L'ancienne forteresse de Nyrielle avait été reconstruite et rénovée plusieurs fois jusqu'à atteindre son état actuel, ressemblant à une main griffue émergeant du flanc d'une grande falaise. Pourtant, chaque rénovation avait servi à améliorer sa capacité à fonctionner comme un rempart défensif sur lequel le peuple de la Vallée des Brumes pouvait compter dans la guerre sans fin contre les Lothian.
La forteresse de Lord Ritchel avait été façonnée autant dans la glace que dans la pierre. Elle offrait une vue imprenable sur le Haut-Col et donnait aux sorciers du Clan des Marche-Givre l'avantage ultime pour faire pleuvoir neige, glace et même avalanches sur leurs ennemis en quasi-totale impunité, une fois le pont de glace brisé au-dessus du gouffre ceinturant toutes les approches de la forteresse.
Ces deux fortifications avaient été érigées pour aider un Seigneur Éldritch à maintenir sa domination et son emprise sur son territoire. Elles étaient des armes de guerre tout autant que des lieux que l'on appelait foyer. Ni la Vallée des Brumes ni le Haut-Col n'oublièrent jamais, à aucun moment, la raison d'être d'une forteresse.
La forteresse branlante de Tausau, en revanche, commençait à perdre sa capacité à fonctionner comme une véritable arme de guerre. De nouvelles ailes avaient été ajoutées à la va-vite, sans démolir les sections plus anciennes de la forteresse ancestrale. D'importantes positions de tir pour les archers cachés dans les tours étaient devenues inutiles lorsqu'une nouvelle aile avait obstrué les archères, les empêchant de tirer par-dessus le mur d'enceinte.
On pouvait pardonner cela à Tausau dans une certaine mesure. Contrairement à Nyrielle et Ritchel, Tausau ne portait pas le titre ni le statut de Seigneur Éldritch. En tant que progéniture d'un puissant Haut Seigneur, il n'était pas dénué de responsabilités ni de territoire à gérer, mais le nombre de personnes sous sa protection était inférieur même à la poignée de villages qui composaient actuellement la Vallée des Brumes.
Aux yeux de Nyrielle, l'expansion chaotique de la forteresse faisait écho à ce qu'elle percevait chez Tausau lui-même. Le vampire difforme ne rayonnait plus de cette ruse prédatrice qui lui rappelait tant son aïeul Torbin. Il semblait plutôt avoir embrassé une langueur qui laissait son domaine croître comme un champ envahi par les mauvaises herbes.
« Cela ira-t-il, Votre Éternité ? » dit Tausau après avoir conduit Nyrielle le long d'un escalier en colimaçon jusqu'à un salon souterrain.
Il s'attendait à ce qu'elle arrive affamée et il congédia prestement l'offrande qu'il avait préparée pour qu'ils puissent parler en privé. Les murs du salon étaient couverts de livres et cinq fauteuils capitonnés encerclaient une table basse, suggérant que les petites réunions y étaient chose courante.
« Tu n'as pas à être si formel, Oncle Tausau », dit Nyrielle en repliant ses ailes et en retrouvant son apparence humaine. « Ta progéniture devait assister à l'arrivée de l'Héraut de la Mort. Ils doivent comprendre l'ordre des choses. L'homme qui m'a appris à peindre avec les doigts n'a qu'à accueillir sa petite-nièce. »
« Nyrielle », dit le vampire plus âgé, un rare sourire se dessinant sur ses lèvres, révélant des crocs légèrement trop grands pour sa bouche. « Un instant, j'ai cru que ton cœur s'était totalement usé », dit-il en s'installant dans un fauteuil capitonné face au sien et en offrant le plus grand des sièges à son invitée.
« Je peux comprendre une face publique et une face privée », dit-il en saisissant une bouteille de vin rouge corsé et en versant une coupe pour chacun. « Mais devais-tu intimider ma progéniture en disant que tu voulais des réponses de ma part à leur sujet ? Je suis sûr qu'ils tremblent dans leurs bottes, là-haut, se demandant ce que l'Héraut de la Mort va leur faire. »
« J'ai bel et bien besoin de réponses de ta part à leur sujet », dit Nyrielle, un masque impassible se figeant sur ses traits tandis que la brève joie de leurs retrouvailles s'effaçait. « Oncle », dit-elle, s'efforçant de maintenir la conversation sur un ton aussi informel que possible. « Combien de progéniture as-tu maintenant ? Combien d'entre eux sont... »
« Sans-Clan ? Bâtards ? » dit Tausau en relevant un sourcil broussailleux vers Nyrielle. « Soixante-deux », dit-il platement. « Il y en aurait davantage mais, tu sais que les chances ne sont jamais bonnes quand on élève de la progéniture. Les Sans-Clan, même les meilleurs, un sur quatre seulement tient le coup jusqu'au bout et même alors, la moitié de ceux qui boivent mon sang meurent lors de la transformation. Ces un peu plus de soixante sont les seuls que j'ai pu sauver. »
« Plus de soixante », dit Nyrielle, ses yeux de minuit s'écarquillant de surprise. Il y en avait eu plus de trente présents à l'entrée de la forteresse et elle trouvait déjà le nombre important. Savoir qu'ils étaient deux fois plus nombreux lui glaça le sang.
« Pas étonnant que tu aies l'air si usé, Oncle », dit Nyrielle d'un ton lourd. « Tu ne peux pas en soutenir autant. Si tu continues à te pousser ainsi... »
« Si je continue comme ça, j'offre encore quelques décennies à des gens qui auraient vécu des vies tragiquement courtes », dit le vampire plus âgé avec amertume. « Personne n'a demandé à naître bâtard. À être mis au monde comme quelque chose de si difforme et malformé qu'il est miraculeux que nous ayons tous nos organes. »
« Tu approuvais ce que je faisais, Nyrielle », dit Tausau, son ton s'aiguisant. « Tu ne les regardais pas de haut. Ni moi non plus. Tu peux m'appeler "Oncle" et ranger tes ailes, mais es-tu encore ma petite-nièce ou n'es-tu que l'Héraut de la Mort portant un masque sans prétention ? »
« Fais attention, Oncle », claqua Nyrielle tandis que des ombres dansaient dans ses yeux de minuit et que ses doigts s'allongeaient en griffes acérées. « Tu peux remercier ma chère Ashlynn d'avoir récupéré assez de cœur pour essayer, mais ne présume pas que je ne suis qu'une chose ou l'autre. Je suis ta petite-nièce et je suis l'Héraut de la Mort. Ce ne sont pas deux personnes différentes, alors ne fais pas comme si tu pouvais parler à une petite fille alors qu'elle a dû grandir il y a des années. »
« Je suis désolé, Votre Éternité », dit Tausau par réflexe, se recroquevillant dans son fauteuil alors que le pouvoir de Nyrielle flamboyait avec sa colère. Le vin dans son verre slosha dans sa main tremblante, faillant se renverser sur le daim usé du fauteuil. Ce ne fut qu'un instant, mais pendant un moment, il se sentit basculer sur le fil du rasoir entre la vie et la mort, comme s'il allait plonger dans l'abîme.
« Nyrielle. Je suis désolé », corrigea-t-il, la voix tremblante alors qu'il se reprenait. Il semblait que même après tout ce temps, son corps se souvenait encore de la peur. « C'est juste... tu comprends ce qui arrive aux gens comme moi. Beaucoup traverseront les territoires de six seigneurs ou plus pour atteindre cette forteresse pour la chance d'éviter une mort certaine. Comment puis-je leur refuser la chance de survivre quand ils viennent de si loin ? »
« Je ne suggère pas que tu doives les refuser, Oncle », dit Nyrielle en rétractant soigneusement son pouvoir. Ce n'était pas son intention de l'intimider, mais son indolence avait clairement touché un point sensible. C'était l'une des choses qui lui avaient été difficiles au Haut-Marais et c'était presque pire de la rencontrer chez quelqu'un qu'elle considérait comme de la famille. La Vallée des Brumes était en guerre depuis plus d'un siècle, et voilà qu'il était assis là... à recueillir des errants.
« Ma chère Ashlynn voit de la noblesse dans la lutte d'une personne pour une vie meilleure », dit Nyrielle en se concentrant sur l'écho des battements du cœur d'Ashlynn pour se calmer. La tension et l'inconfort restaient présents, mais l'amour et le dévouement accompagnant cette contrainte pulsaient encore plus fort. Ce petit rien suffit à lui faire retrouver son calme.
« Ma chère serait fière que tu aies récompensé tant de gens pour avoir réussi dans leur lutte pour rester en vie assez longtemps pour atteindre tes crocs miséricordieux », loua Nyrielle. Peut-être Ashlynn irait-elle encore plus loin, trouvant une parenté avec ces parias dont les destins étaient tout aussi cruels que ce qu'elle avait subi de la part d'Owain Lothian.
« Mais Oncle », dit Nyrielle, son ton s'assombrissant. « J'ai vu la compétence de ceux que tu as admis à ton service. Tu descends de Bardas, les Mâchoires de la Mort. Ta progéniture existe pour t'aider à tenir en respect les groupes puissants, mais cette meute que tu as rassemblée ne sont pas des loups, ce sont à peine des chiens de chasse. Certains ne donnent l'impression d'être rien de plus que des animaux de compagnie. »
« Dis-moi, Oncle », dit Nyrielle en s'appuyant dans son fauteuil et en sirotant le vin rouge sombre. « Respectes-tu encore les vieilles façons comme le commande Bardas ? Ta progéniture peut-elle chasser sa propre nourriture ? Ou leurs crocs sont-ils si émoussés qu'ils ne peuvent compter que sur leurs frères pour leur trouver un repas ? »