Cela faisait des décennies que Nyrielle n'avait pas mis les pieds dans la forteresse branlante de Tausau, mais les niveaux souterrains avaient à peine changé depuis sa dernière venue. Les tapisseries qui ornaient les murs avaient été remplacées et le nombre de lampes à huile avait augmenté, mais Nyrielle ne remarqua rien de tout cela, pressée d'atteindre la chambre souterraine qu'on avait préparée pour la recevoir, elle et Zedya.
« Maîtresse », dit le vampire à l'allure banale en faisant une révérence brusque lorsque Nyrielle entra dans la pièce. « Vous n'avez pas passé beaucoup de temps avec notre hôte... est-ce un échec ? »
« La sorcellerie n'a pas échoué », répondit Nyrielle sans détours. Ses yeux de minuit balayèrent la pièce, ignorant les fauteuils opulents recouverts de daim et les meubles finement sculptés, jusqu'à ce qu'elle repère les paravents laqués qui offraient un surcroît d'intimité à l'endroit où son daybed en forme de cercueil avait été installé.
« Il se passe quelque chose avec Ashlynn », dit Nyrielle en posant une main sur sa poitrine. L'écho des battements du cœur d'Ashlynn dans la sienne était plus calme qu'auparavant, d'un rythme fort et régulier qui contenait une détermination farouche. Les vrilles d'énergie étrangère qui sondaient et tiraient sur leur lien avaient cessé leurs tentatives pour séparer les deux femmes, mais elles s'accrochaient encore obstinément au lien mystique qui unissait la vie d'Ashlynn à la sienne.
« Faut-il retourner à la Ronce, Maîtresse ? » demanda Zedya, interrompant ses préparatifs. Pour Zedya, qui avait servi dans le manoir d'un baron avant de rejoindre Nyrielle, la demeure de Tausau semblait une piètre imitation du luxe. Elle comprenait que le vampire vieillissant voulait offrir à sa progéniture disparate une vie qui paraisse luxueuse après une existence de persécution, mais l'effet était plus tape-à-l'œil que fastueux.
La seule chose qu'elle jugeait à la hauteur du rang de sa Maîtresse dans les pièces qu'on leur avait attribuées, c'était la collection de grands crus. Elle s'apprêtait à verser un verre d'un cru local au goût puissant et boisé, qui lui semblait devoir rappeler à Nyrielle l'odeur des choses qui poussent et qui accompagnait souvent Dame Ashlynn, jusqu'à ce que les paroles de Nyrielle la laissent se demander si elles ne devaient pas partir immédiatement pour secourir leur Sénéchale.
« Je ne pense pas que la Mère des Ronces ferait quoi que ce soit pour nuire à Ashlynn, mais ses méthodes d'enseignement sont peut-être un peu... extrêmes », dit Zedya, se remémorant ses propres années sous la tutelle de la puissante sorcière.
Si Amahle pouvait présenter au monde un visage doux et maternel, seul un fou oublierait son titre de Mère des Ronces. Le moment venu, quiconque aurait le malheur de se trouver face à ses ronces protectrices découvrirait à quel point la femme qui les manie peut être acérée.
« Cela ne ressemble pas à quelque chose que la Mère des Ronces ferait directement », dit Nyrielle. D'un geste rapide, elle déverrouilla son daybed doublé d'Acier-Noir avant de se retourner vers Zedya.
« Il reste encore quelques heures avant l'aube », dit Nyrielle, la parole nette et brève tandis qu'elle donnait ses instructions. « Mélangez-vous à la progéniture d'Oncle. Ils sont plus de soixante. Demain soir, je veux vos impressions sur eux. »
« Quelqu'un a donné l'ordre à Tausau de refuser son aide à la Vallée des Brumes », ajouta-t-elle sans ambages. « Vous n'avez pas besoin de savoir qui. Attendez-vous à ce que les choses soient plus délicates que nous le pensions quand nous avons quitté la Vallée. Je ne dois pas être dérangée à moins que je ne réapparaisse pas pendant plus de trois jours. »
« Oui, Maîtresse », dit Zedya en faisant une nouvelle révérence qu'elle maintint jusqu'à ce que sa Maîtresse se soit retirée dans la sécurité de son daybed. Au cours des deux dernières décennies, bien peu de choses avaient pu faire ressortir l'impatience et l'inquiétude de sa Maîtresse, mais depuis que Dame Ashlynn était entrée en scène, tout changeait rapidement.
Après plusieurs semaines d'expériences avec Nyrielle, Zedya se découvrait en train de changer elle aussi. Elle avait assouvie sa vengeance contre les nobles qui l'avaient outragée jadis et, pendant des années, les seules émotions qu'elle avait protégées contre la meule du temps étaient son dévouement et sa révérence pour Nyrielle. Tant qu'elle pouvait bien servir, elle était satisfaite.
Maintenant que Nyrielle avait commencé à l'aider à rallumer son cœur, ces émotions étaient devenues plus nuancées, plus complexes. Il n'y avait pas seulement une profonde satisfaction à bien accomplir ses devoirs ou de la fierté à savoir que sa Maîtresse en était venue à compter sur elle. Voir le bonheur de sa Maîtresse avait commencé à se manifester comme un bonheur à elle.
En même temps, voir sa Maîtresse rongée d'anxiété pour Dame Ashlynn, à un moment comme celui-ci, laissait Zedya ressentir quelque chose d'autre, distinctement déplaisant. L'impuissance. Il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour aider Nyrielle dans cette affaire, aussi, avant de quitter la pièce souterraine pour exécuter les ordres reçus, elle posa un long regard sur le daybed en forme de cercueil de Nyrielle.
« Bonne chance, Maîtresse. Dame Ashlynn », dit-elle, offrant une dernière révérence sans témoin avant de quitter la pièce souterraine.
Dans son daybed, Nyrielle ferma ses yeux de minuit et se laissa glisser entièrement dans les ténèbres. Sans distractions, elle pouvait se concentrer pleinement sur le flux d'énergie entre elle et Ashlynn.
La distance rendait plus difficile la perception des subtiles différenciations qui traversaient le lien de sang. Une partie de la raison pour laquelle Nyrielle ressentait une telle détresse face aux émanations de l'écho des battements du cœur d'Ashlynn dans sa poitrine, c'est qu'ils étaient distincts, inconfortables, voire douloureux. Si elle pouvait ressentir ces changements à plus de cent lieues de distance, combien féroce aurait été la sensation de se tenir aux côtés d'Ashlynn pendant cette agression ?
Mais dans l'obscurité, quand elle se concentra sur la présence d'Ashlynn, elle ne sentit pas seulement l'écho des battements du cœur de sa bien-aimée : elle pouvait entendre le bruissement du vent dans les feuilles des arbres, humer l'odeur riche et piquante de la poix et de la sève... Toutes les choses subtiles qui définissaient l'énergie d'Ashlynn dans son esprit étaient toujours là, pures et fortes malgré la distance.
Ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle se concentrait plus étroitement sur l'énergie qu'elle percevait d'Ashlynn. La présence de sa bien-aimée était si forte dans son cœur qu'il était difficile de remarquer les vrilles de quelque chose de similaire, quelque chose qui se fondait presque dans l'énergie forestière d'Ashlynn.
« Un Chêne Ancestral ? » marmonna Nyrielle, trouvant cette présence semblable aux Chênes Ancestraux de la Vallée des Brumes. Et pourtant, il y avait aussi des différences. L'énergie d'un Chêne Ancestral était forte, intransigeante, et résistait à l'épreuve du temps par la seule force. Celle-ci semblait bien plus souple, et chaque fois qu'elle croyait avoir saisi les racines entrelacées de cette énergie, elle cédait du terrain, cédant à son approche pour revenir quand elle tournait son attention vers une autre vrille.
« Frustrant », dit-elle, ses mains se crispant comme des serres le long de son corps. Elle aurait voulu déchirer cette chose qui tentait de s'interposer entre elle et Ashlynn, qui osait essayer de les séparer, mais plusieurs de ses racines avaient déjà plongé profondément dans le cœur d'Ashlynn. Si elle l'arrachait violemment, elle pourrait la détruire, mais elle blesserait sa bien-aimée dans le processus.
Des heures s'écoulèrent et Nyrielle ne se trouva pas plus près d'une solution. Plus elle dépensait d'énergie dans des tentatives forcées, plus elle s'emmêlait. Pire, l'approche de l'aube semblait accorder encore plus de force à cet intrus, tandis que Nyrielle se sentait faiblir et vaciller alors que la lumière se répandait dans le ciel.
« Endure, mon amour », souffla Nyrielle en sentant les premiers rayons de lumière tomber sur la terre au-dessus d'elle. Sans les brumes protectrices de la Vallée, persister après que le soleil se fut levé au-dessus de l'horizon, même sous terre, était incroyablement difficile et elle avait épuisé une grande partie de sa force dans la lutte.
« Je reviendrai vers toi... » commença-t-elle à dire, avant d'être arrachée de force au monde éveillé pour être plongée dans les souvenirs lointains qui tenaient lieu de rêves.
Cette fois cependant, l'endroit où Nyrielle se retrouva n'était nulle part où elle se souvenait être allée. La ville autour d'elle était bondée de foules, et des milliers de bougies avaient été allumées dans des lanternes partout dans la ville. On entendait au loin le bruit des vagues qui se brisaient et l'odeur du sel emplissait l'air.
« Nyrielle », appela la voix d'Ashlynn derrière elle. « Je croyais que les visions et les épreuves étaient terminées », dit-elle en regardant autour d'elle la ville familière avec confusion, avant de se tourner vers la femme qui ne devrait pas, qui ne pourrait pas être là.
Pour Ashlynn, son épreuve aux mains de Cécile et du Saule Ancestral ne faisait que se terminer. On était censé la libérer pour qu'elle puisse retourner vers Amahle et apporter la graine de sorcellerie achevée à Heila. Pourquoi donc était-elle entrée dans une nouvelle vision ?
La vision de Nyrielle devant elle n'avait rien à voir avec celles qu'elle avait vues jusqu'alors. Au lieu de ses habituels vêtements sombres et dentelés, le vampire portait une robe bleu mousse de mer pâle, ornée de rangées de perles et d'un bracelet en coquillage qui ressemblait à quelque chose qu'Ashlynn avait offert autrefois à Jocelynn.
Tout autour d'elles, les lumières d'une fête brillaient, rappelant à Ashlynn l'une de ces rares occasions où elle et Jocelynn avaient été libres de profiter d'une soirée de réjouissances parmi le peuple pendant que la ville célébrait le Saint Festival de la Lumière. C'était comme si elles étaient revenues à l'un des souvenirs les plus précieux d'Ashlynn de sa maison, dans les années avant qu'elle ne parte pour la Marche de Lothian, mais avec Nyrielle à sa place à la place de Jocelynn.
Après des jours à endurer les visions et les épreuves du Saule Ancestral, Ashlynn ne voulait que retourner dans sa petite hutte pour se reposer, mais voilà qu'on lui présentait encore une autre vision de Nyrielle. Celle-ci semblait bien plus réelle que n'importe quel simulacre invoqué par le Saule Ancestral... et elle paraissait profondément préoccupée tandis que ses yeux de minuit se posaient sur Ashlynn.