« Vos progénitures peuvent-elles chasser leur propre nourriture ? Ou leurs crocs sont-ils si émoussés qu'elles ne peuvent compter que sur leurs frères pour leur trouver un repas ? »
Au moment où Nyrielle prononça ces mots, elle sut qu'elle avait franchi une ligne avec Tausau dont il serait difficile de revenir. Un instant, elle regretta son impatience. Il y avait d'autres sujets à aborder avant qu'elle ne quitte la forteresse branlante de Tausau, et elle aurait aisément pu remplir cette soirée avec ceux-ci plutôt que de déclencher son piège dès son arrivée.
Elle aurait presque souhaité avoir emmené Zedya avec elle. Non seulement Zedya était la seule personne à avoir vécu de première main ce que Nyrielle s'apprêtait à tenter, mais sa maîtrise de ses Yeux Envoûtants avait atteint un niveau que peu de vampires n'atteignaient jamais. Un Tausau plus malléable, tombé sous l'emprise de Zedya, aurait été une meilleure cible pour sa sorcellerie inédite.
Malheureusement, Tausau était bien trop vieux et expérimenté pour baisser sa garde en présence de l'une des progénitures de Nyrielle. Pour que son plan fonctionne, elle avait besoin que son Oncle soit déstabilisé et agité. Elle devait découvrir s'il existait ne serait-ce qu'une chance de succès, et la seule façon pour Tausau de lui en donner l'opportunité était qu'ils soient seuls ensemble.
Sans le sentiment de pression grandissant dans sa poitrine, alors que quelque chose tentait d'arracher Ashlynn à leur lien, elle n'aurait peut-être pas agi ce soir-là. Déjà, la sensation de pression avait changé, accompagnée d'un léger sentiment de déchirement. Les mains de Nyrielle se crispèrent sur les accoudoirs tandis qu'elle s'efforçait de ne pas laisser transparaître son inquiétude.
Elle avait foi en la capacité d'Ashlynn à résoudre cette crise, mais cela ne facilitait pas sa concentration sur ce qui se passait devant elle. Pourtant, maintenant qu'elle avait tendu le piège, quelque envie qu'elle ait de se retirer pour la nuit afin de se concentrer sur ce qui déchirait son lien avec Ashlynn, elle ne pouvait qu'attendre de voir comment Tausau réagirait. Offrirait-il son cou, ou montrerait-il les crocs ?
Les paroles de Nyrielle flottaient dans l'air du salon de Tausau comme une épée suspendue au-dessus de la tête du vampire plus âgé. Son expression s'assombrit alors qu'il luttait pour rester impassible face à la présence accablante de Nyrielle. Des émotions qu'il croyait perdues à jamais, usées par les millénaires, ravivèrent au plus profond de son cœur. Anxiété. Appréhension. Honte.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il avait ressenti de la honte pour quoi que ce soit ? Depuis plusieurs décennies, en accueillant de plus en plus de progénitures, il s'était délecté du profond sentiment de satisfaction, l'une des rares émotions qui restaient à son cœur flétri. Satisfaction et fierté à chaque succès, déception et chagrin à chaque échec.
Comment se faisait-il qu'en quelques minutes de conversation, sa petite-nièce ait ravivé sa capacité oubliée depuis longtemps à ressentir de la honte ?
« Vous cherchez à me provoquer, votre Éternité », dit Tausau, se retranchant dans le formalisme pour se protéger du malaise qu'il ressentait. « Je comprends que vous ayez vos propres traditions à suivre en tant qu'Héraut de la Mort. Vous n'avez pas besoin de conserver les vieilles coutumes, même si vous êtes née de descendants de son Éternité Bardas. »
« Mais, votre Éternité », dit le vampire plus âgé en posant son vin sur la table et en se penchant en avant dans son fauteuil surchargé. « Il n'est pas approprié que l'Héraut de la Mort me reprenne au sujet des traditions des Mâchoires de la Mort, n'est-ce pas ? »
« C'est ta réponse, Oncle ? » dit Nyrielle, sa voix devenant plus froide que les vents du Haut-Col. « Tu penses pouvoir te réfugier derrière la lettre des alliances ? Qu'est-il advenu du fier chasseur que je connaissais ? Je suis venue voir le père de l'Horde des Bâtards. Tu t'es ramolli, Oncle. »
« Le temps vient pour nous tous, votre Éternité », dit Tausau, fronçant les sourcils face à la façon dont sa petite-nièce le reprenait. « Un jour, ton cœur aussi deviendra froid. Tu oublieras les passions qui t'animaient lors de tes premiers siècles. Tu verras qu'il ne reste que quelques choses dans ta vie qui aient une quelconque valeur. »
« Je préserve celles que je peux », dit-il, une pointe de fierté commençant à colorer sa voix alors qu'il trouvait la force de repousser l'aura oppressante de Nyrielle. « Je fais ce que je dois pour soutenir ma progéniture. Tous ne sont pas portés vers la violence et la chasse, mais cela ne les rend pas indignes de survivre. Ils peuvent contribuer d'autres façons. »
« Et qui l'Horde des Bâtards chasse-t-elle ? » demanda Nyrielle avec insistance. Intérieurement, elle fit de son mieux pour cacher un sourire face à la réponse de son oncle. Elle craignait qu'il n'ait été complètement consumé par l'ennui, mais il semblait qu'il restait encore un peu de feu en lui qui pouvait être ravivé. « Sur qui jetez-vous votre dévolu pour les empêcher de devenir une plaie sur la terre ? »
« Personne », dit le vampire aîné, son orgueil flétrissant sous sa question comme une rose sans eau. « Nous n'avons reçu aucun ordre depuis des décennies. Nous gardons la frontière est, mais le Clan Ancestral, aussi puissant qu'il devienne, ne quittera jamais ses terres. Il ne représente aucune menace pour le territoire du Maître. »
« Vous restez donc ici, inactifs et inutiles », dit Nyrielle, piétinant sans pitié son orgueil. Des ombres s'écoulèrent de ses mains, dansant dans l'espace qui les séparait jusqu'à envelopper complètement le vampire plus âgé dans son aura de minuit.
« L'Horde des Bâtards est devenue si faible qu'on ne peut plus compter sur elle, et vous gardez une frontière qui n'est jamais attaquée, vous tenant prêts face à un ennemi qui ne s'étendra jamais », dit-elle, ses mots le transperçant jusqu'au cœur.
« Cela n'a pas d'importance », dit Tausau avec amertume, une vague d'apathie le submergeant. « Nous avons encore des crocs à planter dans la chair quand on a besoin de nous. Nous ne sommes peut-être que des chiens en laisse, mais nous n'avons pas complètement oublié comment mordre. Si le jour vient où l'on nous lâche, le monde tremblera à nouveau à la mention de l'Horde des Bâtards. »
Les mots qu'il prononçait auraient dû contenir le feu de la passion ou l'acier de la détermination, mais lorsqu'il s'adressa à Nyrielle, ses paroles ne contenaient ni l'un ni l'autre. Elles étaient calmes, plates, comme s'il décrivait le lever et le coucher de la lune, quelque chose d'inévitable et d'incontestable même si cela avait depuis longtemps cessé de refléter la vérité.
« J'en doute », railla Nyrielle alors qu'elle se préparait à déclencher son attaque. Depuis des semaines, Zedya restait à ses côtés pendant qu'elle s'entraînait à une technique qu'aucun Héraut de la Mort n'aurait jamais pu espérer posséder. Quelque chose d'unique et de précieux, qui n'était possible que parce qu'elle se nourrissait régulièrement du sang d'une sorcière. Peut-être quelque chose qui n'était possible que parce qu'elle buvait le sang de quelqu'un née pour être sorcière, tout comme elle était née pour être vampire.
« Ce que tu fais, Oncle », dit Nyrielle, aiguisant ses ombres en griffes qui se moulèrent sur les mains de Tausau et en ailes fantomatiques qui se formèrent dans son dos. « Si quelqu'un te donnait la chance de lâcher ta horde. Si tu pouvais aiguiser leurs crocs et les envoyer déchirer la gorge du plus puissant fléau à avoir déferlé sur ces terres. »
Tout en parlant, elle libéra la plus infime trace de l'énergie d'Ashlynn dans sa magie, transformant ses ombres — qui n'étaient alors que quelque chose qui sapait la force de l'âme d'une personne — en un brin de petit bois ardent, capable de rallumer les passions dans un cœur depuis longtemps froid et immobile.
C'était pour cela qu'elle l'avait pressé et provoqué. Elle devait savoir s'il restait quelque chose en son Oncle qui pourrait saisir l'étincelle qu'elle s'apprêtait à frapper. Sans Ashlynn pour l'accompagner, elle n'avait que quelques occasions d'inverser les effets de la meule inévitable du temps sur le cœur d'un vampire, avant d'épuiser l'énergie vitale de la vie qui se fondait si harmonieusement à sa propre sorcellerie. Si cela échouait...
« Que ferais-je ? » dit Tausau, ses lèvres tressaillant en un sourire prédateur qui révélait ses crocs surdimensionnés. « Avec un ennemi à combattre, mes Bâtards leur enseigneraient la peur. Nos crocs peuvent être émoussés pour l'instant, mais nous sommes plus que capables de grignoter les flancs, forçant l'ennemi à danser à notre guise. »
« Nous ne pourrons peut-être pas les traîner jusqu'à la mort, votre Éternité », dit-il, la flamme dans ses yeux grandissant. « Mais si vous nous demandez d'allonger leurs cous, alors nous les préparerons pour la hache du bourreau. »