La voiture de Nyrielle cahotait dans la nuit, déjà à plus de cent lieues du marais enchevêtré de la Ronce. À l'intérieur de l'habitacle sombre, sa peau d'albâtre éclairée par une unique lampe oscillante, Nyrielle faisait de son mieux pour ignorer la sensation de tiraillement qui lui serrait la poitrine.
Depuis la veille au milieu de la journée, elle ressentait quelque chose qui sondait les contours de son lien avec Ashlynn. D'abord, les sondes avaient été légères et hésitantes, comme si une créature aveugle des abysses tentait de tâter la magie qui reliait son cœur à celui d'Ashlynn en en suivant le tracé.
Nyrielle était prête à pardonner à la Mère des Ronces quelques sondages curieux. En tant que maîtresse d'Ashlynn, la sorcière avait le droit de comprendre toute magie susceptible d'affecter son élève. Mais plus les sondages duraient, moins elle était certaine qu'ils venaient de la Mère des Ronces.
Au coucher du soleil, la sensation de sondage doux avait cédé la place à un tiraillement constrictif. C'était encore doux, comme s'il craignait de blesser le cœur d'Ashlynn en l'arrachant, mais il tirait néanmoins, cherchant des moyens de démêler le lien de sang qui donnait à chaque femme un écho du cœur de l'autre dans sa propre poitrine.
La sensation était désagréable, mais pour l'instant Nyrielle consentait à endurer l'inconfort, confiante qu'Ashlynn réglerait le problème elle-même. Déjà, elle sentait l'intensité de l'amour et de l'engagement d'Ashlynn résonner plus fort à travers leur lien.
Si Ashlynn avait été corrompue par les vrilles invasives de cette magie, si elle essayait de rompre leur lien, Nyrielle aurait ordonné à la voiture de faire demi-tour sur-le-champ et il était peu probable que la Ronce résiste à la fureur de son arrivée. D'après ce qu'elle percevait, les choses n'en étaient pas là.
Pourtant, la pression grandissante et le tiraillement constant rendaient difficile de se concentrer sur ses préparatifs pour les danses maladroites de la diplomatie qui l'attendaient à leurs prochaines destinations.
« Maîtresse Nyrielle », appela Zedya depuis son siège de cocher où elle menait la voiture dans l'obscurité. « Nous avons acquis une escorte. »
Dans la forêt bordant la route, plusieurs silhouettes se déplouvaient avec des degrés variés de discrétion et de grâce. Certaines étaient aussi capables que le clan du Cœur-de-Bois de se fondre dans leur environnement en bougeant, tandis que d'autres s'écrasaient dans les sous-bois, incapables de gérer à la fois le mouvement silencieux et la vitesse nécessaire pour suivre la voiture de Nyrielle.
« Ignorez-les », dit Nyrielle en secouant la tête face à la piètre prestation de leur « escorte ». « Cette meute de chiens est trop terrifiée pour s'approcher de nous », dit-elle avec dédain. « Ils ne nous protègent pas des gens de l'oncle Tausau, ils s'assurent que les gens de l'oncle ne se mettent pas en travers de notre route et ne nous offensent pas. »
Dehors, plus d'une douzaine de silhouettes filaient dans la nuit, se déplaçant avec une vitesse et une grâce qui transcendaient les limites de la plupart des êtres mortels. Aucune ne ferait le poids face à Thane, Marcell ou même Zedya, mais comparées à des gens comme le capitaine Lennart et ses hommes, cette escorte bigarrée restait nettement au-dessus du lot.
L'escorte les suivit pendant près d'une demi-heure avant que la voiture n'arrive devant une imposante porte de forteresse. Malgré l'heure tardive, la lourde porte en bois était grande ouverte, avec plus de vingt hommes alignés en rangs serrés. Des torches projetaient une lumière dorée vacillante sur le rassemblement tandis que d'autres hommes débouchaient de la forêt voisine, tombant en rang aux côtés de leurs frères.
Sur le toit de la voiture, Zedya fit de son mieux pour ne pas friser le nez à la vue des vampires venus les accueillir. En tant qu'ancienne humaine, on aurait pu s'attendre à ce qu'elle voie tous les « démons » à peu près de la même manière. Une fois qu'elle avait accepté les Éldritch, elle aurait dû, logiquement, les traiter tous plus ou moins sur un pied d'égalité. Et pourtant, elle avait vécu plus longtemps parmi les Éldritch qu'auprès des humains, et le sentiment de répulsion que ces hommes inspiraient était quasi inévitable.
Au-delà d'un certain point, certains préjugés étaient difficiles à fuir, et les vampires devant elle touchaient à l'un des plus grands tabous éldritch. Pire encore, leur apparence même portait une certaine malformation qui serait apparente à quiconque n'était pas aveugle. Les Éldritch étaient bien plus tolérants envers la diversité parmi leurs peuples que les humains, mais même les Éldritch trouvaient de telles personnes... dérangeantes.
Aucun des deux vampires accueillant la voiture ne se ressemblait. Ce n'était pas que ces hommes venaient chacun d'un clan différent ; ils étaient les produits d'unions interdites entre clans.
Parmi la plupart des clans éldritch, personne ne chipotait pour une liaison entre gens de clans différents, tant qu'ils ne tentaient pas d'avoir des enfants. Une fois que le couple franchissait cette ligne, cependant, il avait de la chance s'il échappait à la persécution de ses deux clans. C'était encore pire pour leurs malheureux enfants.
Certains clans étaient considérés comme proches cousins. Le clan des Cornus et le clan des Sabots étaient relativement performants dans le mélange et n'attiraient pas beaucoup de foudre pour avoir frôlé le tabou. Une union entre le clan des Cornus et le clan de la Grande Griffe, en revanche, avait plus de neuf chances sur dix de produire des mort-nés.
Ceux qui survivaient ressemblaient aux vampires rassemblés ici. Chacun portait les marques de son héritage mêlé et rarement ce mélange allait sans conséquences désastreuses. Les dos voûtés étaient courants, ou un membre d'une taille significativement différente de son homologue. Certains avaient à la fois des plumes et de la fourrure, tandis que d'autres avaient des moignons vestigiaux là où une queue avait tenté de se former sans y parvenir pleinement.
De tels hommes vivaient rarement plus de vingt ans, et en voir atteindre trente ans était quasi inouï. Pourtant, un vampire osait transformer de tels hommes en sa progéniture chaque fois qu'il les trouvait, leur accordant un répit face à leurs vies inévitablement courtes aussi longtemps qu'ils pouvaient vaciller sur le fil du rasoir entre la vie et la mort.
« La Mort marche parmi nous », scandèrent les hommes dans une rauque unité. « Nous accueillons l'Héraut de la Mort ! »
Prenant une grande inspiration, Nyrielle déploya ses ailes en sortant de la voiture, laissant l'énergie d'ombre se répandre comme des gouttes d'eau de ses plumes sombres tandis qu'elle descendait pour se poser légèrement sur les dalles de pierre.
« Votre Éternité », dit un homme en s'avançant des rangs de sa progéniture pour s'agenouiller devant elle. Comme sa progéniture, Tausau était Sans-Clan, le fruit d'une union entre le clan de la Grande Griffe et le clan des Masques Peints. L'union interdite lui avait donné une carrure massive rivalisant avec celle du capitaine Lennart, mais assortie de bras trop courts pour sa taille, se terminant par des pattes hautement dextères.
« Lève-toi, Tausau », dit Nyrielle avec impatience. La douleur venue du cœur d'Ashlynn s'était intensifiée et elle voulait perdre le moins de temps possible en formalités inutiles. « Faites montrer à vos hommes où loger les miens. Toi et moi avons beaucoup de choses à nous dire et bien peu d'heures avant l'aube. »
« Bien sûr », répondit le vampire maladroitement. Au cours des cent dernières années, la fillette qu'il se souvenait avoir fait rebondir sur le genou de Torbin s'était transformée en quelque chose d'à peine reconnaissable. Il y a eu un temps où lui et l'aïeul de Nyrielle s'étaient considérés comme des frères proches, et le vampire oursin avait usé ses oreilles à vanter le futur Héraut de la Mort qui était né dans sa lignée.
Pour Tausau, cela aurait été du sel sur une vieille blessure si ce n'avait été du charme et de la grâce de Nyrielle alors qu'elle grandissait, passant d'une jeune enfant à une vampire et sorcière talentueuse. En ces temps-là, il était facile de ressentir de la fierté pour la jeune Nyrielle grandissante alors qu'ils imaginaient la femme qu'elle deviendrait.
Maintenant, cependant, la perte de Torbin, de ses parents et d'innombrables progénitures l'avait transformée en la vampire la plus sombre et la plus impitoyable que Tausau ait jamais connue. Quand elle émergea de sa voiture, ce n'était pas sa chère petite-nièce portant une apparence humaine comme elle l'avait fait plus d'un siècle plus tôt. C'était l'Héraut de la Mort, et elle s'assura que Tausau et sa progéniture en prennent conscience.
« Si vous voulez me suivre, Votre Éternité », dit-il en gesticulant vers la porte ouverte. « J'ai préparé des rafraîchissements pour vous et pour Madame Zedya également. »
« Je n'ai pas besoin de rafraîchissements », dit Nyrielle distraitement, comme si son esprit était ailleurs. La dernière personne sur qui elle s'était nourrie était Ashlynn et elle avait l'intention de savourer le goût de son amante encore quelques jours avant de se nourrir de qui que ce soit d'autre.
« Ce dont j'ai besoin de ta part, Tausau, ce sont des réponses. J'espère que tu auras une explication pour... ceci », dit-elle en jetant un regard pointu sur la progéniture assemblée du vampire plus âgé.
« Votre Éternité, je... »
« Pas ici », dit Nyrielle en le dépassant pour entrer directement dans la forteresse. « Votre progéniture n'est qu'une des choses sur lesquelles j'exige des réponses. Les autres ne devraient pas être évoquées où d'autres peuvent entendre. »
« Je comprends », dit Tausau en baissant la tête et en suivant la puissante Vraie Vampire. Il semblait que tout ce qu'il avait entendu était vrai. La petite Nyrielle était morte depuis longtemps. Tout ce qui restait, c'était l'Héraut de la Mort.