« Mère », dit Milo, marchant vite pour s'agenouiller aux pieds de la vieille femme. Le tas de copeaux de cèdre à ses pieds avait été poussé sur le côté et l'ébauche de sculpture de son frère défunt était encore serrée fermement dans ses mains, mais il remarqua à peine l'un ou l'autre en plongeant la main dans sa tunique pour en sortir une petite boîte en bois couverte de sculptures complexes de fleurs et de papillons.
« Cela... c'est... », dit Vieille Nan, tendant des doigts tremblants pour prendre la petite boîte en bois. L'un des pieds du côté gauche s'était cassé et la finition avait été ruinée par la cendre, mais le reste de la boîte était dans un état remarquablement bon.
« Père », chuchota-t-elle tandis que ses griffes parcouraient les délicates sculptures de fleurs-de-lune. C'étaient les préférées de sa mère, ainsi que les papillons qui s'y rassemblaient au printemps. Les sentiments d'amour et d'affection qu'il avait versés dans chaque entaille et chaque gouge se laissaient aisément ressentir alors qu'elle retournait la boîte dans ses mains.
À l'intérieur, un faible cliquetis de flacons en terre cuite confirmait que non seulement la boîte avait survécu, mais que la petite collection de pigments et de teintures que sa mère chérissait avait survécu également.
« Sir Ollie a également quelque chose pour vous », dit Milo, s'effaçant pour laisser Ollie prendre sa place.
« Sir Ollie ? » dit Vieille Nan, clignant plusieurs fois des yeux, surprise par la façon dont son fils s'adressait à l'humain. Ce garçon n'était pas l'un des souverains vampires de la Vallée, alors qu'avait-il bien pu faire pour mériter un tel respect de la part de son fils ?
« Je n'ai pu récupérer qu'un côté de l'étagère », dit Ollie, déballant une planche de bois sculptée avec soin, longue d près de deux pieds et large de deux empan. « L'autre bout a été écrasé lors de l'effondrement des murs, les éclats... ils n'étaient pas, n'étaient pas très gros », dit-il, détournant le regard, honteux.
Il savait très bien pourquoi cette pièce était si importante et, une fois qu'il eut trouvé la première moitié intacte, il avait passé une heure entière à fouiller dans la boue pour voir si l'autre moitié avait survécu. Les traverses entre les bouts avaient été perdues, mais c'étaient les parties les moins importantes de l'ensemble. Si les deux bouts avaient survécu, il était certain que Vieille Nan pourrait restaurer la pièce précieuse. Au final, ses efforts avaient été vains et ils avaient manqué de temps pour chercher davantage.
« Grand-père », chuchota Vieille Nan. Un instant, elle parut perdue, incertaine de quoi faire. Puis, pour la première fois depuis qu'elle avait commencé à sculpter la ressemblance de son fils disparu, elle se tourna vers Milo et lui tendit la sculpture. « Peux-tu tenir cela pour moi ? S'il te plaît, je... »
« Oui, Mère », dit Milo, prenant avec révérence l'ébauche de sculpture de sa mère dans ses mains pour qu'elle puisse récupérer le bout d'étagère des mains d'Ollie.
Pendant plusieurs minutes, personne ne dit rien tandis que Vieille Nan passait le bout de ses griffes sur ce qui pourrait bien être le dernier vestige survivant de l'œuvre de son grand-père. Contrairement à son père qui se délectait à sculpter fleurs, papillons, oiseaux et animaux joueurs pour ravir son épouse et sa jeune fille, son grand-père célébrait le monde naturel dans lequel ils vivaient, sculptant les côtés de son étagère pour qu'ils ressemblent aux Chênes Ancestraux de la Vallée des Brumes.
Pour Vieille Nan, chaque tour de nœud d'écorce et chaque feuille nervurée semblait contenir une profonde tristesse et un sens de la perte pour la Vallée qu'il ne se sentait plus en sécurité de retrouver. Elle était née au village, mais son grand-père avait fui la Vallée quand il était devenu clair que les Lothian ne cesseraient jamais de cibler l'entrée stratégique vitale du Haut-Col et les terres riches au-delà.
Malgré son choix de fuir, son cœur conservait un amour profond et durable pour les arbres de sa première demeure et il en avait sculpté beaucoup dans les meubles de leur terrier. Vieille Nan l'avait toujours pris pour un signe de son engagement à ne pas retourner à la Vallée des Brumes. Il avait créé quelque chose pour se souvenir de ce qu'il avait perdu, mais n'avait jamais eu l'intention d'y retourner. Mais alors qu'elle était assise là, passant ses griffes sur les lignes délicates de son œuvre, elle se demanda si elle n'avait pas manqué quelque chose d'encore plus profond dans son cœur, quelque chose qu'elle ne pouvait vraiment comprendre qu'après avoir perdu une demeure à son tour.
« Harrod a encore quelques pièces », ajouta Ollie, regardant les femmes dans la pièce. Il n'était pas tout à fait sûr de laquelle était laquelle, mais à la façon radieuse dont l'une d'elles regardait Milo, il devina que c'était Juni, ce qui faisait de l'autre Cetna.
« Milo n'était pas certain si les sculptures qu'on a récupérées de votre maison ont été faites par votre père ou quelqu'un d'autre dans votre famille mais... »
« Vous avez pu récupérer quelque chose de ma maison ? » dit Cetna. Ses yeux se brouillèrent presque instantanément et son attitude d'acier s'effondra pour la première fois que Juni vit depuis leur fuite du village. « Il en restait quelque chose ? »
« J'ai trouvé un coffre plein de vieux vêtements et de couvertures », dit Harrod, s'avançant et sortant une couverture terriblement chamuscée qui avait autrefois été de tissu jaune vif avec une broderie lavande douce, mais qui était maintenant tachée presque au-delà de toute reconnaissance. Elle n'avait pas été grande au départ, adaptée aux nourrissons et aux jeunes enfants, mais elle avait protégé des sculptures tout aussi anciennes.
« Cela était à l'intérieur », dit-il, sortant un vieux hochet usé sculpté de petits écureuils et lapins se poursuivant autour du manche. « Il y avait aussi un ensemble de petites cuillères », ajouta-t-il, écartant davantage la couverture tachée pour révéler un petit ensemble de cuillères qui pouvaient servir à nourrir un jeune enfant.
Après avoir visité le village avant que les pillards lothians ne le mettent à feu et à sang, il était difficile pour le petit soldat de se sentir fier des quelques bribes qu'il avait pu récupérer. Le village qu'il avait visité était vibrant et imprégné de générations de leur artisanat. Que ce soit tout ce qu'il pouvait remettre à quelqu'un, il ne put que baisser la tête de honte, incapable de soutenir le regard de la jeune femme tandis qu'il lui tendait les quelques choses qui avaient survécu à la destruction de sa maison.
« M-Maman », sanglota Cetna, tombant à genoux devant le petit soldat à cornes. Sa queue frappa le sol avec un sourd coup et ses doigts tremblaient, planant juste au-dessus des reliques en bois comme si elle avait peur de les toucher. Elle n'avait jamais connu sa mère, mais elle avait ressenti l'amour de sa mère dans les choses qu'elle avait sculptées pour elle quand Cetna n'était encore qu'un petit dans le ventre de sa mère.
« Je sais que ce n'est pas grand-chose », dit Ollie, baissant la tête. « Mais nous avons essayé d'apporter quelque chose de chaque maison qu'on pouvait. Nous ferons tout notre possible pour qu'elles retrouvent leurs propriétaires. »
« Pourquoi ? » demanda Vieille Nan, regardant Ollie à travers des yeux embués. Sale, en haillons et épuisé qu'il fût, pour elle le jeune homme possédait l'auréole d'un héros. « Pourquoi aller si loin pour nous ? Pour juste ces quelques objets inutiles ? » Pour elle et les membres du Clan du Cœur-de-Bois, c'étaient des artefacts inestimables, mais pour n'importe qui d'autre, une boîte de pigments et une étagère brisée pouvaient à peine être considérées comme utiles.
« Parce qu'ils sont importants pour vous », dit Ollie honnêtement. « Et parce que je veux votre aide, Vieille Nan. Mais... Vous aviez besoin d'aide d'abord. C'était plus important », dit-il. Les mots étaient maladroits et il n'était pas tout à fait sûr d'exprimer son sentiment de la bonne façon mais... il le pensait. Elle avait besoin d'aide pour guérir, qu'elle l'aide lui en retour ou non. Quand il vit à quel point elle était frappée par tout ce qu'elle avait perdu, l'aider devint la chose la plus importante.
« Mère », dit Milo doucement. « J'ai passé un certain temps à parler à Sir Ollie de ce pour quoi il veut de l'aide. Je pense que vous devriez l'écouter... »
« D'accord », dit Vieille Nan. « Je, je ne peux pas faire de promesses, mais pour ce que vous avez fait, je peux au moins vous écouter », dit-elle.
Tandis qu'Ollie commençait à expliquer ce dont il avait besoin, comment on lui avait confié la supervision de la construction d'un village pour les réfugiés et son désir de faire en sorte que l'endroit ressemble à un nouveau foyer plutôt qu'à une simple collection de maisons, Vieille Nan serra la boîte et le bout d'étagère contre sa poitrine et écouta chaque mot.
Les sculptures de son père et de son grand-père étaient plus que de simples artefacts de ses ancêtres... c'était le petit bois qui avait allumé un feu d'espoir dans son cœur. Il y a des années, son grand-père avait appelé la Vallée des Brumes sa maison. Peut-être qu'avec l'aide de cet humain étrange, elle pourrait en faire de même.