinaire ? La pensée en était trop cruelle.
« — Et je n'ai pas commencé à vous couvrir d'assez d'affection pour compenser toutes les années où vous avez souffert avant de m'atteindre, » ajouta la vampire. « Mais je vous le promets, je le ferai. »
« — Vous feriez mieux, » chuchota Ashlynn dans le tissu sombre de la robe de Nyrielle. Ses bras serrèrent l'autre femme fort, sentant sa chair fraîche sous la robe soyeuse et respirant son faible parfum de lavande.
« — Mais ne croyez pas pouvoir me distraire avec de jolis mots, » dit Ashlynn, reculant et essuyant l'humidité de ses yeux alors qu'elle retournait à la ligne de lancer. Cette fois, sa boucle tourbillonna avec une précision encore plus grande que la première, attrapant aisément un autre des piquets rouges les plus épais, les plus difficiles. « Je vais quand même vous battre à ce jeu ! »
« — Ne croyez pas que je vais vous le laisser facile, » dit Nyrielle, lançant sa propre boucle et atterrissant sur le tout même piquet rouge que le dernier lancer d'Ashlynn. « Vous verrez que j'apprends très vite, » ajouta-t-elle avec un sourire joueur et un éclat provocateur dans ses yeux de minuit.